Sanduk Ruit: el cirujano que abarató la visión

La lente intraocular que restaura la visión tras la cirugía de cataratas costaba alrededor de 100 dólares en el mercado mundial cuando Sanduk Ruit decidió que ese era el problema. En 1995 comenzó a producirlas en Katmandú por aproximadamente cuatro dólares. La prótesis ocular que los importadores vendían por 150 dólares, su instituto la fabrica ahora por tres. Nada de la cirugía tuvo que ser inventado desde cero; lo que había que romper era la suposición de que los resultados del primer mundo requieren presupuestos del primer mundo.

A once días de la escuela más cercana

Ruit nació el 4 de septiembre de 1954 en Olangchunggola, un pueblo a 11.000 pies de altura en el noreste de Nepal, pegado a la frontera tibetana y, según el recuento de su mención del Premio Ramon Magsaysay, a once días de viaje de la escuela más cercana. Sus padres, Sonam y Kesang Ruit, eran analfabetos. Fue el segundo de seis hijos y vio morir a tres de ellos: un hermano mayor de diarrea a los tres años, su hermana Chundak de fiebre a los ocho y su hermana Yangla de tuberculosis a los quince; esta última muerte, cuando él tenía diecisiete años, fue la que decidió su carrera.

A los siete años fue enviado a la escuela St Robert's en Darjeeling. Terminó sus estudios en Siddhartha Vanasthali en Katmandú en 1969 y obtuvo un MBBS en el King George's Medical College, Lucknow, de 1972 a 1976 mediante una beca. Siguieron tres años como médico general en el Hospital Bir de Katmandú, luego una maestría en oftalmología en el All India Institute of Medical Sciences en Nueva Delhi, nuevamente con una beca.

Fred Hollows

El punto de inflexión ocurrió en 1980, durante un estudio sobre la ceguera en Nepal, cuando Ruit conoció al cirujano ocular australiano Fred Hollows. Hollows era un hombre difícil, político y poco sentimental, con la firme convicción de que la ceguera tratable en los países pobres era un escándalo más que un hecho de la vida, y reconoció en qué podía convertirse Ruit. En 1986 lo llevó al Prince of Wales Hospital en Sídney para aprender cirugía moderna de cataratas con microincisión e implantación de lentes intraoculares. Ruit se convirtió en el primer médico nepalí en implantar lentes intraoculares, trayendo la técnica a casa en 1988. La organización que los dos hombres construyeron como Nepal Eye Program Australia pasó a llamarse más tarde The Fred Hollows Foundation.

El corte sin suturas

La técnica que Ruit perfeccionó —cirugía de cataratas con pequeña incisión, a veces llamada Ruitectomía— prescinde de suturas y de la costosa maquinaria de facoemulsificación de la que dependen los quirófanos occidentales. Una pequeña incisión autosellable, la lente opaca eliminada entera, una lente fabricada implantada, sin puntos, y el paciente recuperándose en días en lugar de semanas. Los estudios sitúan sus resultados en un 98 por ciento de éxito a los seis meses, igualando las técnicas occidentales a una fracción del coste y sin energía eléctrica de alta calidad. En 2010 ya se utilizaba en más de sesenta países y se enseña en facultades de medicina estadounidenses. El punto nunca fue la elegancia. El punto era que un procedimiento que funcionaba en una tienda de campaña funcionaría en cualquier lugar.

Tilganga

En 1994, Ruit cofundó el Centro Oftalmológico Tilganga en Katmandú, ahora Instituto Oftalmológico Tilganga. Exime de tarifas a los pacientes que no pueden pagar y cobra a los que pueden, gestionando ambas corrientes a través de los mismos quirófanos para que el trabajo de pago subvencione el trabajo gratuito. Para cuando recibió su premio Magsaysay, atendía a 3.000 pacientes por semana a través de un centro que administraba seis centros regionales y había realizado más de 90.000 operaciones; la cifra ha superado desde entonces las 100.000, con más de 500 profesionales médicos formados de todo el mundo. Su laboratorio de lentes ha puesto en circulación unos 1,5 millones de lentes y suministra a más de treinta países. En 1996, Ruit estableció el primer banco de ojos de Nepal, lo que requirió convencer a las comunidades hindúes y budistas, a través de sus propios líderes religiosos, de que la donación de córneas era compatible con la creencia en la reencarnación.

Tiendas de campaña, establos y aulas

Gran parte del trabajo ocurre lejos de Katmandú. Los campamentos oculares móviles de Ruit se instalan en tiendas de campaña, aulas escolares y establos de animales, y su contribución allí fue tanto sobre el protocolo de esterilidad en condiciones improvisadas como sobre el corte en sí: ideó métodos, en palabras de la junta del Magsaysay, para alcanzar estándares de precisión y esterilidad de calidad hospitalaria en entornos improvisados. Con el oftalmólogo estadounidense Geoff Tabin, cofundó el Himalayan Cataract Project. Ha operado en Camboya, Bangladés, Vietnam, Etiopía, Ghana y Corea del Norte, donde una misión de 2006 que comenzó con el ojo de un diplomático terminó con mil operaciones y un grupo de cirujanos locales formados. El total de restauraciones de visión atribuidas a él supera las 250.000. "La silla quirúrgica", ha dicho, "es el lugar más cómodo de la Tierra que tengo".

Por qué Sanduk es llamado genio

A Ruit se le describe habitualmente como un hacedor de milagros, y en Indonesia adquirió el epíteto de Dios de la Visión tras restaurar la vista de una mujer de sesenta años. Ese vocabulario debe resistirse, porque el logro real es más interesante que la mitología y descansa sobre tres capacidades distintas, solo una de las cuales es intelectual.

La primera es la destreza manual. La cirugía de cataratas es una microcirugía realizada sobre una estructura viva y móvil de unos pocos milímetros de ancho, y Ruit la hace rápido, repetidamente, todo el día, con una calidad que se mantiene en el seguimiento de seis meses. Esa es una habilidad física entrenada del más alto nivel (mano, ojo y nervio) y no es intelecto, por extraordinario que parezca desde fuera del quirófano.

La segunda es el diseño de sistemas, y esta es la afirmación más fuerte. Ruit entendió que la restricción vinculante para curar la ceguera no era el conocimiento quirúrgico, sino el costo y la logística, y atacó toda la cadena: una técnica que no necesita máquina de faco, una fábrica que reduce el precio de la lente en un noventa por ciento, un modelo de subsidio cruzado que hace que la cirugía gratuita sea solvente, un banco de ojos que requirió negociación teológica y una tubería de capacitación para que la capacidad sobreviva a él. Muy pocos clínicos piensan más allá de su propia lista de operaciones; menos aún construyen la fábrica.

El contraargumento es real. Ruit no descubrió la enfermedad, la lente o la operación básica: aprendió la implantación intraocular de Hollows y perfeccionó un enfoque de incisión pequeña que otros en el sur de Asia también estaban desarrollando. Su genio, si la palabra se aplica, es adaptativo y organizativo más que originador: tomar el conocimiento existente y hacerlo sobrevivir al contacto con una aldea de montaña. La mención del Magsaysay es precisa donde la prensa no lo es, honrándolo por colocar a Nepal a la vanguardia del desarrollo de procedimientos seguros, efectivos y económicos. Esa es la afirmación precisa, y es lo suficientemente grande.

Legado

Los honores han sido continuos: el Premio Ramon Magsaysay para la Paz y el Entendimiento Internacional en 2006, Oficial honorario de la Orden de Australia en 2007 por servicios a la humanidad, el Premio Príncipe Mahidol de Tailandia, el Premio Asia Game Changer de la Asia Society en 2016, la Orden Nacional del Mérito en Oro de Bután en 2015, el Padma Shri de la India en 2018 —cuya mención atribuyó a su innovación una reducción del noventa por ciento en el costo de la cirugía de cataratas—, la Suprasiddha Prabal Janasewashree de Nepal en 2020, el Premio ISA de Baréin por servicios a la humanidad en 2023, y un doctorado honoris causa de la Universidad Anglia Ruskin el mismo año. Un asteroide, 83362 Sandukruit, lleva su nombre, al igual que un saltamontes descrito en 2024. La biografía de Ali Gripper, The Barefoot Surgeon, apareció en 2018; Nicholas Kristof tituló su columna del New York Times sobre él "En 5 minutos, deja que los ciegos vean". Con la Fundación Tej Kohli & Ruit, lanzada en 2021, se propuso examinar a un millón de personas y curar a 300.000 de ceguera por cataratas. El legado duradero no es el número de ojos, sino el hecho de que el método, la lente y los cirujanos que formó ahora trabajan sin él.