Samir Amin: El economista que rechazó la escalera

En 1957, un joven de veintiséis años presentó una tesis doctoral en París bajo la supervisión de François Perroux. Había querido titularla "Los orígenes del subdesarrollo". En su lugar, se publicó con el título más seguro y aburrido de "Los efectos estructurales de la integración internacional de las economías precapitalistas", y luego no llegó a ninguna parte: ninguna editorial la aceptó durante trece años. Cuando finalmente apareció en 1970 como L'accumulation à l'échelle mondiale, el argumento que había sido demasiado descortés para imprimirse se había convertido en uno de los enunciados fundacionales de la teoría de la dependencia.

Port Said, París y una tesis que nadie quería

Samir Amin nació en El Cairo el 3 de septiembre de 1931, hijo de madre francesa y padre egipcio, ambos médicos, y creció en Port Said, una ciudad portuaria cuya existencia misma era una discusión sobre quién posee qué. Allí obtuvo su bachillerato francés en 1947, luego fue a París: un diploma secundario en matemáticas en el Lycée Henri IV, una licenciatura en ciencias políticas en Sciences Po en 1952, un diploma de estadística en el INSEE en 1956, una licenciatura en economía en 1957. Es una formación inusualmente cuantitativa para un hombre al que más tarde se calificó de polemista, y se nota en su trabajo; Amin argumentaba con números cuando los números estaban disponibles.

En París se unió al Partido Comunista Francés, luego se distanció constantemente de la ortodoxia soviética y se trasladó a círculos maoístas. Dos eventos de 1955 y 1956 fijaron sus coordenadas de por vida: la Conferencia de Bandung, donde el mundo recientemente descolonizado intentó constituirse como bloque, y la nacionalización del Canal de Suez por parte de Egipto.

El centro y la periferia

El movimiento central de Amin fue rechazar la metáfora de la escalera. La economía del desarrollo en la década de 1950 trataba a los países pobres simplemente como países rezagados, ocupando un peldaño anterior que los países ricos ya habían subido. Amin argumentó que el subdesarrollo no es una etapa sino un producto: la consecuencia estructural de cómo las economías pobres fueron integradas en un sistema capitalista mundial, y una condición reproducida activamente por esa integración en lugar de ser curada gradualmente por ella.

Formalizó esto como una distinción entre dos tipos de crecimiento. Las economías centrales practican la acumulación autocentrada, en la que el capital se reproduce internamente y el crecimiento se acumula hacia adentro. Las economías periféricas practican la acumulación extravertida, orientada hacia afuera a las necesidades del centro, lo que impide esa reproducción y bloquea la dependencia. Por tanto, la periferia no es un rezagado sino una función, forzada, como él decía, a un ajuste estructural permanente.

El mecanismo que identificó como más importante fue el intercambio desigual. La mano de obra, las materias primas y la tierra son más baratas en la periferia incluso cuando la productividad es comparable; los diferenciales salariales entre naciones superan los diferenciales de productividad. Amin llamó al resultado superexplotación, y en trabajos posteriores describió una ley global del valor bajo la cual la brecha genera rentas imperiales a las corporaciones centrales. Esta afirmación fue tratada durante mucho tiempo como aritmética ideológica. El trabajo empírico reciente de Jason Hickel y sus colegas, que calcula que el Norte Global apropió aproximadamente 62 billones de dólares del Sur Global entre 1960 y 2018, le ha dado una segunda vida más respetable.

Bamako y Dakar

Amin nunca fue solo un teórico, lo cual es lo que lo separa de la mayoría de sus críticos. Trabajó como oficial de investigación en la Institución de Gestión Económica de El Cairo de 1957 a 1960, luego pasó tres años como asesor del Ministerio de Planificación de Malí bajo Modibo Keïta, intentando, en un estado recién independizado, el tipo de planificación que describían sus libros. En 1963 obtuvo una beca en el Institut Africain de Développement Économique et de Planification de la ONU en Dakar; ocupó cátedras en Poitiers, Dakar y París VIII hasta 1970; y luego dirigió el propio IDEP de 1970 a 1980. Desde 1980 dirigió el Foro del Tercer Mundo en Dakar. Escribió más de cincuenta libros.

Desconexión (delinking)

Su receta más conocida fue la desconexión (delinking), y es la cosa más incomprendida que propuso jamás. No significa autarquía, y Amin lo dijo repetidamente. Significa subordinar las relaciones económicas externas de un país a sus prioridades de desarrollo nacional en lugar de al revés: negarse a someter la estrategia de desarrollo nacional a los imperativos de la globalización. Fue pragmático con la aritmética, sugiriendo que alrededor del 70 por ciento de desconexión representaría un logro serio para un estado fuerte. El punto era el apalancamiento, no el aislamiento.

Eurocentrismo

En 1988 publicó El eurocentrismo y puso la palabra en circulación intelectual general. Su objetivo no era simplemente el prejuicio, sino una estructura: una ideología y un proyecto global que trata la trayectoria europea como universal y homogeneiza el mundo a su alrededor, y que él consideraba incorporada a la teoría de la modernización misma. Donde Edward Said había localizado el problema en el discurso y la representación, Amin insistió en localizarlo en la acumulación. Fue igualmente duro con el islam político, que argumentó que sustituye un falso conflicto cultural por el análisis de clase que explicaría realmente la condición de su región.

Por qué se llama a Samir un genio

La calidad intelectual en cuestión es la inversión: la capacidad de tomar un fenómeno que todos explican como una ausencia y volver a describirlo como un producto. La pobreza en la periferia era, en la versión estándar, una cuestión de cosas faltantes: capital faltante, instituciones faltantes, cultura empresarial faltante. La contribución de Amin fue argumentar que, en cambio, es algo que se fabrica continuamente y especificar la maquinaria. Ese reencuadre ha demostrado ser inusualmente duradero; gran parte de la economía decolonial contemporánea simplemente lo asume. Fue también, en un término que el ensayista de Aeon Ndongo Samba Sylla y otros han usado con aprobación, un marxista creativo: alguien que partió de Marx en lugar de detenerse en él, extendiendo la teoría del valor a una escala mundial que Marx nunca analizó.

El contraargumento es sustancial y no debe suavizarse. Otros marxistas han argumentado que Amin se concentró excesivamente en las relaciones de mercado, en el intercambio entre naciones, a expensas de la explotación de la mano de obra en el punto de producción, que es donde el marxismo clásico localiza la plusvalía. Su programa de desconexión tiene un registro empírico escaso; la cifra del 70 por ciento fue una estimación ofrecida en lugar de una cantidad derivada. A medida que la economía neoclásica llegó a dominar la disciplina, su trabajo fue empujado a sus márgenes y permaneció allí durante décadas. Lo más dañino de todo es un fallo no de análisis sino de juicio: Amin mantuvo largas asociaciones con líderes de los Jemeres Rojos a los que había conocido en París tras la guerra, y en 1981 elogió el trabajo de Pol Pot como "uno de los mayores éxitos de la lucha por el socialismo en nuestra era". Eso no es una nota al pie. Cualquiera que sopesa su originalidad tiene que sopesarla junto con el hecho de que su marco no le impidió decirlo.

Legado

Amin recibió el Premio Ibn Rushd para la Libertad de Pensamiento en 2009. Abogó hasta el final por un mundo multipolar frente a la hegemonía estadounidense, proponiendo en un momento dado un eje París-Berlín-Moscú extendido a Pekín y Delhi. Vivía en Dakar cuando le diagnosticaron cáncer de pulmón el 31 de julio de 2018; murió en París el 12 de agosto, a los ochenta y seis años.

Su reputación ha cambiado drásticamente desde entonces. Las preguntas que presionó durante sesenta años, si la riqueza de los países ricos está causalmente conectada con la pobreza de los pobres, y si cualquier cantidad de buena política interna puede superar una mala posición en un sistema mundial, son una vez más preguntas vivas en la economía del desarrollo, y cada vez más se hacen con datos que él no tenía. Habría encontrado la reivindicación satisfactoria y la demora totalmente predecible.