Rod Laver: El único hombre en lograrlo dos veces

En 1962, un australiano pelirrojo de Queensland ganó los cuatro títulos individuales de Grand Slam en un año calendario, el primero en conseguirlo desde Don Budge en 1938. Luego se pasó al profesionalismo, lo que según las reglas de la época le prohibió participar en cada uno de dichos torneos. Cinco años después, el deporte cambió sus reglas y en 1969 repitió toda la hazaña. Ningún hombre lo ha vuelto a repetir desde entonces. El resumen de Tony Trabert es difícil de mejorar: Laver "ganó el Grand Slam como aficionado y ganó el Grand Slam como profesional".

Rockhampton

Rodney George Laver nació el 9 de agosto de 1938 en Rockhampton, Queensland, una ciudad ganadera situada en el Trópico de Capricornio. El entrenador australiano de la Copa Davis Harry Hopman, quien utilizaba motes con profunda ironía, llamó al muchacho delgado y poco prometedor "Rocket" (Cohete). El apodo sobrevivió a la broma.

El aficionado

Laver ganó su primer torneo grande en los Campeonatos de Australia de 1960, al vencer a su compatriota Neale Fraser en cinco sets tras ir perdiendo por dos sets, un resultado que estableció el patrón de su carrera: no perdía el interés cuando iba perdiendo. Fue clasificado como el aficionado número 1 del mundo en 1961 y 1962.

Luego llegó 1962. Se llevó los cuatro grandes y veintidós títulos en la temporada, derrotando a Roy Emerson en múltiples finales por el camino. Menos famoso pero más revelador, completó la triple corona sobre tierra batida de París, Roma y Hamburgo, una hazaña lograda antes que él únicamente por Lew Hoad en 1956. Un jugador zurdo hecho para la hierba había acudido a la superficie más lenta del deporte y la había arrasado.

Los años en el desierto

En diciembre de 1962, tras haber ganado la Copa Davis, se pasó al profesionalismo. En el tenis de aquella época esto significaba el exilio: los profesionales quedaban excluidos de Wimbledon y de los campeonatos de Estados Unidos, Francia y Australia, y en su lugar disputaban un exigente circuito itinerante contra un pequeño grupo de los mejores jugadores vivos. Sus primeros años en él fueron un aprendizaje más que una consagración. No fue hasta 1965 cuando se consolidó claramente como el profesional número 1. En 1967 ganó los tres grandes profesionales en un solo año, el Slam Profesional, logrando diecinueve títulos esa temporada. Nadie lo ha vuelto a hacer desde entonces, y casi nadie fuera del tenis ha oído hablar de ello.

1969

La era Abierta comenzó en 1968, disolviendo la división entre aficionados y profesionales y devolviendo los grandes torneos a los mejores jugadores del mundo. En 1969, a los treinta y un años, frente a un cuadro que por fin reunía a todos, Laver ganó los títulos de Australia, Francia, Wimbledon y Estados Unidos: dieciocho títulos ese año y un balance de 106-16, cerrando con una victoria en cuatro sets sobre Tony Roche en Flushing Meadows. Sigue siendo el único Grand Slam en un año calendario conseguido por un hombre en la era Abierta.

Cómo jugaba

Era zurdo, con un revés a una mano y un antebrazo desproporcionado respecto al resto de su cuerpo. El comentarista inglés Dan Maskell lo calificó de "técnicamente impecable". Fue uno de los impulsores del tenis moderno de saque y volea, combinando las subidas a la red con golpes de fondo agresivos y un globo con efecto liftado utilizado como arma de ataque en lugar de recurso defensivo, un golpe que obligaba a los rivales a alejarse de la red y ampliaba eficazmente la pista en la que podía jugar.

Para Australia contribuyó a cinco títulos de la Copa Davis, desde 1959 hasta 1962 y de nuevo en 1973, ganando dieciséis de los veinte partidos individuales y los cuatro de dobles. A lo largo de su carrera ganó 200 títulos individuales, la mayor cantidad conseguida por cualquier tenista, junto con sus récords de veintidós títulos en una temporada como aficionado, diecinueve como profesional y dieciocho en la era Abierta.

Por qué llaman genio a Rod

A diferencia de la mayoría de las personas a las que se les atribuye esa etiqueta, Laver cuenta con testimonios registrados. Bud Collins escribió en 1989: "Sigo sin estar convencido de que haya habido jamás un jugador mejor que Rod Laver". Trabert lo llamó "el mejor jugador que jamás haya jugado a este deporte". Roger Federer, que tiene cierta autoridad en la cuestión, declaró en 2017 que Laver es el más grande de todos los tiempos.

La cualidad implicada es la inteligencia adaptativa más que la pura potencia. Consideremos la configuración de su carrera: ganó un Grand Slam en el circuito aficionado, luego pasó cinco años en un circuito profesional disputado por un puñado de especialistas despiadados, y necesitó hasta 1965 para alcanzar la cima del mismo. Ese intervalo es la parte interesante. Muestra a un jugador que no era simplemente el hombre más dotado de la sala, sino alguien capaz de ser derrotado repetidamente, reconstruirse y regresar con la capacidad de vencer a todos. La triple corona en tierra batida de 1962 y el Slam Profesional de 1967 son la prueba: el mismo zurdo optimizando su juego para superficies, velocidades de bola y rivales radicalmente distintos, en una época carente de todo el aparato moderno de entrenadores, vídeo o ciencia del deporte. El calificativo de "técnicamente impecable" de Maskell describe la herramienta; la temporada de 1969 describe la mente que la maneja, a los treinta y un años, frente a un cuadro que llevaba una década esperándole.

El contraargumento honesto es que las épocas le favorecen. Su Grand Slam de 1962 se ganó contra aficionados, con los mejores jugadores del mundo excluidos al otro lado de la puerta como profesionales, y según sus propias marcas posteriores aún no era el mejor de ellos. La cifra de 200 títulos proviene de un calendario fragmentado en el que los torneos variaban enormemente en nivel de competencia. Si se descuenta 1969, el caso es meramente excelente en lugar de singular. Pero 1969 ocurrió.

Legado

Laver se retiró en 1979 y fue ingresado en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 1981. En 1998 sufrió un derrame cerebral durante una entrevista en directo para ESPN y pasó el año siguiente recuperándose. Fue nombrado Compañero de la Orden de Australia en 2016. Su nombre está vinculado actualmente a la pista central del Abierto de Australia y a la Copa Laver, lo que significa que cada mes de enero varios millones de personas lo pronuncian sin saber necesariamente que el hombre al que pertenece hizo dos veces algo que nadie más ha logrado una sola vez.