Robert Gates: El hombre que sirvió a ambos bandos

El 1 de diciembre de 2008, un presidente demócrata recién elegido se puso junto al secretario de defensa de la administración republicana saliente y le pidió que continuara en el cargo. Robert Gates se convirtió así en el único jefe del Pentágono en servir a dos presidentes de partidos opuestos: un sovietólogo de la Guerra Fría y espía de carrera que, en una época de partidismo feroz, fue considerado demasiado útil como para reemplazarlo. Cuando Barack Obama le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad en 2011, calificó a Gates como «un patriota estadounidense humilde, un hombre de sentido común y decencia, y uno de los mejores servidores públicos de la nación».

Un analista de Kansas

Robert Michael Gates nació el 25 de septiembre de 1943 en Wichita, Kansas. Se licenció en historia por el College of William & Mary en 1965, obtuvo una maestría en historia de Europa Oriental en la Universidad de Indiana en 1966 y un doctorado en historia rusa y soviética en Georgetown en 1974, con una tesis sobre la sinología soviética. Su erudición nunca fue ornamental; fue la caja de herramientas de un hombre que pasaría su carrera leyendo las intenciones de sus adversarios.

Ascendiendo en la Agencia

Gates se unió a la CIA en 1966 mientras aún era estudiante de posgrado, sirvió brevemente como oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea bajo el patrocinio de la CIA, y luego ascendió de manera constante como analista: director del Centro de Evaluación Estratégica, director adjunto de inteligencia en 1982 y director adjunto de la Agencia Central de Inteligencia de 1986 a 1989. Su ascenso no estuvo exento de fricciones. Su participación en la era Irán-Contra atrajo escrutinio, y una primera nominación para dirigir la agencia en 1987 fue retirada ante el inminente rechazo del Senado. Nominado nuevamente en 1991, fue confirmado y sirvió como director de la Agencia Central de Inteligencia hasta 1993. También sirvió al presidente George H. W. Bush como asesor adjunto de seguridad nacional bajo las órdenes de Brent Scowcroft.

El interludio en Texas A&M

Tras dejar la inteligencia, Gates dio numerosas conferencias y en 2002 se convirtió en el 22.º presidente de la Universidad de Texas A&M. A lo largo de cuatro años, añadió cientos de puestos docentes, supervisó un importante programa de construcción y trabajó para aumentar la matriculación de minorías, dejando el cargo en 2006 como presidente emérito: el currículum de un administrador académico intercalado entre dos carreras de seguridad nacional.

Secretario en tiempos de guerra

En noviembre de 2006, con la guerra de Irak colapsando, George W. Bush nominó a Gates para reemplazar a Donald Rumsfeld. El Senado lo confirmó por 95 votos a favor y 2 en contra. Llegó como un pragmático y un solucionador de problemas. Apoyó el aumento de tropas en Irak de 2007 y luego comenzó las retiradas. Cuando estalló el escándalo de negligencia en el centro Walter Reed, despidió al secretario del Ejército; cuando se maltrataron armas nucleares, obligó a dimitir a los jefes civiles y uniformados de la Fuerza Aérea. Su disposición a exigir responsabilidades a los altos oficiales se convirtió en su sello distintivo.

Mantenido en el cargo por Obama, Gates gestionó un aumento limitado de tropas en Afganistán en 2009, reemplazó a comandantes y estuvo presente en la Sala de Crisis durante la incursión que acabó con la vida de Osama bin Laden. Reorientó el Pentágono hacia la contrainsurgencia, puso fin a la producción del F-22 y al programa Future Combat Systems, y persiguió lo que denominó una «cultura de ahorro y moderación», buscando 100 000 millones de dólares en recortes y eliminando decenas de puestos de generales y almirantes. Levantó la prohibición para que las mujeres sirvieran en submarinos y ayudó a preparar a las fuerzas armadas para revocar la política conocida como «Don't Ask, Don't Tell» (No preguntes, no lo digas).

El memorialista sincero

Gates escribió con claridad. Su libro de 1996 From the Shadows narraba la historia de cinco presidentes y la Guerra Fría; sus memorias de 2014 Duty elogiaban la decisión de Obama sobre Bin Laden al tiempo que expresaban profunda escepticismo sobre la estrategia en Afganistán y emitían un veredicto famously contundente de que Joe Biden «se había equivocado en casi todos los principales temas de política exterior y seguridad nacional durante las últimas cuatro décadas». La franqueza cortó en ambas direcciones y convirtió el libro en un acontecimiento en Washington.

Por qué llaman genio a Robert

A Gates no se le llama genio en el sentido de originalidad intelectual pura, y sería deshonesto inflarlo para convertirlo en uno. La cualidad específica que respalda el historial es el juicio gerencial y analítico: una capacidad inusual para leer complejas burocracias y adversarios, tomar decisiones difíciles sobre personal y ganarse la confianza a través de una amarga división partidista. El elogio de Obama —«sentido común y decencia»— es revelador precisamente porque no es el lenguaje de un brillo deslumbrante, sino de la fiabilidad. Las fuentes le atribuyen pragmatismo, rendición de cuentas y firmeza en lugar de un genio visionario; su logro singular, servir como secretario de defensa a dos presidentes de partidos opuestos, se basa en ser percibido como competente y no ideológico. El contraargumento honesto es significativo. Críticos de dentro de la CIA, incluidos George Shultz y el analista Melvin Goodman, lo acusaron de politizar la inteligencia y de inflar las evaluaciones de la amenaza soviética, y Goodman afirmó que «corrompió el proceso y la ética de la inteligencia». El talento de Gates, por tanto, se describe mejor como la competencia disciplinada de un administrador público sobresaliente: real y raro, pero terrenal. Es un genio de la gobernanza, no de la invención, y los capítulos disputados de su carrera en inteligencia mantienen honesta incluso esa afirmación.

Una vida institucional

Tras retirarse en 2011, Gates se convirtió en rector de William & Mary y sirvió como presidente nacional de los Boy Scouts de América, donde presionó para poner fin a la prohibición de líderes adultos homosexuales. Posee la Medalla Presidencial de la Libertad, la Medalla de Seguridad Nacional y numerosas condecoraciones de inteligencia y doctorados honoríficos. Su legado es el del perfecto experto interno: un erudito espía que pasó medio siglo en la maquinaria del poder estadounidense y dejó atrás una reputación, cuestionada en los márgenes, por anteponer la competencia al partido.