Richard Branson: La marca que devoró cuarenta industrias

Su director en la Stowe School le dijo a un joven de dieciséis años disléxico y con fracaso académico que «o terminaría en prisión o se convertiría en millonario». Ambas cosas sucedieron, en un orden cercano a ese: una estancia nocturna en la cárcel en 1971 por un fraude aduanero en exportaciones registradas, seguida de cinco décadas en las que Branson unió la única palabra «Virgin» a aerolíneas, bancos, colas, redes móviles y, con el tiempo, un cohete espacial, haciendo que la mayoría de ellas fueran famosas, ganaran dinero o no.

Una cripta, una revista y un fundador disléxico

Richard Branson nació el 18 de julio de 1950 en Blackheath, Londres, hijo de un padre abogado y de una madre que había trabajado como bailarina y azafata. Diagnosticado con dislexia y con dificultades en la Scaitcliffe School y luego en Stowe, dejó la educación formal a los dieciséis años. En 1968, todavía adolescente, cofundó la revista Student con Nik Powell, dirigiendo las operaciones desde la cripta de una iglesia en Bayswater Road y logrando entrevistas con Mick Jagger y R.D. Laing; hacia 1969 su patrimonio personal ya había alcanzado la cifra estimada de 50 000 libras esterlinas. Un negocio de discos por correo surgió de la publicidad de la revista, y en 1971 Branson fue encarcelado brevemente durante la noche por obtener fraudulentamente documentos de exportación para esquivar el impuesto sobre las compras de discos, zanjando el asunto con una multa de 70 000 libras que sus padres ayudaron a cubrir hipotecando de nuevo su casa.

La construcción del sello

En 1972 esa operación de venta por correo se convirtió en Virgin Records, un nombre elegido, según ha dicho Branson, porque el personal era «nuevo en los negocios». El primer lanzamiento del sello, Tubular Bells de Mike Oldfield en 1973, fue un éxito rotundo, y Virgin pasó a fichar a los Sex Pistols, los Rolling Stones, Peter Gabriel y Culture Club, convirtiéndose en el sello discográfico independiente más grande del mundo. Cuando las finanzas de Virgin Atlantic necesitaron rescate dos décadas después, Branson vendió Virgin Records a EMI en 1992 por 500 millones de libras esterlinas; el sello que había construido el nombre Virgin fue sacrificado para salvar a la aerolínea que terminaría por definirlo.

La aerolínea y la guerra de trucos sucios

Branson lanzó Virgin Atlantic en 1984, entrando en un mercado transatlántico dominado por British Airways. A principios de la década de 1990, BA llevó a cabo lo que se conoció como la campaña de «trucos sucios» contra la aerolínea advenediza: arrebatando pasajeros a Virgin, pirateando los sistemas informáticos de Virgin y difundiendo prensa negativa. Branson demandó y ganó: BA le pagó 500 000 libras personalmente, 110 000 libras a Virgin Atlantic y hasta 3 millones de libras en los costos legales de Branson, un acuerdo que distribuyó entre su propio personal en lugar de quedárselo. El episodio se convirtió en un modelo para la marca Virgin —el audaz retador enfrentándose a un rival arraigado y vindicado públicamente— que repetiría en la telefonía móvil, la cola y la banca, con resultados comerciales desiguales.

Cuarenta empresas, algunas de las cuales fracasaron

El Grupo Virgin llegó a abarcar más de 40 empresas en más de 35 países: Virgin Mobile desde 1999, Virgin Blue en Australia desde 2000, Virgin Money, Virgin Media y Virgin Hotels entre ellas. No todo funcionó: Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Publishing, Virgin Clothing y Virgin Brides fracasaron. La propia explicación de Branson fue directa: «No hay nada malo en cometer errores siempre y cuando no cometas los mismos una y otra vez». En octubre de 2024, Virgin Money UK fue vendida a Nationwide Building Society, reportando a Branson aproximadamente 724 millones de libras esterlinas entre su participación del 14,5 por ciento y un acuerdo de licencia de marca vigente hasta 2030.

Llegando al espacio

Branson fundó Virgin Galactic en 2004 para construir un negocio comercial de vuelos espaciales suborbitales. El 11 de julio de 2021, voló a bordo del VSS Unity a una altitud de 86,1 kilómetros, convirtiéndose en el primer fundador multimillonario de una empresa espacial en alcanzar el borde del espacio por sí mismo, superando a su rival Jeff Bezos en el espacio por nueve días y convirtiéndose, a los 70 años, en la tercera persona de mayor edad en volar allí. Hacia septiembre de 2023, con la empresa en dificultades financieras, Branson anunció que no pondría más dinero propio en la compañía.

Causas y contradicciones

En 2004 Branson creó la organización sin fines de lucro Virgin Unite, y en 2007 cofundó The Elders con Nelson Mandela y Peter Gabriel, un grupo de figuras internacionales que trabajan por la paz y los derechos humanos. Prometió 3 mil millones de dólares para la acción climática en 2006, aunque la activista Naomi Klein señaló más tarde que para 2014 había entregado muy por debajo de 300 millones de dólares mientras las emisiones de la aerolínea de Virgin seguían aumentando. Suspendió su papel asesor en un proyecto turísticos saudí tras el asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi, y prometió su isla privada Necker Island como garantía de préstamo para mantener solvente a Virgin Atlantic durante la pandemia, lo que le valió críticas al mismo tiempo por pedir al personal que tomara permisos sin goce de sueldo. En enero de 2026 trascendió que Branson le había enviado un correo electrónico a Jeffrey Epstein en 2013, una correspondencia que el entorno de Branson afirmó que precedía a cualquier conocimiento de las condenas de Epstein.

Por qué se llama genio a Richard

La reputación de Branson como genio se basa casi por completo en el instinto de marca más que en el dominio operativo o financiero: la habilidad específica de adherir una identidad única, confiada e insurgente a industrias muy dispares y utilizar la publicidad resultante, en lugar de poseer tecnología superior o menores costos, como arma competitiva. Probó esto primero con la demanda por trucos sucios de BA, convirtiendo una victoria legal en una narrativa permanente de perdedor para el nombre Virgin, y nuevamente en el borde del espacio en 2021, donde el valor entregado fue tanto un espectáculo de marketing —con Branson abrochándose el cinturón personalmente antes que Bezos— como un logro tecnológico. Nombrado caballero en 2000 «por servicios al espíritu empresarial» y seleccionado entre las 100 personas más influyentes de Time en 2007, construyó un imperio menos sobre los fundamentos de cualquier empresa individual que sobre una estrategia de cartera de licenciar el nombre Virgin en nuevos sectores y dejar que la reputación rebelde de la marca hiciera un trabajo comercial que el capital por sí solo no podía.

El contraargumento honesto es que este mismo instinto produjo una larga estela de fracasos —Virgin Cola, Virgin Cars, Virgin Brides—, cada uno lanzado sobre la confianza en la marca que no se tradujo en una ventaja competitiva en un mercado no relacionado, y que la estructura de Virgin como una federación flexible de empresas de propiedad separada permitió a Branson atribuirse el mérito de los ganadores mientras se aislaba de los perdedores. Los críticos también han señalado su residencia en las Islas Vírgenes Británicas como evasión fiscal disfrazada de elección de estilo de vida, una acusación de 2017 de contacto físico no deseado con una cantante a bordo de Necker Island que su equipo negó que tuviera la intención de ofender, y una promesa climática que se quedó dramáticamente corta respecto a su propio objetivo declarado incluso cuando las emisiones de sus aerolíneas crecían.

Legado

La madre de Branson, Eve, falleció por complicaciones de la COVID-19 en enero de 2021 a los 96 años; su esposa durante décadas, Joan Templeman, murió en noviembre de 2025 a los 80 años. A los 76 años, con un patrimonio neto estimado por Forbes de 3 mil millones de dólares a fecha de junio de 2023, Branson sigue siendo el rostro más reconocible del espíritu empresarial británico de su generación: la prueba de que una marca, desplegada con la suficiente insistencia en suficientes industrias, puede convertirse en un activo comercial por derecho propio, independiente del éxito de cualquier empresa individual.