Ricardinho: El mago que redefinió un deporte

Seis meses antes del partido más importante de su vida, Ricardo Filipe da Silva Braga estaba en una cama de hospital recuperándose de una cirugía mayor, sin saber si volvería a jugar. En septiembre de 2021, a los 36 años, levantó la Copa Mundial de Futsal de la FIFA como capitán de Portugal y mejor jugador del torneo. "Sabía que siempre me arrepentiría de no ganar la Copa del Mundo", dijo después; la frase final de una carrera dedicada a hacer que lo casi imposible pareciera inevitable, una rabona, un taconazo y un pase sin mirar a la vez.

El chico de Benfica

Ricardinho nació el 3 de septiembre de 1985 y ascendió en las filas del Sport Lisboa e Benfica, la institución portuguesa más conocida mundialmente por su equipo de fútbol, pero que, en el fútbol sala, se convirtió en la plataforma de lanzamiento para el jugador individual más laureado del deporte. En el Benfica ganó múltiples títulos de la Liga Portuguesa, copas nacionales y la Copa de la UEFA de Futsal en 2009-10, consolidándose como un jugador de talento que vestía el número 10 y operaba en la banda, una posición desde la que podía convertir la defensa en un ataque instantáneo e improvisado. Fue durante estos años cuando los aficionados portugueses y, finalmente, todo el mundo del fútbol sala comenzaron a llamarlo "O Mágico", el Mago, un apodo que perduró durante el resto de su carrera y más allá.

Conquistando dos continentes

En 2010, Ricardinho dejó Portugal por Japón, uniéndose al Nagoya Oceans, donde ganó campeonatos de la F. League y se convirtió en una de las primeras estrellas occidentales en demostrar que su juego se adaptaba completamente a una cultura futbolística diferente. Regresó a Europa en 2013 para fichar por el Inter Movistar (anteriormente Interviú), un club español con el dinero y la ambición de construir un auténtico superequipo. Durante siete temporadas en Madrid, Ricardinho ganó una serie de títulos nacionales españoles y dos coronas de la UEFA Futsal Champions League, consolidando al Inter Movistar como la fuerza dominante en el fútbol sala de clubes europeo y a sí mismo como el jugador alrededor del cual todos los rivales construían su defensa y aun así no podían detener. Más tarde tuvo un breve paso por el club francés ACCS Asnières Villeneuve 92 antes de fichar por el Riga Futsal Club en Letonia, donde siguió siendo un jugador activo de alto nivel hasta bien entrada la treintena.

Seis veces el mejor del mundo

La medida que utilizan la mayoría de los expertos en fútbol sala para describir el dominio de Ricardinho es contundente: fue votado como el Mejor Jugador de Fútbol Sala del Mundo seis veces (en 2010 y luego en cinco años consecutivos de 2014 a 2018), un récord al que ningún otro jugador se ha acercado, y que lo convierte en el único futbolista portugués de cualquier modalidad en ostentar tal honor. Su vitrina de trofeos individuales se extendió mucho más allá de ese único premio. Ganó la Bota de Oro como máximo goleador de la Copa Mundial de Futsal de la FIFA 2016, obtuvo el Balón de Bronce en la Copa Mundial de 2012 y fue nombrado el mejor jugador absoluto del torneo, el Balón de Oro, cuando Portugal finalmente ganó la Copa del Mundo en 2021. En el Campeonato de Europa de la UEFA, fue nombrado Mejor Jugador del torneo en 2007 y nuevamente tras el triunfo de Portugal en la Eurocopa 2018, y terminó como el máximo goleador histórico de la competición, incluyendo un empate en el primer puesto en 2016 y el liderazgo absoluto en 2018.

Goles que se convirtieron en vídeos destacados por sí mismos

El sello distintivo de Ricardinho no era simplemente ganar, sino la forma de hacerlo. Su remate de rabona contra Rumanía en la Eurocopa 2018 y sus goles contra Serbia y España en la Eurocopa 2016 circularon mucho más allá de la audiencia habitual del fútbol sala, compartidos como pura habilidad de vídeo destacado por aficionados que nunca antes habían visto este deporte. Ese atractivo transversal (un jugador de fútbol sala cuyos clips se compartían en las mismas plataformas que los goles maravillosos de los futbolistas de élite) es parte de la razón por la que los observadores comparaban frecuentemente su juego con una mezcla de la improvisación de Ronaldinho y la eficiencia de Messi, aunque el fútbol sala y el fútbol son, en la mayoría de los aspectos técnicos, deportes diferentes. Portugal lo nombró Comendador de la Orden del Infante Don Enrique y Comendador de la Orden del Mérito, un reconocimiento estatal formal que rara vez se otorga a los jugadores de fútbol sala.

Llevando a Portugal a la historia

La carrera internacional de 18 años de Ricardinho culminó con el logro que había eludido al fútbol sala portugués durante décadas: el primer título de la Copa Mundial de Futsal de la FIFA del país, ganado en Lituania en septiembre de 2021. Lideró al equipo como capitán durante un torneo disputado solo meses después de su cirugía y hospitalización, y fue nombrado el mejor jugador de la competición por sus actuaciones en los partidos que más importaban. Se retiró de los compromisos internacionales y del fútbol sala de clubes pocas semanas después de ese triunfo, eligiendo terminar su carrera en su punto máximo literal en lugar de desvanecerse a través de un lento declive, una decisión más rara en el deporte de lo que debería ser.

Por qué Ricardinho es llamado un genio

El "genio" de Ricardinho no es una metáfora tomada prestada libremente de otros campos; describe una habilidad cognitiva específica y demostrable: la capacidad de procesar una cancha de fútbol sala comprimida y de cierre rápido y producir una solución técnica (un taconazo, una rabona, un pase disimulado) que los defensores podían ver venir y aun así no detener. Tanto compañeros como oponentes describen su juego como basado en el engaño y la anticipación más que en el atletismo puro; sus elecciones de pase explotaban rutinariamente las suposiciones defensivas una fracción de segundo antes de que se hicieran. Esa es una forma de creatividad aplicada y razonamiento espacial, más cercana a lo que hacen los jugadores de ajedrez o los improvisadores de jazz bajo presión en tiempo real que al dominio atlético convencional. La advertencia honesta es igualmente importante: Ricardinho opera dentro del fútbol sala, un deporte con una audiencia global mucho menor y un grupo de talentos más reducido que el fútbol, por lo que su "genio" es un genio dentro de un nicho en lugar de una arena universalmente disputada, y la etiqueta se basa en la destreza y la improvisación bajo presión, no en el trabajo intelectual en ningún sentido tradicional. Aún así, dentro de ese nicho, el consenso entre los votantes que lo eligieron Mejor Jugador del Mundo seis veces distintas, y entre los aficionados que compartieron sus goles fuera del deporte por completo, es que nadie ha manipulado la geometría de una cancha de fútbol sala tan instintivamente como él.

Legado

Ricardinho deja el fútbol sala con un currículum que ningún jugador ha igualado y un vídeo de mejores momentos que introdujo el deporte a millones de personas que nunca habían visto un partido antes de ver su rabona. Su nombre es ahora una abreviatura dentro del deporte para el techo de la habilidad individual, y la Copa del Mundo que ganó en su acto final le dio a una carrera construida sobre el talento el único trofeo que le faltaba.