Raphael Lemkin: El hombre que nombró un crimen sin nombre

En Núremberg en 1945, un abogado judío polaco que trabajaba para la fiscalía estadounidense se enteró en la misma temporada de que la palabra por la que había luchado durante años para que entrara en el derecho internacional —genocidio— ahora se aplicaba a su propia familia. Cuarenta y nueve familiares, incluidos sus padres, habían sido asesinados en campos de exterminio, guetos y marchas de la muerte. Había acuñado la palabra para describir lo que les estaba sucediendo a otros. Pasaría el resto de su vida descubriendo cuán completamente también describía lo que le había sucedido a él.

Un muchacho de granja que leía sobre masacres

Raphael Lemkin nació en 1900 en una pequeña granja cerca de Wołkowysk, en lo que entonces era el Imperio ruso y ahora es Polonia, en el seno de una familia judía. De niño se sintió atraído por el registro histórico de la persecución religiosa y étnica, particularmente los pogromos que barrían periódicamente la región. Durante sus estudios de ley en sus veintes, se enteró de la matanza masiva de armenios por parte del Imperio otomano durante la Primera Guerra Mundial y le llamó la atención una injusticia específica: los hombres responsables de ella no enfrentaron ninguna consecuencia legal internacional significativa, porque no existía ninguna ley para juzgarlos por exterminar a un grupo como tal, en lugar de por delitos contra individuos. Esa brecha se convirtió en el proyecto de su vida.

Una década de propuestas fallidas

Durante la década de 1930, trabajando como erudito legal y abogado en ejercicio en Polonia, Lemkin propuso repetidamente a los órganos jurídicos internacionales que la destrucción de grupos étnicos, religiosos y sociales fuera reconocida como un delito internacional distinto, uno que las categorías existentes de la ley simplemente no captaban. Cada propuesta no llegó a ninguna parte. La arquitectura jurídica internacional del período de entreguerras no tenía vocabulario para lo que estaba describiendo y, sin el vocabulario, no había forma de construir la ley a su alrededor.

Fuga y una nueva palabra

Cuando Alemania invadió Polonia en 1939, Lemkin huyó y finalmente llegó a Estados Unidos. Enseñó en la Universidad Duke antes de mudarse a Washington D.C. en 1942 para trabajar como analista para el Departamento de Guerra de EE. UU., estudiando detalladamente el registro administrativo y legal de la Europa ocupada. En 1944 publicó "El dominio del Eje en la Europa ocupada" (Axis Rule in Occupied Europe), un denso análisis jurídico de la administración nazi en todos los territorios conquistados, y en él introdujo una nueva palabra: genocidio, combinando el griego genos (raza, tribu) con el latín -cide (matar), y definiéndola como la destrucción coordinada de los cimientos esenciales de una nación o grupo étnico, no meramente la muerte de sus miembros individuales. La palabra dio nombre a algo que el mundo había visto suceder sin una categoría legal que lo contuviera.

Núremberg y el descubrimiento de su propia pérdida

Lemkin se unió al equipo legal estadounidense que preparaba los juicios de Núremberg y logró que "genocidio" fuera escrito en las acusaciones contra el liderazgo nazi, una primicia, aunque las condenas resultantes aún se quedaron cortas en tratar la persecución en tiempo de paz de un grupo como un delito internacional independiente. Fue en Núremberg, trabajando en el caso, donde Lemkin se enteró de la escala de su pérdida personal: cuarenta y nueve miembros de su familia, incluidos su madre y su padre, habían sido asesinados en centros de exterminio, campos de concentración, el gueto de Varsovia y en marchas de la muerte. Había construido un concepto legal para describir una categoría de atrocidad en abstracto; ahora aprendía su aplicación precisa y exhaustiva a su propio linaje.

La campaña por una convención

En lugar de retirarse, Lemkin convirtió el resto de su vida en una campaña de presión decidida, moviéndose por los pasillos de las recién formadas Naciones Unidas para persuadir a delegación tras delegación de que el genocidio necesitaba ser codificado como un delito independiente bajo el derecho internacional, procesable independientemente de si ocurría durante la guerra o la paz. Trabajó los pasillos de la Asamblea General esencialmente solo, sin respaldo institucional, arrinconando a delegados y diplomáticos individualmente y tratando la campaña como una misión personal en lugar de una tarea profesional. La Asamblea General reconoció por primera vez el genocidio como un delito internacional en 1946, y el 9 de diciembre de 1948 la ONU adoptó la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio, un tratado construido, más que sobre la persistencia de cualquier otro individuo, sobre la del propio Lemkin.

Por qué a Raphael se le llama genio

El caso de Lemkin en favor de su genialidad es inusualmente claro, porque descansa en un solo acto verificable: identificó una categoría de atrocidad que reaparece a lo largo de la historia —la destrucción deliberada de un pueblo como pueblo— y le dio un nombre y una arquitectura legal lo suficientemente precisos como para que los gobiernos del mundo finalmente acordaran penalizarla. Eso no es un descubrimiento en el sentido científico, sino conceptual: nombrar algo correctamente para que sea visible para la ley, la política y la conciencia pública de una manera que no lo era antes. Los académicos del derecho y los historiadores le atribuyen consistentemente el mérito de haber forzado por sí solo la introducción de una categoría completamente nueva en el derecho internacional frente a una indiferencia diplomática sostenida, una hazaña tanto de claridad intelectual como de persuasión implacable. La complicación honesta es que el concepto por el cual ganó reconocimiento fue, desde el principio, más estrecho que el que él quería: la Convención final excluyó a los grupos políticos y otras categorías por las que había abogado, un compromiso que Lemkin aceptó pero del que nunca dejó de arrepentirse, y el historial práctico de la Convención para prevenir el genocidio en las décadas posteriores sigue siendo, según la mayoría de las evaluaciones honestas, débil. Su genio produjo una palabra y una ley; no produjo, por sí solo, su aplicación.

Legado

Lemkin pasó sus últimos años presionando a naciones individuales para que ratificaran la Convención que había luchado por crear, un trabajo que consumió tanto su salud como sus finanzas, sostenido principalmente por la fuerza de su propia convicción en lugar de cualquier salario institucional o puesto fijo. Murió en 1959, empobrecido y en gran parte solo, habiendo renunciado a una carrera estable por una causa que pocas personas a su alrededor comprendían plenamente en ese momento. La palabra que inventó se ha convertido desde entonces en una de las más trascendentales en el derecho internacional y en el discurso de los derechos humanos, invocada en tribunales, tratados y debates públicos dondequiera que se alegue una atrocidad masiva contra un grupo: un caso raro en el que la palabra elegida por una sola persona remodela la forma en que al mundo se le permite legalmente describir su propio peor comportamiento.