Philippe Samyn: El ingeniero que hizo de Europa un faro

La caja de cristal de la Rue de la Loi en Bruselas, donde se reúne el Consejo Europeo, contiene, visible a través de su piel, una vasija hinchada y brillante que todos llaman el faro. Si observamos de cerca la pared exterior, el patrón se convierte en algo más extraño: cientos de marcos de ventanas de roble, rescatados de demoliciones por toda Europa y sin dos iguales, unidos a un moderno doble acristalamiento. Es aislamiento, barrera acústica y metáfora política a la vez: un continente de piezas dispares ensambladas en un solo recinto. El hombre que lo ideó poseía un título de ingeniería civil, un máster del MIT, un diploma de arquitectura y un doctorado, y había pasado cuarenta años estudiando cómo construir más con menos material.

Dos padres, dos disciplinas

Philippe Samyn nació el 1 de septiembre de 1948 y se crió entre Gante y Afnee hasta los catorce años, cuando la familia se mudó a Bruselas. El hogar fue una preparación inusualmente precisa para lo que llegó a ser: su padre, Edouard Samyn, era ingeniero e inventor autodidacta; su madre, Isaline Delmotte, era pintora. La tecnología y el arte, el cálculo y el material, llegaron juntos y nunca más se separaron en su mente.

La educación fue implacable y secuencial. Un certificado de programación informática en 1970. Un diploma de ingeniería civil de la Universidad Libre de Bruselas en 1971. Un diploma de ingeniería urbana y un máster en ingeniería civil del MIT, ambos en 1973. Estudios de posgrado en gestión en la Solvay Business School, y luego un diploma de arquitectura del jurado estatal belga en 1985, lo que significa que llevaba una década construyendo antes de ser formalmente arquitecto. En 1995 obtuvo un doctorado en ciencias aplicadas por la Universidad de Lieja.

Primero ingeniero, después arquitecto

Comenzó en 1972 como pasante en el estudio de arquitectura de Albert De Doncker mientras trabajaba a tiempo parcial como ingeniero de cálculo, diseñando y verificando en el mismo escritorio. Se convirtió en socio de De Doncker en 1975 y en 1978 ya gestionaba todos los proyectos de la firma. Ese mismo año abrió su propia oficina en Uccle; en 1980 fundó Samyn and Partners, que creció hasta convertirse en una práctica internacional que trabaja en Bélgica, Rusia, Italia, Finlandia y China. A lo largo de su carrera generó más de 686 proyectos, de los cuales alrededor de 250 fueron construidos.

Los primeros trabajos belgas establecieron el registro: la Maison Boulanger en Ohain (1976-79), el Royal Athenaeum en Waterloo (1980-84) y, a continuación, el Centro de Investigación Shell en Lovaina la Nueva (1986-92), el gran encargo que lo catapultó a otra categoría. Enseñó construcción en La Cambre, en la facultad de ciencias aplicadas de la Vrije Universiteit Brussel y en la Universidad de Mons hasta 2006.

La física de construir menos

La idea rectora de Samyn era que la arquitectura es un problema de eficiencia entre cuatro elementos: el material, la forma, la función y la energía requerida. Persiguió esto con el literalismo de un ingeniero, desarrollando una metodología de cálculo para minimizar el material estructural que necesita un edificio y una teoría de "indicadores materiales" que clasifica los materiales según la relación entre la energía incorporada y el esfuerzo que pueden soportar. Es la forma en que un físico se pregunta de qué debe estar hecha una pared, y muy pocos arquitectos se lo han planteado de esa manera.

Las consecuencias se manifiestan como invenciones más que como estilos. Construyó fachadas de doble piel en la oficina de Brussimmo entre 1989 y 1993, mucho antes de que se volvieran habituales. Utilizó tejido pretensado estructuralmente. En la estación de servicio de Houten en los Países Bajos (1998-99) realizó el primer uso estructural de metal expandido. Desarrolló lamas de vidrio sinterizado para el control solar y un diseño de turbina eólica que utiliza cables tensores plegados para reducir el equipo de instalación requerido. El almacén de equipos forestales de Valonia en Marche-en-Famenne (1992-95) y las gasolineras Fina en Houyet (1994-95) son pequeños edificios que se leen como experimentos en esta línea.

Desde 1972 también había perseguido una teoría de la ciudad vertical: torres densas que contienen un "espacio poroso" que admite elementos naturales, calles y plazas junto al programa funcional, una respuesta al crecimiento demográfico y la urbanización que calificó de utopética. Expuso su síntesis de todo el proyecto en QuCoCoMa: qué construir ahora, cómo y por qué.

Antártida

En 2007-08, Samyn diseñó el armazón y la estructura de la estación Princess Elisabeth, que entró en servicio el 15 de febrero de 2009 en el nunatak Utsteinen en la Tierra de la Reina Maud, una cresta donde el viento alcanza los 300 kilómetros por hora. La forma es aerodinámica y está anclada profundamente en el permafrost, dispuesta en dos niveles con la estación de investigación arriba y los vehículos y servicios debajo. Funciona como la única base de cero emisiones en la Antártida, con una micro red inteligente que combina paneles solares, nueve turbinas eólicas a lo largo de la cresta y baterías de plomo-ácido, y alberga hasta dieciséis científicos. Es la prueba más pura que jamás haya enfrentado su método: un lugar donde cada kilogramo debe ser enviado y cada vatio generado en el lugar.

Europa

En septiembre de 2005, con Studio Valle Progettazioni y Buro Happold, Samyn ganó el concurso europeo para albergar un Consejo que se había quedado pequeño en el edificio Justus Lipsius tras la ampliación de 2004. La respuesta fue tomar el Bloque A del Residence Palace, un complejo de apartamentos de servicio de lujo de 1922-27 convertido posteriormente en ministerios, con sus fachadas protegidas, y completar su L formando un cubo con un atrio de cristal en el noreste. Dentro del atrio se encuentra el faro, que alberga salas de conferencias en varios niveles, una sala de prensa, instalaciones de restauración y un espacio de reunión para 250 personas. Paneles fotovoltaicos coronan todo el conjunto. Las ventanas de roble reciclado fueron elegidas por su rendimiento acústico y térmico y por lo que dicen: la diversidad cultural europea, expresada mediante la reutilización de los elementos constructivos tradicionales de cada Estado miembro.

Por qué llaman genio a Philippe

El caso aquí es inusualmente concreto, porque la afirmación trata sobre un método más que sobre una manera. La mayoría de los arquitectos que hablan de sostenibilidad piden prestada credibilidad a la ingeniería. Samyn generó la suya: podía calcular el peso estructural óptimo de una propuesta, cuantificar la energía incorporada de las alternativas y luego diseñar el edificio resultante. La teoría de los indicadores materiales es una contribución intelectual genuina, y la serie de novedades —metal expandido estructural, fachadas tempranas de doble piel, lamas de vidrio sinterizado, la turbina de cables plegados— es lo que ocurre cuando un diseñador sigue probando su propia aritmética contra la construcción real. Su posición institucional refleja esa doble competencia: el Premio Mundial de Arquitectura Sostenible en 2008, Comendador de la Orden de Leopoldo en 2007, Gran Oficial de la Orden de la Corona en 2016, nobleza hereditaria y el título personal de caballero concedido por el Rey Philippe en 2014, y toda una vida dentro de la Real Academia de Ciencias, Letras y Bellas Artes de Bélgica, a la que se unió como miembro correspondiente en 1992.

Los límites honestos. Samyn es una figura belga importante con un edificio famoso internacionalmente, no un nombre conocido en la arquitectura mundial; nunca obtuvo el Pritzker y nunca estuvo realmente en esa conversación. Los críticos del edificio Europa han encontrado el faro más amanerado de lo que sugeriría la retórica de la ingeniería, y la fachada de ventanas recicladas es tanto simbolismo como física. Y una práctica con 686 proyectos y 250 edificios inevitablemente incluye mucho que es competente más que extraordinario. La palabra se ajusta al método —riguroso, cuantificado, infinitamente inventivo con el material— más que a cualquier silueta individual.

Legado

Traspasó la administración de la firma el 30 de junio de 2020 a Åsa Decorte y Ghislain André, conservando solo el papel que le interesaba, diseñador principal, y trabajó hasta su muerte el 24 de mayo de 2026 a los setenta y siete años. La sede de Positec en Suzhou, terminada en 2019 y apodada la Máquina Solar, estuvo entre sus últimos trabajos. Su argumento duradero es más sencillo que cualquiera de sus edificios: que la cantidad de materia que requiere una estructura es una cuestión moral, y que alguien debería hacer la suma.