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Philip Henry Sheridan fue un oficial del Ejército de los Estados Unidos de origen irlandés-americano y general de la Unión en la Guerra Civil Americana. Su carrera se caracterizó por su rápido ascenso a general de división y su estrecha asociación con el General en Jefe Ulysses S. Grant, quien transfirió a Sheridan del comando de una división de infantería en el Teatro Occidental para dirigir el Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac en el Este. En 1864, derrotó a las fuerzas confederadas bajo el General Jubal Early en el Valle de Shenandoah y su destrucción de la infraestructura económica del Valle, llamada "The Burning" por los residentes, fue uno de los primeros usos de tácticas de tierra arrasada en la guerra. En 1865, su caballería persiguió al General Robert E. Lee y fue instrumental en forzar su rendición en Appomattox.
Sheridan combatió en años posteriores en las Guerras Indias de las Grandes Llanuras. Tanto como soldado como ciudadano privado, fue instrumental en el desarrollo y protección del Parque Nacional de Yellowstone. En 1883, Sheridan fue nombrado general en jefe del Ejército de los Estados Unidos, y en 1888 fue ascendido al rango de General del Ejército durante el mandato del Presidente Grover Cleveland.
Primeros años y educación
Sheridan afirmó que nació en Albany en el Estado de Nueva York, el tercer hijo de seis de John y Mary Meenagh Sheridan, inmigrantes católicos irlandeses de la parroquia de Killinkere en el Condado de Cavan, Irlanda. Creció en Somerset, Ohio. Una vez completamente desarrollado, alcanzó solo 165 cm de altura, una estatura que lo llevó al apodo "Little Phil". Abraham Lincoln describió su apariencia en una famosa anécdota: "Un chico pequeño, rechoncho y marrón, con cuerpo largo, piernas cortas, cuello insuficiente para ahorcarlo, y brazos tan largos que si le pica el tobillo puede rascarse sin inclinarse".
Sheridan trabajó como chico en tiendas generales de la ciudad, y eventualmente como jefe de oficinista y contador para una tienda de artículos secos. En 1848, obtuvo un nombramiento a la Academia Militar de los Estados Unidos de uno de sus clientes, el Congresista Thomas Ritchey; el primer candidato de Ritchey para el nombramiento fue descalificado por fallar un examen de habilidad matemática y una "actitud pobre". En su tercer año en West Point, Sheridan fue suspendido durante un año por pelear con un compañero de clase, William R. Terrill. El día anterior, Sheridan había amenazado con atravesarlo con una bayoneta en reacción a un insulto percibido en el patio de armas. Se graduó en 1853, número 34 en su clase de 52 cadetes.
Sheridan fue comisionado como teniente segundo brevet y fue asignado al Regimiento 1º de Infantería de los EE.UU. en Fort Duncan, Texas, luego al Regimiento 4º de Infantería de los EE.UU. en Fort Reading, California. La mayoría de su servicio con la 4ª Infantería fue en el Pacífico Noroeste, comenzando con una misión de levantamiento topográfico del Valle de Willamette en 1855, durante la cual se vio involucrado en la Guerra de Yakima y las Guerras del Río Rogue, adquiriendo experiencia en el liderazgo de pequeños equipos de combate, siendo herido cuando una bala le rozó la nariz el 28 de marzo de 1857, en Middle Cascade, Territorio de Oregon, y algunas de las habilidades diplomáticas necesarias para negociar con tribus indias. Vivió con una amante durante parte de su turno de servicio, una mujer india del Río Rogue y hija del Jefe Harney, nombrada Frances por sus amigos blancos. Fue ascendido a primer teniente en marzo de 1861, justo antes de la Guerra Civil, y a capitán en mayo, inmediatamente después de Fort Sumter.
Guerra Civil
Teatro Occidental
En el otoño de 1861, Sheridan fue ordenado viajar a Jefferson Barracks, cerca de St. Louis, Missouri, para asignación al 13º Regimiento de Infantería de los EE.UU. Partió del comando de Fort Yamhill, Oregon, pasando por San Francisco, a través del Istmo de Panamá, y por la Ciudad de Nueva York a su casa en Somerset para un breve permiso. De camino a su nuevo puesto, hizo una visita de cortesía al Mayor General Henry W. Halleck en St. Louis, quien requisó sus servicios para auditar los registros financieros de su predecesor inmediato, Mayor General John C. Frémont, cuya administración del Departamento de Missouri fue manchada por acusaciones de gastos derrochadores y fraude que dejó el estado de $12 millones en deuda. Sheridan resolvió el desorden, impresionando a Halleck en el proceso. Mucho para disgusto de Sheridan, la visión de Halleck para Sheridan consistía en un papel continuo como oficial de estado mayor. Sin embargo, Sheridan realizó la tarea que le asignaron y se atrincheró como un excelente oficial de estado mayor en la opinión de Halleck. Según la biógrafa Brenda Wineapple, a veces era llamado "Little Phil" porque medía 5'6". En diciembre, Sheridan fue nombrado oficial comisario jefe del Ejército del Suroeste de Missouri, pero convenció al comandante del departamento, Halleck, para que le diera también la posición de cuartelmaestre general. En enero de 1862, se reportó para servir al Mayor General Samuel Curtis y sirvió bajo él en la Batalla de Pea Ridge. Sheridan pronto descubrió que los oficiales se dedicaban a la especulación. Robaban caballos a civiles y exigían pago a Sheridan. Se negó a pagar por la propiedad robada y confiscó los caballos para el uso del ejército de Curtis. Cuando Curtis le ordenó pagar a los oficiales, Sheridan respondió bruscamente: "Ninguna autoridad puede obligarme a jayhawk o robar". Curtis hizo arrestar a Sheridan por insubordinación, pero la influencia de Halleck parece haber evitado cualquier procedimiento formal. Sheridan desempeñó su papel adecuadamente bajo Curtis y, ahora de vuelta en el cuartel general de Halleck, acompañó al ejército en el Sitio de Corinth y sirvió como asistente del ingeniero topográfico del departamento, pero también conoció al Brigadier General William T. Sherman, quien le ofreció el coronelato de un regimiento de infantería de Ohio. Este nombramiento fracasó, pero Sheridan fue posteriormente ayudado por amigos incluyendo al futuro Secretario de Guerra Russell A. Alger, quien solicitó al Gobernador de Michigan Austin Blair en su nombre. Sheridan fue nombrado coronel del 2º Regimiento de Caballería de Michigan el 27 de mayo de 1862, a pesar de no tener experiencia en el arma montada.
Un mes después, Sheridan comandó sus primeras fuerzas en combate, liderando una pequeña brigada que incluía su regimiento. En la Batalla de Booneville, Mississippi, 1 de julio de 1862, contuvo varios regimientos de caballería confederada del Brigadier General James R. Chalmers, desvió un gran ataque de flanco con una diversión ruidosa, e informó información crítica sobre disposiciones enemigas. Sus acciones impresionaron tanto a los comandantes de división, incluyendo al Brigadier General William S. Rosecrans, que recomendaron la promoción de Sheridan a general de brigada. Escribieron a Halleck: "Brigadieres escasos; buenos escasos. ... Los abajo firmantes respetuosamente ruegan que obtenga la promoción de Sheridan. Vale su peso en oro". La promoción fue aprobada en septiembre, pero con fecha efectiva del 1 de julio como recompensa por sus acciones en Booneville. Fue justo después de Booneville que uno de sus compañeros oficiales le dio el caballo que nombró Rienzi en honor a la escaramuza de Rienzi, Mississippi, que cabalgaría durante toda la guerra.
Sheridan fue asignado para comandar la 11ª División, III Cuerpo, en el Ejército de Ohio del Mayor General Don Carlos Buell. El 8 de octubre de 1862, Sheridan lideró su división en la Batalla de Perryville. Bajo órdenes de Buell y su comandante de cuerpo, Mayor General Charles Gilbert, Sheridan envió la brigada del Coronel Daniel McCook para asegurar un suministro de agua para el ejército. McCook rechazó a los confederados y aseguró agua para las tropas de la Unión sedientas en el Arroyo del Doctor. Gilbert ordenó a McCook que no avanzara más y luego fue a consultar con Buell. En el camino, Gilbert ordenó a su caballería que atacara a los confederados al frente de Dan McCook. Sheridan escuchó el tiroteo y vino al frente con otra brigada. Aunque la caballería no logró asegurar las alturas al frente de McCook, los refuerzos de Sheridan rechazaron a los sureños. Gilbert regresó y ordenó a Sheridan que regresara a la posición original de McCook. La agresividad de Sheridan convenció a los confederados opuestos bajo el Mayor General Leonidas Polk de que debería permanecer a la defensiva. Sus tropas repelieron ataques confederados más tarde ese día, pero no participaron en los combates más intensos del día, que ocurrieron en la izquierda de la Unión.
El 31 de diciembre de 1862, el primer día de la Batalla de Stones River, Sheridan anticipó un asalto confederado y posicionó su división en preparación para él. Su división resistió el aluvión confederado en su frente hasta que se quedaron sin municiones y fueron forzados a retirarse. Esta acción fue instrumental en dar al ejército de la Unión tiempo para reagruparse en una posición defensiva fuerte. Por sus acciones, fue ascendido a general de división el 10 de abril de 1863 con fecha de rango del 31 de diciembre de 1862. En seis meses, había ascendido de capitán a general de división.
El Ejército de Cumberland se recuperó del shock de Stones River y se preparó para su ofensiva de verano contra el General Confederado Braxton Bragg. La división de Sheridan participó en el avance contra Bragg en la brillante Campaña de Tullahoma de Rosecrans, y fue la división principal en entrar en la ciudad de Tullahoma. En el segundo día de la Batalla de Chickamauga, 20 de septiembre de 1863, Rosecrans estaba trasladando la división de Sheridan detrás de la línea de batalla de la Unión cuando Bragg lanzó un ataque en una brecha en la línea de la Unión. La división de Sheridan hizo una defensa valiente en Lytle Hill contra un ataque del cuerpo confederado del Teniente General James Longstreet, pero fue arrasada por soldados de la Unión en retirada. Los confederados expulsaron la división de Sheridan del campo en confusión. Reunió a tantos hombres como pudo y se retiró hacia Chattanooga, reuniendo tropas en el camino. Al enterarse de la defensa del XIV Cuerpo del Mayor General George H. Thomas en Snodgrass Hill, Sheridan ordenó a su división regresar al combate, pero tomaron una ruta indirecta y no participaron en los combates como afirman algunas historias. Su regreso al campo de batalla aseguró que no sufriera el destino de Rosecrans, quien se fue a Chattanooga dejando al ejército a su suerte, y pronto fue relevado del comando.
Durante la Batalla de Chattanooga, en Missionary Ridge el 25 de noviembre de 1863, la división de Sheridan y otros en el ejército de George Thomas irrumpieron a través de las líneas confederadas en una carga salvaje que excedió las órdenes y expectativas de Thomas y Ulysses S. Grant. Justo antes de que sus hombres comenzaran, Sheridan les dijo: "Recuerden Chickamauga", y muchos gritaron su nombre mientras avanzaban como se ordenó a una línea de trincheras en su frente. Sin embargo, enfrentados al fuego enemigo desde arriba, continuaron subiendo la cresta. Sheridan divisó un grupo de oficiales confederados perfilados contra la cima de la cresta y gritó: "¡Aquí voy por ustedes!" Una cáscara que explotó lo roció con tierra y respondió: "¡Eso es terriblemente poco generoso! ¡Tomaré esos cañones por eso!" La carga de la Unión irrumpió a través de las líneas confederadas en la cresta y el ejército de Bragg se retiró. Sheridan impulsivamente ordenó a sus hombres que persiguieran a Bragg al depósito de suministros confederados en la Estación Chickamauga, pero los llamó de vuelta cuando se dio cuenta de que la suya era el único comando tan adelantado. El General Grant informó después de la batalla: "Al movimiento rápido de Sheridan, el Ejército de Cumberland y la nación son deudores de la mayor parte de la captura de prisioneros, artillería y armas pequeñas ese día. Excepto por su rápida persecución, tanto no se habría logrado de esa manera".
Campaña Overland
El General Ulysses S. Grant, recientemente promovido a general en jefe de todos los ejércitos de la Unión, convocó a Sheridan al Teatro Oriental para comandar el Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac. Sin saberlo de Sheridan, era en realidad la segunda opción de Grant, después del Mayor General William B. Franklin, pero Grant estuvo de acuerdo con una sugerencia sobre Sheridan del Jefe de Estado Mayor Henry W. Halleck. Después de la guerra, y en sus memorias, Grant afirmó que Sheridan era exactamente el hombre que quería para el trabajo. Sheridan llegó al cuartel general del Ejército del Potomac el 5 de abril de 1864, menos de un mes antes del comienzo de la masiva Campaña Overland de Grant contra Robert E. Lee.
En los primeros combates de la campaña, la caballería de Sheridan fue relegada por el comandante del ejército Mayor General George Meade a su papel tradicional: detección de pantalla, reconocimiento y custodia de trenes y áreas traseras, mucho para frustración de Sheridan. En la Batalla del Desierto 5–6 de mayo de 1864, el denso terreno boscoso impidió cualquier papel significativo de la caballería. Mientras el ejército se movía alrededor del flanco confederado derecho en la dirección de Spotsylvania Court House, los jinetes de Sheridan no lograron despejar el camino desde el Desierto, perdiendo enfrentamientos en la Plank Road el 5 de mayo y Todd's Tavern del 6 al 8 de mayo, permitiendo que los confederados capturaran el cruce crítico antes de que la infantería de la Unión pudiera llegar.
- Sheridan en la Campaña Overland
- Incursión de Richmond de Sheridan, incluyendo las Batallas de Yellow Tavern y Meadow Bridge
- Rutas de caballería federal y confederada a Trevilian Station, 7–10 de junio de 1864
- Regreso de Sheridan al Ejército del Potomac desde su incursión a Trevilian Station, incluyendo la Batalla de Saint Mar
