Peter Medawar: El científico que enseñó al cuerpo a perdonar

Durante el Blitz, las víctimas de quemaduras llegaban a los hospitales de Oxford necesitando una piel de la que no disponían en cantidad suficiente, y un joven zoólogo llamado Peter Medawar fue reclutado para averiguar por qué un injerto de otra persona siempre, finalmente, fracasaba. La respuesta que encontró tardó otra década en demostrarse y reformó permanentemente la medicina de trasplantes: el rechazo del sistema inmunitario al tejido extraño no era algo fijo al nacer, sino que, bajo las condiciones adecuadas al principio de la vida, se podía enseñar a no producirse en absoluto.

Una infancia brasileña, una educación en Oxford

Medawar nació en 1915 en Petrópolis, Brasil, de padre libanés y madre británica, y mantuvo la ciudadanía británica desde su nacimiento a pesar de su lugar de nacimiento, renunciando formalmente a su nacionalidad brasileña a los dieciocho años. Estudió zoología en el Magdalen College de Oxford, bajo la dirección del anatomista John Zachary Young, cuya influencia empujó a Medawar hacia una biología experimental basada en la observación cuidadosa en lugar de la teorización pura, y permaneció en la órbita académica de Oxford al principio de su carrera.

Injertos de piel y un rompecabezas en tiempos de guerra

La pregunta de investigación formativa de Medawar surgió directamente de la Segunda Guerra Mundial: al pedírsele que investigara por qué los injertos de piel utilizados para tratar a pacientes con quemaduras graves y pilotos fracasaban sistemáticamente una vez que el donante y el receptor no eran gemelos idénticos, comenzó a estudiar sistemáticamente la biología del rechazo de injertos en lugar de tratarlo como un hecho quirúrgico inevitable de la vida. Ese rompecabezas clínico —por qué el cuerpo siempre, eventualmente, rechaza el tejido que no es suyo, incluso cuando el injerto parece prender inicialmente— se convirtió en la pregunta que ocupó el resto de su carrera científica.

Enseñando tolerancia a los ratones

Los experimentos decisivos tuvieron lugar en el University College de Londres, comenzando alrededor de 1949, con los colaboradores de Medawar, Rupert Billingham y Leslie Brent. El equipo inyectó células de una cepa de ratón en los embriones o recién nacidos de una cepa genéticamente diferente, razonando que si la capacidad del sistema inmunitario para distinguir lo propio de lo extraño era algo aprendido durante el desarrollo en lugar de fijo desde el nacimiento, exponerlo pronto a células extrañas podría enseñarle a aceptarlas. Funcionó: los ratones que habían recibido las células extrañas como embriones o recién nacidos aceptaron, de adultos, injertos de piel de la cepa donante que ratones no modificados habrían rechazado directamente. El equipo publicó el resultado en Nature en 1953 como "Actively Acquired Tolerance of Foreign Cells" ("Tolerancia adquirida activamente de células extrañas"), un título que exponía claramente lo que el experimento había demostrado: la tolerancia inmunitaria no era innata sino adquirida, y podía inducirse.

Confirmando la teoría de Burnet

El hallazgo dio prueba experimental a una predicción teórica que el inmunólogo australiano Frank Macfarlane Burnet había hecho de forma independiente: que el sistema inmunitario desarrolla su capacidad para distinguir lo propio de lo no propio durante una ventana crítica temprana, y que el material extraño introducido durante esa ventana podría ser aceptado permanentemente en lugar de rechazado. Los experimentos con ratones de Medawar convirtieron el razonamiento de Burnet de una teoría plausible en un hecho demostrado, y ambos hombres compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1960 "por el descubrimiento de la tolerancia inmunológica adquirida", un caso poco común de un Nobel que reconoce conjuntamente a un teórico y al experimentalista que demostró que tenía razón.

Del laboratorio a la mesa de operaciones

La consecuencia práctica del trabajo de Medawar fue mucho más allá de los ratones: la tolerancia inmunológica adquirida se convirtió en la base conceptual del trasplante de órganos moderno, explicando por qué la supresión inmunitaria alrededor del momento del trasplante, en lugar de solo después, podía mejorar las probabilidades de supervivencia de un injerto, e informando décadas de investigación posterior sobre la inducción de tolerancia en pacientes de trasplante humanos para que los fármacos inmunosupresores de por vida pudieran reducirse o evitarse finalmente. También reformó el pensamiento sobre la enfermedad autoinmunitaria, ya que un fallo en el mismo mecanismo de tolerancia se entendía ahora como una causa plausible de que el cuerpo atacara sus propios tejidos.

Una segunda carrera como ensayista

Medawar fue tan célebre por su escritura como por su trabajo de laboratorio. Se convirtió en uno de los ensayistas científicos más citados del siglo XX, conocido por una prosa precisa e ingeniosa que hacía que la filosofía y la práctica de la ciencia fueran accesibles para los no científicos; Richard Dawkins lo llamó más tarde "el más ingenioso de todos los escritores científicos". Su reseña de 1961 desmantelando El fenómeno humano de Pierre Teilhard de Chardin fue un hito de la crítica científica, y sus ensayos sobre la naturaleza de la hipótesis, el experimento y el razonamiento científico siguen siendo lecturas asignadas en cursos sobre filosofía de la ciencia. En 1969, mientras daba una conferencia en la catedral de Exeter, Medawar sufrió un grave derrame cerebral que le dejó parcialmente discapacitado; continuó investigando y escribiendo durante casi dos décadas más, a pesar de todo, un testimonio de la misma determinación que había llevado los experimentos de tolerancia a través de años de fallidos intentos iniciales.

Por qué se llama genio a Peter

El genio de Medawar residía en replantear un obstáculo clínico persistente como una hipótesis biológica comprobable en lugar de un hecho inevitable de la cirugía; la idea de que el rechazo de los injertos podría ser una respuesta inmunitaria aprendida en lugar de una fija es exactamente el tipo de reversión conceptual que separa a un buen experimentalista de uno inspirado, y requirió tanto imaginación teórica como la disciplina para diseñar un experimento con ratones lo suficientemente preciso como para probarlo. Era, según sus propios escritos y los relatos de sus colegas, tanto un teórico del método científico como un científico de laboratorio, y sus ensayos argumentan explícitamente que la mejor ciencia proviene de conjeturas audaces y falsables seguidas de rigurosos intentos de refutación, una filosofía que llevó a la práctica en sus propios experimentos de tolerancia. No hay un caso contrario serio que sopesar contra el historial de Medawar de la forma en que lo hay para varios de sus contemporáneos; lo más parecido a una controversia en su carrera es el desacuerdo ordinario y honesto sobre la prioridad científica con Burnet, resuelto limpiamente mediante un premio compartido en lugar de cualquier disputa duradera.

Legado

La tolerancia inmunológica adquirida sigue siendo uno de los pilares conceptuales de la inmunología de trasplantes, y el artículo de Medawar de 1953 en Nature sigue siendo citado en investigaciones sobre protocolos de tolerancia en trasplantes que podrían permitir un día que los receptores de órganos vivan sin inmunosupresión de por vida. Sus ensayos siguen siendo leídos como modelos de prosa científica mucho después de que la mayoría de los resultados de laboratorio ganadores del Nobel de su época hayan sido reemplazados por una biología posterior y más detallada.