Pearl S. Buck: La hija del misionero que rompió filas

Su lápida en Green Hills Farm no contiene inglés. Se lee 賽珍珠 (Sai Zhenzhu), el nombre que utilizó en el país donde pasó casi cuarenta años y que, para cuando murió en 1973, la había denunciado oficialmente como imperialista cultural estadounidense. Ese doble exilio es la forma de toda su vida: una novelista estadounidense que pensaba en chino, la hija de un misionero presbiteriano que desmanteló públicamente el argumento a favor de las misiones extranjeras, una premio Nobel a quien su propio entorno literario nunca la perdonó del todo por vender tan bien.

Criada entre dos países

Pearl Comfort Sydenstricker nació el 26 de junio de 1892 en Hillsboro, Virginia Occidental, hija de Absalom Sydenstricker y Caroline Maude Stulting, misioneros presbiterianos de ascendencia alemana y holandesa. Tenía cinco meses cuando la familia regresó a China. Creció en Zhenjiang y más tarde en Nankín, pasando los veranos en Kuling, en el monte Lu, donde —según su propio relato— decidió convertirse en escritora. El bilingüismo no fue un logro que adquirió; fue el agua en la que nadaba, y explica la textura peculiar de su prosa, que se lee como una traducción de un idioma que el lector no puede ver.

Fue enviada a Estados Unidos para cursar estudios universitarios y se graduó en la Phi Beta Kappa del Randolph-Macon Woman's College en 1914. Regresó directamente a China y, el 13 de mayo de 1917, se casó con John Lossing Buck, un economista agrícola. De 1914 a 1932 trabajó como misionera presbiteriana mientras enseñaba literatura inglesa en varias instituciones chinas. Obtuvo una maestría en Cornell a mediados de la década de 1920: 1924 según la mayoría de los relatos, 1926 según la propia biografía de la Fundación Nobel.

La catástrofe privada

Carol, la hija de los Buck nacida en 1920, padecía fenilcetonuria, entonces intratable, y tenía una discapacidad grave del desarrollo. Las complicaciones del parto requirieron una histerectomía; no habría más hijos biológicos. Adoptaron a Janice en 1925. La madre de Buck murió de esprúe tropical en 1921. Estos hechos influyeron en su obra de una manera directa y rastreable: la empujaron a escribir por dinero y, décadas después, dieron lugar a The Child Who Never Grew (1950), un libro sobre una hija con discapacidad publicado en una época en la que se aconsejaba a las familias estadounidenses institucionalizar a esos niños y no volver a hablar de ellos.

La buena tierra

Su primera novela, Viento del este, viento del oeste, apareció en 1930. La buena tierra le siguió en 1931 y se convirtió en la novela estadounidense más vendida de 1931 y 1932. Ganó el Premio Pulitzer de Ficción en 1932 y la Medalla William Dean Howells. Basándose en los años que pasó en la zona rural de Anhui entre 1917 y 1920 y luego en Nankín, hizo algo que ningún libro estadounidense había hecho: presentó a los campesinos chinos como agentes morales completos con una vida interior, en lugar de como escenario o amenaza. La extendió hasta convertirla en una trilogía de la familia Wang con Hijos (1932) y La estirpe del dragón (1935).

En 1933 publicó All Men Are Brothers, su traducción de la novela clásica china Shui Hu Chuan (A la orilla del agua), un acto de transmisión cultural al menos tan trascendental como cualquiera de sus ficciones. Luego vinieron las dos biografías de sus padres, The Exile (su madre) y Fighting Angel (su padre), ambas en 1936, que son los escritos más fríos y severos que produjo.

Rompiendo con la misión

En 1932, Harper's publicó su ensayo "¿Existe un caso para el misionero extranjero?". La respuesta, de una misionera en activo e hija de otros dos, fue esencialmente no; no para el aparato institucional, en cualquier caso. El escándalo fue inmediato y renunció a la Junta Presbiteriana. Estableció el patrón para el resto de su vida pública: eligió la lucha que más le costó con el grupo que la había creado.

Se divorció de John Lossing Buck en Reno el 11 de junio de 1935 y se casó con el editor Richard J. Walsh el mismo día. Se establecieron en Green Hills Farm en el condado de Bucks, Pensilvania, y finalmente adoptaron ocho hijos, incluyendo hijas de raza mixta en 1951 y 1957.

Estocolmo, 1938

Se convirtió en la primera mujer estadounidense en ganar el Premio Nobel de Literatura. La Academia Sueca citó sus ricas y verdaderamente épicas descripciones de la vida campesina en China, y nombró como obras maestras no La buena tierra, sino las dos biografías parentales. En su conferencia Nobel habló sobre la novela clásica china y presentó un argumento que sirve también como su propia defensa: la tarea del novelista, en esa tradición, no era crear arte, sino hablar a la gente. Gran parte del desprecio posterior hacia su obra equivale a estar en desacuerdo con esa frase.

Welcome House

A finales de la década de 1940, Buck había descubierto que las agencias de adopción estadounidenses clasificaban a los niños asiáticos y mestizos como no adoptables. En 1949 fundó The Welcome Home, el primer hogar de acogida permanente en Estados Unidos para niños nacidos en Estados Unidos de ascendencia asiática, que se convirtió en Welcome House, la primera agencia internacional de adopción interracial. En 1967 donó más de siete millones de dólares a la causa. La Fundación Pearl S. Buck, renombrada como Pearl S. Buck International en 1999, abrió un Centro de Oportunidades en Corea del Sur en 1964 y más tarde oficinas en Tailandia, Filipinas y Vietnam. Paralelamente, hizo campaña por los derechos de la mujer, la igualdad racial y los derechos de las personas con discapacidad, y siguió escribiendo: Pabellón de mujeres, Imperial Woman, The Living Reed y ensayos sobre todo tipo de temas, desde la bomba atómica hasta el racismo estadounidense.

Por qué a Pearl se le llama genio

La palabra resulta incómoda para ella, y vale la pena decir por qué. El don de Buck no fue la invención estilística ni la construcción de sistemas intelectuales; sus frases son llanas hasta el punto de la planicie, deliberadamente, siguiendo el modelo de la novela vernácula china que había leído desde su infancia. Lo que tenía era algo más raro y difícil de nombrar: la capacidad de habitar una cultura desde dentro y transmitirla a los forasteros sin exotizarla ni aplanarla, en un momento en que casi ningún escritor occidental podía lograr la primera parte, mucho menos ambas. La frase de la Academia Sueca (descripciones verdaderamente épicas de la vida campesina) señala el logro. Peter Conn, su biógrafo académico, ha señalado que su contribución literaria ha sido olvidada en su mayor parte o ignorada deliberadamente, y hay motivos para pensar que se trata de un fracaso de valor crítico más que de un veredicto sobre los libros.

El contraargumento es sustancial y no debe suavizarse. Fue enormemente prolífica y gran parte de su producción es superficial; su prosa carece de la ambición formal de sus contemporáneos modernistas, y el Nobel de 1938 fue cuestionado en su momento y ridiculizado desde entonces como una de las decisiones más débiles de la Academia. Su juicio fuera de la literatura podía ser muy erróneo: pidió clemencia para Adolf Eichmann en 1962 y defendió a su asesor financiero Theodore Harris ante las acusaciones de que había gestionado mal el dinero de la fundación. El resumen honesto es que fue una genio de la simpatía intercultural y el valor institucional, no de la frase.

Legado

Murió de cáncer de pulmón el 6 de marzo de 1973 en Danby, Vermont, y fue enterrada en Green Hills Farm. Tres testamentos en conflicto provocaron una lucha legal de seis años que sus siete hijos adoptivos ganaron finalmente. Entró en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 1973 y apareció en un sello postal de Estados Unidos en 1983. Su marca más profunda no está en los planes de estudio, sino en la opinión estadounidense: para una generación de lectores que nunca había conocido a una persona china, proporcionó el material humano para la simpatía hacia China y para la alarma ante la agresión japonesa; y, en el condado de Bucks, un sistema de adopción que tuvo que cambiar su definición de quién cuenta como adoptable.