Paulo Sousa: Dos Copas de Europa y catorce banquillos

En mayo de 1996, Paulo Sousa ganó la Liga de Campeones con la Juventus. Doce meses después la volvió a ganar con el Borussia Dortmund, en una final contra la Juventus. Solo Marcel Desailly había conseguido encadenar Copas de Europa con clubes diferentes, y Sousa lo hizo siendo el hombre menos glamuroso de ambos terrenos de juego: un mediocentro defensivo sin velocidad, autor de dos goles en setenta y ocho partidos con la Juventus, y con una reputación entre los entrenadores que superaba con creces su fama entre los aficionados. Ha pasado los veinticinco años transcurridos desde entonces intentando traducir esa comprensión del juego en una carrera como técnico, con resultados que van desde cuatro trofeos en una temporada hasta ser despedido tras nueve partidos en el cargo.

Viseu y la posición que reinventó

Nació el 30 de agosto de 1970 en Viseu, en las tierras altas del centro de Portugal, y se formó en el Repesenses antes de que el Benfica lo incorporara a su cantera en 1986. Medía 1,77 metros y era lento, lo cual, en el fútbol de finales de los años ochenta, debería haberle limitado. En su lugar, se convirtió en el exponente portugués definitivo del trinco —el mediocentro de contención— y, en el proceso, transformó el concepto de dicha demarcación.

El antiguo trinco destruía. Sousa también hacía eso, pero además construía: era un organizador retrasado con excelente visión y control, trabajador, tácticamente inteligente y lo suficientemente versátil como para rendir en ambas áreas. La comparación que buscaban sus contemporáneos era la de Paulo Roberto Falcão. Lo que a Sousa le faltaba en velocidad lo compensaba con la colocación, llegando adonde iba a estar el balón en lugar de perseguir adonde estaba.

Disputó 110 partidos con el Benfica entre 1989 y 1993, ganando la Primeira Liga en 1990-91 y la Taça de Portugal dos años después. Una tarde de abril de 1993 terminó jugando como portero después de que expulsaran al guardameta del Benfica, un detalle que perdura en una carrera por lo demás registrada en abstracciones tácticas. Le siguió una temporada en el Sporting de CP, junto a Luís Figo y Krasimir Balakov, que no dio ningún fruto.

Turín y Dortmund

La Juventus lo fichó en 1994 y fue fundamental en dos de los mejores años de la historia moderna del club: la Serie A en 1994-95, la Coppa Italia, la Supercoppa y, a continuación, la Liga de Campeones en 1995-96. Se marchó inmediatamente al Borussia Dortmund y volvió a ganar el mismo trofeo en 1996-97, añadiendo la Copa Intercontinental de 1997 y la Supercopa de la DFB.

Su trayectoria posterior fue más discreta —Inter de Milán, una cesión al Parma, Panathinaikos, Espanyol— y se retiró con 355 partidos oficiales y nueve goles. Con la selección de Portugal acumuló 51 internacionalidades entre su debut contra España en enero de 1991 y 2002, sin anotar ningún gol. Había ganado la Copa Mundial Juvenil de la FIFA con la sub-20 en 1989, el torneo que bautizó a la Generación de Oro, y participó en la Eurocopa 1996 y en la Eurocopa 2000, donde Portugal terminó tercera. Formó parte de la convocatoria para el Mundial de 2002, pero no llegó a jugar.

El nómada

Su carrera como entrenador comenzó en el Queens Park Rangers en noviembre de 2008 y terminó allí cinco meses y veintiséis partidos después, tras acusaciones de que había divulgado información confidencial. En el Swansea City realizó su mejor trabajo en Inglaterra, al terminar séptimo en 2009-10, la mejor clasificación liguera del club en veintisiete años. El Leicester City lo contrató en julio de 2010 y lo despidió el 1 de octubre tras una sola victoria en nueve encuentros.

Lo que ocurrió a continuación estableció el patrón que lo define. En el Videoton ganó la liga húngara en 2011-12 y eliminó al Trabzonspor de Europa en la tanda de penaltis el día de su cumpleaños número cuarenta y dos: «el cumpleaños más feliz de mi vida», declaró. En el Maccabi Tel Aviv conquistó la Liga Premier de Israel en su única temporada. En el Basilea ganó la Superliga de Suiza en su única temporada. Dos años en la Fiorentina no se tradujeron en ningún trofeo; un año en el Tianjin Quanjian, en sustitución de Fabio Cannavaro, tampoco aportó ninguno; dieciocho meses en el Burdeos concluyeron con un duodécimo puesto y una dimisión por desavenencias con la directiva.

Polonia lo contrató en enero de 2021 y la experiencia no fue bien a ojos del público. La Eurocopa 2020 terminó en la fase de grupos a pesar de los tres goles de Robert Lewandowski; una derrota por 2-1 ante Hungría privó a Polonia de ser cabeza de serie en la clasificación para el Mundial; y se marchó el 29 de diciembre de 2021, pagando una indemnización para romper su contrato, horas antes de fichar por el Flamengo. La prensa polaca le puso un apodo que perduró: Siwy Bajerant, el charlatán de pelo gris.

En el Flamengo duró seis meses y una final del Campeonato Carioca perdida. En la Salernitana, asumida en febrero de 2003 [Nota del traductor: en el texto original aparece 2003, mantenido por fidelidad] con el club en apuros por el descenso, firmó su trabajo más aclamado: una racha de diez partidos invicto, la salvación en el puesto quince y un empate 1-1 ante el Nápoles el 30 de abril que pospuso brevemente su primer Scudetto en treinta y tres años. Fue despedido en octubre siguiente. En junio de 2024 asumió el mando del Shabab Al Ahli en Dubái y conquistó cuatro títulos en su primera temporada, incluida la UAE Pro League.

Por qué llaman genio a Paulo

La palabra se asocia a Sousa por una razón específica: sigue ganando campeonatos en ligas a las que acaba de llegar, en países cuyo fútbol no conocía previamente. Hungría en 2012, Israel en 2014, Suiza en 2015, los Emiratos Árabes Unidos en 2025: cuatro títulos nacionales en cuatro países, tres de ellos en su primera temporada. Eso no es suerte; es la prueba de un método transferible, la misma facultad que hizo de él un trinco que pensaba dos pases por delante en lugar de una entrada por delante. Durante toda su carrera como jugador fue descrito como tácticamente inteligente, y su historial como técnico sugiere que la descripción era literal.

El argumento en contra es inevitable y de gran peso. Ninguna fuente lo califica de genio. En las cinco grandes ligas de Europa no ha ganado nada: despedido tras nueve partidos en el Leicester, dos años sin trofeos en la Fiorentina, duodécimo en el Burdeos, destituido por la Salernitana. Fue apartado del QPR por acusaciones de filtrar información. Su etapa en Polonia fue un fracaso público que le valió un apodo burlón y concluyó pagando su salida del contrato para fichar por otro mejor pagado. Catorce puestos de trabajo en dieciséis años reflejan la trayectoria de un hombre al que contratan por sus ideas y al que despiden antes de que puedan ser puestas a prueba. La lectura más honesta es que Sousa es un pensador táctico genuinamente original cuyo método funciona con mayor rapidez en ligas donde la brecha de talento es amplia, y al que nunca se le ha dado —ni ha retenido— el tiempo necesario para demostrarlo en un entorno más exigente.

Lo que deja

El legado de Sousa como jugador es sólido y ligeramente invisible: es el hombre que convirtió al centrocampista defensivo portugués en un creador, y uno de los pocos futbolistas de la historia en ganar Copas de Europa consecutivas con clubes diferentes. Su legado como entrenador sigue escribiéndose en Dubái, donde cuatro trofeos en una sola temporada han restaurado una reputación que Varsovia dañó gravemente. A sus cincuenta y cinco años, es exactamente lo que era a los veinticinco: un jugador cuyo valor es evidente para quienes estudian el juego y perpetuamente debatible para todos los demás.