Paul Theroux: El hombre que volvió a hacer literaria la literatura de viajes

Paul Theroux fue arrestado y deportado de Malawi por presunto espionaje y por ayudar a revolucionarios antes de haber publicado una sola novela. Una década más tarde, un único viaje en tren a través de Asia lo convirtió en el escritor al que se le atribuye haber revivido casi en solitario la literatura de viajes como forma literaria seria. Entre esos dos puntos se encuentra una de las carreras más prolíficas e inquietas de las letras estadounidenses modernas.

Una infancia en Massachusetts

Paul Edward Theroux nació el 10 de abril de 1941 en Medford, Massachusetts, siendo uno de los siete hijos de una familia numerosa. Descubrió su pasión por la escritura alrededor de los catorce años, atraído por la lectura más que por una ambición temprana hacia los viajes mismos que más tarde definirían su identidad pública. Asistió a la Universidad de Massachusetts, donde se graduó en 1963, y comenzó pero no completó sus estudios de posgrado antes de que interviniera un tipo de educación muy diferente.

Cuerpo de Paz, Malawi y deportación

A mediados de la década de 1960, Theroux se unió al Cuerpo de Paz y fue destinado a Malawi para enseñar, una asignación que terminó abruptamente en 1965 cuando fue arrestado y deportado bajo acusaciones de espionaje y de ayudar a revolucionarios en medio de la turbulenta política postindependencia del país. El episodio, por alarmante que fuera, sembró la semilla de un tema que recorrería su ficción durante décadas posteriores: estadounidenses en el extranjero, a menudo idealistas o autoengañados, que chocan con realidades políticas y culturales que no comprenden.

Enseñanza en el extranjero y escritura en paralelo

En lugar de retirarse a su hogar, Theroux continuó construyendo una vida como expatriado, enseñando en universidades de Uganda y más tarde en Singapur a finales de la década de 1960, publicando su novela debut, Waldo, en 1967, y desarrollando firmemente su ficción mientras vivía lejos de Estados Unidos. Se estableció por un tiempo en Inglaterra antes de comprometerse finalmente a escribir a tiempo completo en 1971, una decisión que lo liberó para perseguir la ambiciosa narrativa de viajes que le daría fama.

El gran bazar de los ferrocarriles

El gran éxito de Theroux llegó con El gran bazar de los ferrocarriles (1975), el relato de un viaje en tren maratónico a través de Asia, pasando por Irán, India, el sudeste asiático y la Unión Soviética a través del Ferrocarril Transiberiano, contado con la mirada de un novelista para los personajes y la disposición de un reportero para registrar su propia irritación, aburrimiento y prejuicios junto con el asombro genuino. Los críticos atribuyen al libro la creación casi en solitario de un nuevo público lector para la literatura de viajes en un momento en que el género había caído en desuso literario, estableciendo un modelo —digresivo, centrado en la personalidad, sin miedo a un autorretrato poco favorecedor— que los escritores de viajes posteriores imitaron abiertamente. Le siguieron otros libros de viajes basados en trenes, entre ellos El viejo Expreso Patagónico y, décadas más tarde, Los pilares de Hércules y El sur profundo (2015), un viaje por el sur de Estados Unidos que volcó su mirada de forastero sobre su propio país.

Una carrera paralela en la ficción

Paralelamente a su literatura de viajes, Theroux construyó una carrera igualmente sólida como novelista, habiendo publicado casi sesenta libros entre ficción, cuentos y narrativa de viajes a mediados de la década de 2020. Su novela Saint Jack (1973), ambientada entre expatriados en Singapur, estableció la ambigüedad moral y la dislocación cultural que se convirtieron en su sello distintivo de ficción. Su novela más conocida, La costa de los mosquitos (1982), seguía a un inventor que arrastra a su familia a la selva centroamericana en busca de una utopía autosuficiente que se corrompe hasta convertirse en un desastre, una historia adaptada a una película en 1986 protagonizada por Harrison Ford y más tarde a una serie de televisión. Otra ficción notable incluye Mi historia secreta, El arsenal de familias y El río inferior, junto con su novela de 2021 Bajo las olas de Waimea, demostrando una productividad que continuó sin tregua hasta bien entrados sus ochenta años.

Una voz distintiva y divisiva

Los críticos han comparado la ficción de Theroux con la de escritores tan diferentes como Anthony Trollope, por su observación social, y Joseph Conrad, por su interrogatorio más oscuro del colonialismo y el autoengaño entre los occidentales en el extranjero. Su literatura de viajes en particular se ganó una reputación de franqueza que a veces rayaba en la aspereza; Theroux rara vez suavizaba su irritación con los compañeros de viaje, los alojamientos incómodos o los países que no cumplían con sus expectativas, una franqueza que le valió admiradores por su honestidad y críticos que la consideraron condescendiente o injusta con los lugares por los que pasaba.

Premios y reconocimiento

Theroux ganó el Premio Whitbread (ahora Premio de Libro Costa) en 1978, parte de una carrera salpicada de reconocimiento crítico tanto en su ficción como en su no ficción, y varias de sus novelas y libros de viajes han sido adaptados al cine y la televisión, extendiendo su alcance mucho más allá de su numeroso público lector de libros exclusivamente.

Por qué se llama genio a Paul

El argumento a favor del genio de Theroux radica en la pura durabilidad y variedad de su producción: casi seis décadas de producción continua y de alta calidad que abarcan la narrativa de viajes y la ficción literaria, mantenidas a un ritmo, y con una consistencia de voz, que pocos contemporáneos han igualado, todo construido a partir de una única innovación formal: insertar a un narrador plenamente realizado y lleno de defectos en el centro de la literatura de viajes, lo que transformó las expectativas de todo un género. Los críticos que le atribuyen el renacimiento de la literatura de viajes como género literario señalan específicamente la influencia de El gran bazar de los ferrocarriles en los escritores que lo siguieron en esta forma. El contraargumento honesto es sustancial: la franqueza de Theroux sobre su propia irritación y sus prejuicios ha provocado repetidas acusaciones de condescendencia cultural y autoridad inmerecida sobre lugares que visitó solo brevemente, y los críticos de sus libros de viajes posteriores a veces han encontrado que el mal humor que antes se leía como honestidad estimulante se ha convertido en fórmula. Su ficción, aunque prolífica, ha atraído un consenso crítico menos sostenido que su literatura de viajes, y los críticos a lo largo de las décadas se han dividido sobre si su seriedad moral acerca del autoengaño de los expatriados constituye una verdadera profundidad o la repetición de una sola idea a lo largo de decenas de libros.

Legado

El gran bazar de los ferrocarriles sigue siendo el punto de referencia estándar para la literatura de viajes literaria moderna, citado todavía por los escritores de viajes en activo como el libro que demostró que el género podía sostener una voz autorial distinta en lugar de un mero itinerario. La continua productividad de Theroux en sus ochenta años, publicando nueva y aclamada ficción y narrativa de viajes mucho más allá del punto en que la mayoría de sus contemporáneos habían disminuido el ritmo, se ha convertido en parte de su reputación: la de un escritor para el cual la inquietud, tanto geográfica como literaria, nunca cesó.