Otto Hahn: El químico que dividió el átomo y se arrepintió

"Llegamos cada vez más a la terrible conclusión de que nuestros isótopos de Ra no se comportan como Ra, sino como Ba", escribió Otto Hahn a su excolaboradora exiliada Lise Meitner el 19 de diciembre de 1938, incapaz de creer en su propia y cuidadosa química. "Quizás puedas encontrar alguna explicación fantástica". Ella pudo. El uranio se estaba dividiendo en dos. Hahn pasaría el resto de su vida como el descubridor de la fisión nuclear, el único premio Nobel por ello y, cada vez más, públicamente, uno de sus opositores más firmes.

El olfato para los nuevos elementos

Nacido en Fráncfort en 1879 en el seno de una próspera familia de vidrieros, Hahn desafió el deseo de su padre de que estudiara arquitectura y se dedicó a la química, realizando sus primeros experimentos en el lavadero de la casa familiar. Tras doctorarse en Marburgo en 1901, una estancia posdoctoral con William Ramsay en el University College de Londres en 1904 produjo su primer descubrimiento real: el radiotorio, hallado por casualidad mientras manipulaba sales de radio. Ramsay lo envió al laboratorio de Ernest Rutherford en McGill, donde Rutherford comentó que "Hahn tiene un olfato especial para descubrir nuevos elementos", un cumplido que Hahn justificaría repetidamente, aislando radioactinio, mesotorio e ionio en los años siguientes, trabajando en ocasiones en un taller de carpintería reconvertido en Berlín equipado con electroscopios que él mismo construyó con latas de café.

Treinta años con Lise Meitner

En 1907, Hahn inició una colaboración científica con la física austriaca Lise Meitner que duraría tres décadas y remodelaría la radioquímica. Meitner, a quien se le prohibió la entrada al edificio principal de la universidad por ser mujer, trabajó durante un tiempo a través de una entrada separada y en un taller de carpintería reconvertido. Juntos descubrieron el retroceso radiactivo y, en 1918, aislaron el protactinio, el eslabón perdido largamente buscado entre el torio y el uranio en la tabla periódica; trabajo por el cual Max Planck los nominó repetidamente al Premio Nobel durante la década de 1920 sin éxito. Hahn también identificó la isomería nuclear en 1921, describiendo un rompecabezas inexplicable que Carl Friedrich von Weizsäcker no resolvería teóricamente hasta 1936. A lo largo de las décadas de 1920 y 1930 se convirtió, por consenso casi universal, en el padre de la disciplina de la radioquímica, publicando el libro de texto estándar Applied Radiochemistry y formando a una generación de químicos nucleares.

Fisión

Tras el descubrimiento del neutrón por James Chadwick en 1932 y los experimentos de Enrico Fermi bombardeando uranio con neutrones, Hahn, Meitner y el químico Fritz Strassmann pasaron años persiguiendo lo que creían que eran nuevos elementos transuránicos producidos por el bombardeo: átomos más pesados que el uranio con vidas medias desconcertantes e inconsistentes. En marzo de 1938, el Anschluss despojó a Meitner de su ciudadanía austriaca y la obligó a huir a Suecia casi sin nada; Hahn le puso un anillo de diamantes heredado de su madre en la mano mientras ella se iba. Ambos siguieron carteándose. En diciembre de 1938, Hahn y Strassmann descubrieron que sus supuestos nuevos productos pesados se comportaban químicamente exactamente como el bario, un elemento mucho más ligero, aproximadamente la mitad de la masa del uranio. Hahn, un químico cuidadoso e incómodo ante la idea de sacar conclusiones físicas revolucionarias, envió los datos a Meitner en lugar de la teoría. Caminando por la nieve cerca de Kungälv con su sobrino Otto Frisch durante las vacaciones de Navidad, Meitner elaboró la física: el núcleo de uranio no estaba desprendiendo pequeños fragmentos, sino dividiéndose aproximadamente por la mitad, liberando una enorme energía predicha por la equivalencia masa-energía de Einstein. Frisch tomó prestada la palabra "fisión" de la biología para describirlo. El artículo de enero de 1939 de Hahn y Strassmann informando sobre la "Uranspaltung" (fisión del uranio) y prediciendo los neutrones adicionales que podrían sostener una reacción en cadena, abrió la era nuclear en cuestión de meses, ya que el laboratorio de Frédéric Joliot en París confirmó la posibilidad de la reacción en cadena ese mismo marzo.

Guerra, Farm Hall y un premio retrasado

Reclutado en unidades de guerra química en la Primera Guerra Mundial bajo el mando de Fritz Haber, Hahn sobrevivió a las pruebas de gas venenoso y, más tarde, en la Segunda Guerra Mundial, trabajó en el estancado programa nuclear de Alemania mientras intervenía discretamente para proteger a colegas judíos y de ascendencia judía de la persecución. Capturado por un equipo de la Misión Alsos aliada en abril de 1945, fue internado con otros nueve físicos alemanes en Farm Hall, Inglaterra, donde sus conversaciones fueron grabadas en secreto. Fue allí, escuchando a la BBC informar sobre el bombardeo de Hiroshima en agosto de 1945, donde Hahn —según el relato de sus propios colegas, devastado— supo lo que su descubrimiento había hecho posible; más tarde dijo que se alegraba de que el programa alemán no hubiera logrado construir una bomba primero. Tres meses después supo, de nuevo por un periódico británico y no por notificación oficial, que había ganado el Premio Nobel de Química de 1944, otorgado por un año que la Academia Sueca había retenido mientras los alemanes tenían prohibido aceptar honores Nobel bajo la ley nazi. No pudo viajar a Estocolmo para recogerlo hasta diciembre de 1946, y entregó una parte del dinero del premio a Strassmann, quien había realizado un trabajo químico esencial pero no recibió crédito formal, una decisión ampliamente interpretada desde entonces como un intento de corregir, en pequeña medida, un premio que muchos historiadores y científicos creen que debería haber sido para Meitner también.

Reconstrucción de la ciencia alemana y renuncia a la bomba

A partir de 1946, Hahn dirigió la reconstrucción de la ciencia alemana tras la guerra, primero como último presidente de la manchada Sociedad Kaiser Wilhelm y luego como presidente fundador de su sucesora, la Sociedad Max Planck, cargo que ocupó hasta 1960 y que utilizó para cuadruplicar aproximadamente la financiación de la investigación alemana. Al mismo tiempo, se convirtió en un franco activista contra las armas nucleares, calificando su uso como "un mal uso, o incluso un crimen" de la física que él había ayudado a descubrir. Organizó la Declaración de Mainau de 1955, en la que decenas de premios Nobel advirtieron contra la guerra nuclear, y en 1957 fue coautor del Manifiesto de Göttingen, en el que dieciocho destacados científicos alemanes se negaron públicamente a ayudar a armar al ejército de Alemania Occidental con armas nucleares, una postura que lo enfrentó al ministerio de defensa del canciller Konrad Adenauer.

Por qué se llama genio a Otto

La reputación de Hahn se basa en un tipo inusual de genio: no en la brillantez teórica, sino en un instinto casi inigualable para el descubrimiento práctico, sostenido a lo largo de seis décadas y decenas de nuevos isótopos. El comentario de Rutherford de que tenía "un olfato especial" para encontrar nuevos elementos no fue tanto un halago como una evaluación profesional precisa: Hahn seguía encontrando lo que otros pasaban por alto, desde el radiotorio en 1905 hasta la propia fisión en 1938, utilizando una minuciosa separación química en lugar de predicciones matemáticas.

El contraargumento honesto es fundamental para su historia, no incidental. La física que explicaba lo que Hahn había encontrado —por qué el uranio se dividía y qué lo hacía posible— provino de Lise Meitner y Otto Frisch, trabajando en el exilio, días después de que Hahn les enviara sus desconcertantes resultados. El propio Hahn, por su propia admisión, no pudo llegar a esa conclusión; la necesitaba a ella. Que el Premio Nobel por la fisión fuera para Hahn solo, mientras Meitner y Strassmann no fueron reconocidos, es considerado hoy ampliamente por los historiadores de la ciencia como una de las injusticias Nobel más claras del siglo XX: un caso en el que la convención institucional, y no una contabilidad justa de quién realizó el pensamiento esencial, decidió quién era llamado genio.

Legado

Hahn murió en 1968, tras haber pasado sus últimas décadas tratando de asegurar que su descubrimiento sirviera a la medicina y la energía en lugar de a las armas, una ambición solo parcialmente realizada. El elemento 105, hahnio, llevó brevemente su nombre en disputas de nomenclatura estadounidenses antes de establecerse como dubnio; la Medalla de la Paz Otto Hahn y el buque de investigación e institutos alemanes que llevan su nombre aún marcan una vida dedicada, como él mismo dijo, a tratar de responder por lo que la fisión nuclear había desatado.