Nurgyul Salimova: La vigesimonovena cabeza de serie que alcanzó la final

Llegó a la Copa del Mundo de Ajedrez Femenina de 2023 clasificada en el puesto vigesimonoveno entre las mejores del mundo, una búlgara de veinte años a quien el sistema de clasificación había catalogado como una "eliminación temprana". Sin embargo, venció a una oponente de mayor nivel tras otra y no se detuvo hasta la final, donde Aleksandra Goryachkina —exaspirante al campeonato mundial— finalmente la detuvo. Nurgyul Salimova salió de esa quincena con una plaza en el Torneo de Candidatas y una reputación que ninguna lista de clasificación había predicho. El juego que practica se lo enseñó su abuelo, en un pueblo de unos pocos cientos de habitantes, cuando ella tenía cuatro años.

Un pueblo llamado Krepcha

Salimova nació el 2 de junio de 2003 en Krepcha, un pueblo en la provincia de Targovishte, en el noreste de Bulgaria. Ambos padres son de ascendencia turca y ella se identifica como turco-búlgara, una identidad minoritaria en un país donde el lugar de la comunidad turca ha sido una cuestión política candente durante generaciones. Su abuelo le introdujo al ajedrez cuando tenía cuatro años, el tipo de detalle que se repite porque es cierto y porque explica todo sobre cómo una jugadora de clase mundial emerge de un lugar sin infraestructura ajedrecística.

A los ocho años ya competía internacionalmente. En 2011 jugó el Campeonato Europeo de Ajedrez de la Juventud en la sección femenina sub-8 en Albena. En 2015 participó en el Campeonato Mundial de Ajedrez de la Juventud en la división femenina sub-12 en Porto Carras y en el Campeonato Europeo de la Juventud en el mismo grupo de edad, y coleccionó múltiples campeonatos de rápidas y relámpago en varias categorías a lo largo del camino: la base nada glamurosa sobre la que se construye el cálculo rápido y preciso.

Las normas

Los títulos senior llegaron rápido. En 2017, a los catorce años, ganó el Campeonato de Ajedrez Femenino de Bulgaria. En julio de 2018 obtuvo las normas de Maestra Internacional Femenina y Maestra Internacional, y en abril de 2019 recibió el título de Gran Maestra Femenina a los quince años y diez meses.

Para entonces ya estaba siendo puesta a prueba contra adultos. Fue invitada al grupo C del Torneo de Ajedrez Tata Steel en 2018, el evento holandés que funciona como el Wimbledon del ajedrez y cuyos grupos inferiores son donde se audiciona a los futuros jugadores de élite. En mayo de 2018 jugó el Open International d'Échecs de la Côte Basque en Bayona con una performance superior a 2600, una cifra muy por encima de su propio rating y una señal temprana de un techo que nadie había localizado. Su rating subió a 2352 después de 2018, situándola segunda entre las mujeres búlgaras, segunda en el mundo entre las chicas sub-16 y undécima a nivel mundial entre las chicas sub-20.

En enero de 2022 logró su primera norma de gran maestro en la Vergani Cup, un evento en el que derrotó a Nigel Short, el gran maestro inglés que había disputado un encuentro por el campeonato mundial contra Garry Kasparov. Consiguió su segunda norma de GM en el Torneo de Candidatas Femenino de 2024.

La única mujer en la sección abierta

El Campeonato de Ajedrez de Bulgaria de 2023 es el resultado que muestra más claramente qué tipo de jugadora es Salimova. Entró en la sección abierta —el campeonato nacional, sin segregación, donde los participantes son los mejores jugadores del país independientemente del género— y fue la única mujer en ella. Terminó segunda y obtuvo la medalla de plata.

Jugar en la sección abierta es una elección sin beneficios si sale mal: un mal resultado cuesta puntos de rating y proporciona argumentos a todos los inclinados a explicar por qué las mujeres no participan. Salimova entró de todos modos y superó a todos los hombres excepto a uno.

La carrera en la Copa del Mundo

Más tarde en 2023 llegó la Copa del Mundo de Ajedrez Femenina, un evento de eliminación directa donde un solo mal día termina el torneo. Clasificada vigesimonovena, Salimova despachó a una sucesión de oponentes mejor clasificadas en el cuadro y llegó a la final, donde perdió ante Goryachkina. Llegar a la final la clasificó para el Torneo de Candidatas Femenino de la FIDE —el evento de ocho jugadoras que determina la aspirante al campeonato mundial femenino—, celebrado en Toronto del 2 al 25 de abril de 2024. Tenía veinte años y estaba a dos rondas de un evento de eliminación directa de jugar por el título mundial.

Por qué llaman genio a Nurgyul

La evidencia de que Salimova tiene algo inusual es concreta más que atmosférica. Una performance superior a 2600 en Bayona en 2018, cuando tenía catorce años y un rating cientos de puntos más bajo, es el tipo de anomalía que buscan los cazatalentos. Una norma de gran maestro a los dieciocho años que incluyó una victoria sobre Nigel Short no es una casualidad de emparejamientos. Terminar segunda en su campeonato nacional abierto siendo la única mujer en el campo es un resultado sin lugar donde esconderse. Y una carrera desde el vigesimonoveno puesto hasta la final de una Copa del Mundo requiere vencer a cinco o seis jugadoras más fuertes en partidos de eliminación consecutivos, una hazaña que no puede explicarse solo por la preparación: requiere resolver posiciones desconocidas correctamente bajo condiciones donde cada error es terminal.

Los límites honestos son igualmente claros. Salimova aún no es gran maestra completa: posee el título de Gran Maestra Femenina y dos normas de GM, y la tercera no ha llegado. Sus ratings nunca la han situado entre las mejores mujeres del mundo, y mucho menos entre los mejores jugadores del mundo en general. Perdió la final de la Copa del Mundo y el Torneo de Candidatas no produjo una aspirante al título mundial. Nadie en el ajedrez ha usado todavía la palabra genio sobre ella en el sentido que se usa sobre una Judit Polgár o una Hou Yifan, y sería deshonesto importarlo.

Lo que el registro apoya es un don competitivo específico y raro: rinde drásticamente por encima de su rating en condiciones de eliminación directa y contra oposición más fuerte. Algunas jugadoras calculan su fuerza y se quedan ahí. Los resultados de Salimova sugieren una jugadora cuyo rating ha sido consistentemente un indicador rezagado de lo que realmente puede hacer en el tablero, lo cual, a los veintitrés años, es lo más prometedor que puede ser.

Legado

Salimova ya ha cambiado lo que el ajedrez búlgaro espera de sí mismo. El país tiene una tradición ajedrecística seria y había pasado mucho tiempo sin una mujer en la cima del juego mundial; ella alcanzó una final de la Copa del Mundo y un Torneo de Candidatas antes de cumplir veintiuno. Que viniera de Krepcha, aprendiera de su abuelo y pertenezca a la minoría turca de Bulgaria la convierte en un contraejemplo inusualmente completo a la idea de que el ajedrez de élite requiere una academia y una capital. La tercera norma de gran maestro sigue pendiente. A juzgar por los últimos cinco años, apostar en contra de que la consiga sería imprudente.