Nitobe Inazō: El hijo de samurái que se convirtió en diplomático cuáquero

Nitobe Inazō es el único cuáquero conocido que ha sido honrado en una moneda nacional —su retrato fue autorizado para el billete de 5.000 yenes de Japón en 1981—, una distinción bastante extraña para un hombre nacido en una familia samurái y criado bajo el código moral de la espada. Poseía un doctorado de una universidad alemana, dirigió reformas en la producción de azúcar en una colonia japonesa, escribió el libro que introdujo a Occidente en la idea del Bushido y pasó seis años como uno de los no europeos de mayor rango en la Sociedad de Naciones. Pocas figuras del siglo XX se movieron con tanta fluidez entre el pasado feudal del Japón de la era Meiji y las instituciones emergentes de la diplomacia internacional.

El hijo huérfano de un samurái

Nitobe nació el 1 de septiembre de 1862 en la prefectura de Iwate, hijo de una familia samurái al servicio del clan Morioka. Su infancia estuvo marcada por pérdidas tempranas: su padre murió cuando él tenía cinco años, su madre cuando tenía trece, y como el menor de ocho hijos, fue criado por un tío tras la muerte de ambos padres. A los trece años ingresó en la Escuela de Inglés de Tokio, donde entró en contacto por primera vez con el cristianismo y el idioma inglés, una exposición temprana que daría forma al resto de su vida intelectual. Continuó sus estudios en el recién fundado Colegio Agrícola de Sapporo, graduándose en 1881 bajo la persistente influencia del educador estadounidense William S. Clark, cuyo profesorado había integrado la ética bíblica en el plan de estudios de la escuela incluso después de que el propio Clark regresara a Estados Unidos.

Una educación estadounidense y alemana

Nitobe asistió brevemente a la Universidad de Tokio antes de abandonar Japón en 1884 para continuar sus estudios en Estados Unidos, inscribiéndose en el Allegheny College y luego en la Universidad Johns Hopkins. Más tarde completó un doctorado en la Universidad de Halle en Alemania, especializándose en economía agrícola, una disciplina que le proporcionó una rigurosa formación técnica en un campo directamente relevante para la economía de rápida modernización de Japón. Llegó a obtener doctorados tanto en agricultura como en jurisprudencia, una credencial formal inusualmente amplia para un académico de su época que también se convirtió en autor literario y diplomático en activo.

Un converso cuáquero, un matrimonio transpacífico

Fue en Johns Hopkins, a los veintidós años, donde Nitobe se convirtió al cuáquerismo, uniéndose a la Reunión Anual de Baltimore, un giro espiritual decisivo para un hombre criado en una tradición guerrera que tenía poco en común con el pacifismo cuáquero. En 1890 se casó con Mary Patterson Elkinton, hija de un destacado empresario cuáquero de Filadelfia; su familia se opuso inicialmente al matrimonio dado que significaba trasladar a su hija a Japón, pero finalmente cedieron. El matrimonio ancló a Nitobe permanentemente entre dos culturas, un académico japonés con una esposa cuáquera estadounidense y una identidad religiosa construida casi en su totalidad fuera de las tradiciones dominantes de su país natal.

Economista agrícola y administrador colonial

Al regresar a Japón en 1891, Nitobe puso en práctica su formación en economía agrícola, y sus reformas técnicas en la colonia japonesa de Taiwán ayudaron, según se informa, a aumentar la producción de azúcar allí seis veces en diez años, un logro tecnocrático sorprendente, aunque uno que sirvió a la extracción colonial de recursos de Japón de un territorio que había anexado por la fuerza, en lugar de un programa económico taiwanés genuinamente independiente. Simultáneamente construyó una carrera académica en Japón, ocupando cátedras en el Colegio Agrícola de Sapporo y la Universidad Imperial de Tokio, sirviendo como presidente fundador de la Universidad Cristiana de Mujeres de Tokio y dirigiendo la prestigiosa Primera Escuela Superior de 1906 a 1913 bajo una filosofía educativa que llamó "personalismo".

El Bushido y el puente a través del Pacífico

La obra más famosa de Nitobe, Bushido: El alma de Japón, publicada en 1900, presentó el código ético de la clase samurái a un público occidental en gran medida desconocido, y se convirtió en el libro más responsable de introducir la palabra "Bushido" en el discurso en inglés sobre Japón. El relato romántico y sistematizador del libro sobre la ética samurái ha sido criticado desde entonces por los historiadores como una construcción más idealizada, destinada a explicar Japón con simpatía a los lectores occidentales, que un relato histórico riguroso de cómo vivían realmente los samuráis, pero su influencia en las percepciones occidentales de Japón fue, no obstante, inmensa y duradera. Nitobe persiguió esa misma misión de puente directamente: como primer profesor de intercambio Carnegie entre Estados Unidos y Japón, impartió 166 conferencias a unos 40.000 oyentes solo en 1911, y más tarde acuñó la frase "Puente a través del Pacífico" para describir el propósito de su propia vida.

Educador, diplomático, estadista

La posición internacional de Nitobe culminó con su nombramiento como Subsecretario General de la Sociedad de Naciones, cargo que ocupó durante la primera mitad de la década de 1920 y en el que ayudó a establecer el Comité Internacional de Cooperación Intelectual de la Liga, precursor de lo que más tarde se convertiría en la UNESCO. Regresó a Japón para ser elegido miembro de la Cámara de los Pares en 1927 y más tarde presidió el Consejo Japonés del Instituto de Relaciones del Pacífico, manteniéndose activo como defensor de la educación de las mujeres y la atención médica universal a lo largo de su carrera posterior. Murió el 15 de octubre de 1933, a los setenta y dos años, tras colapsar en Victoria, Canadá, durante un viaje relacionado con su trabajo internacional; más de tres mil personas asistieron a su servicio conmemorativo en Tokio.

Por qué Inazō es llamado un genio

El argumento a favor de Nitobe como un verdadero polímata intelectual es inusualmente fuerte entre las figuras de su época: un economista agrícola rigurosamente formado con un doctorado alemán que también escribió el libro en inglés más influyente que explica la ética japonesa a Occidente, construyó y dirigió múltiples universidades, y ascendió a uno de los puestos de mayor rango disponibles para un no europeo dentro de la Sociedad de Naciones, todo mientras se convertía a una fe occidental minoritaria que lo ponía en desacuerdo con su propia ascendencia samurái. Ese rango —ciencia técnica, autoría literaria, administración universitaria y diplomacia internacional, sostenido durante cuatro décadas y dos hemisferios— es lo que le gana la etiqueta donde se utiliza, y la decisión de Japón de poner su rostro en su moneda refleja un juicio nacional de que su logro fue más que meramente ecléctico. El contraargumento honesto complica dos de sus logros emblemáticos en lugar de su rango general: su celebrado éxito agrícola en Taiwán sirvió a una administración colonial que extraía recursos de un territorio que Japón había anexado por la fuerza, y su libro más famoso ha sido criticado por historiadores posteriores como una invención simpática de la tradición en lugar de una historia sólida, más valioso como diplomacia que como erudición. Genio, en el caso de Nitobe, describe amplitud y habilidad de puente más que un juicio perfecto en cada dominio que tocó.

Legado

La vida posterior de Nitobe ha sido inusualmente institucional para un académico: existen jardines conmemorativos que llevan su nombre en la Universidad de Columbia Británica y en su Morioka natal, el Bushido sigue impreso más de un siglo después de su publicación, y la decisión de Japón de incluirlo en su billete de 5.000 yenes lo convirtió en el único cuáquero que ha aparecido en el papel moneda de una nación. Se le recuerda menos por un triunfo único que por la improbable amplitud del puente que intentó construir entre una herencia feudal japonesa y las instituciones internacionalistas del siglo XX.