Nicolás Maduro: De conductor de autobús a presidente fugitivo

El 3 de enero de 2026, fuerzas estadounidenses capturaron a Nicolás Maduro y a su esposa y los extraditaron a Nueva York para enfrentar cargos por narcotráfico, poniendo fin a un gobierno que había comenzado casi trece años antes cuando un exconductor de autobús de Caracas estaba junto al lecho de muerte de Hugo Chávez como su sucesor elegido a dedo. Entre esos dos puntos, Maduro presidió uno de los colapsos económicos en tiempo de paz más pronunciados registrados en cualquier parte del mundo, un éxodo de casi ocho millones de ciudadanos y una afirmación de poder cada vez más evidente que los observadores externos dejaron de llamar democrática años antes de que finalmente fuera destituido de su cargo por la fuerza.

Del depósito de autobuses al Ministerio de Relaciones Exteriores

Maduro nació el 13 de noviembre de 1962 en Caracas en una familia de clase trabajadora; su padre fue activo en los sindicatos de la ciudad y el propio Maduro creció en el sur de Caracas antes de viajar, siendo adolescente, a La Habana para estudiar política a través de la Liga Socialista. Regresó a Venezuela para conducir autobuses urbanos y ascendió en los rangos del sindicato de trabajadores del metro de Caracas, un auténtico pedigrí de movimiento laboral que lo distinguía de los políticos de carrera y se convirtió en algo central para su identidad política. Su trayectoria se aceleró drásticamente después de que Hugo Chávez tomara el poder en 1998: Maduro ganó la elección al Congreso, se convirtió en presidente de la Asamblea Nacional de 2005 a 2006 y luego fue elevado a ministro de Relaciones Exteriores, sirviendo de 2006 a 2013 como uno de los portavoces internacionales más visibles de la "Revolución Bolivariana" de Chávez. Chávez lo nombró vicepresidente en 2012. Un periodista venezolano lo describió más tarde sin rodeos: "Era muy leal y era un muy buen sustituto de los deseos y caprichos de Chávez".

Heredando una economía en colapso

Antes de morir de cáncer en marzo de 2013, Chávez designó personalmente a Maduro como su sucesor. Maduro ganó la elección especial resultante ese abril por un estrecho margen del 1,5 por ciento sobre el candidato opositor Henrique Capriles y prestó juramento el 19 de abril de 2013, heredando un país cuya economía ya dependía de los ingresos petroleros precisamente cuando ese colchón comenzó a colapsar. Lo que siguió fue catastrófico bajo cualquier medida: el PIB de Venezuela se contrajo aproximadamente un 80 por ciento desde 2012 en adelante, y la inflación superó el 65.000 por ciento solo en 2018, a medida que el gobierno dependía de la compañía petrolera estatal para el clientelismo político e imprimía dinero para cubrir el déficit hasta que la moneda perdió prácticamente todo su valor. El economista José Guerra resumió la trayectoria: Maduro "recibió una economía en crisis e hizo las cosas peor al nombrar para puestos clave a personas que no sabían nada sobre gobernar".

Consolidando el poder mientras el país se vaciaba

A medida que la economía colapsaba, el gobierno de Maduro endureció progresivamente su control sobre el Estado en lugar de aflojarlo. Después de que la oposición ganara el control de la Asamblea Nacional en 2015, su administración bloqueó sistemáticamente los esfuerzos de revocatoria en su contra; declaró un estado de emergencia en 2016 que amplió la autoridad policial y militar; y en marzo de 2017 vio al Tribunal Supremo, dominado por sus aliados, intentar disolver directamente la Asamblea Nacional, una medida revertida solo bajo presión internacional. Luego convocó una asamblea constituyente para reescribir la constitución, un paso que sus oponentes vieron como una toma de poder abierta, y las elecciones regionales de 2017 estuvieron marcadas por acusaciones de manipulación electoral y reubicación de centros de votación. Su reelección en mayo de 2018, celebrada después de que importantes figuras de la oposición hubieran sido encarceladas o inhabilitadas para postularse, produjo cifras de participación ampliamente disputadas y condena internacional.

Cuando su primer mandato expiró formalmente en enero de 2019, Maduro se autoproclamó para un segundo mandato de todos modos, lo que llevó a numerosos países a retirar al personal de sus embajadas y provocó acusaciones de que su gobierno se había convertido, en efecto, en una dictadura ilegal de facto. El líder opositor Juan Guaidó se declaró presidente interino ese mismo año, respaldado por Estados Unidos y docenas de otros gobiernos, pero el ejército de Venezuela se mantuvo leal a Maduro; el intento de Guaidó de abril de 2019 de desencadenar un levantamiento militar colapsó y su influencia política se erosionó constantemente hasta que fue destituido como líder opositor en 2022.

Éxodo y desenlace

El costo humanitario del colapso fue inmenso: más de cinco millones de venezolanos habían huido del país a principios de la década de 2020, una cifra que luego se acercó a los ocho millones, impulsada por la escasez de alimentos y medicinas y un sistema de salud incapaz de hacer frente a la situación incluso antes de la llegada de la pandemia de COVID-19. Estados Unidos y gran parte de América Latina mantuvieron sanciones durante todo el proceso. La elección presidencial de 2024 se convirtió en el punto de inflexión final: el Centro Carter la juzgó ilegítima dadas las restricciones impuestas a los candidatos de la oposición, y la figura opositora Edmundo González pareció, según la mayoría de los informes independientes, haber ganado de manera decisiva, pero Maduro reclamó la victoria de todos modos. El 3 de enero de 2026, las fuerzas estadounidenses capturaron a Maduro y a su esposa, extraditándolos a Nueva York bajo cargos de narcotráfico, y las autoridades estadounidenses asumieron temporalmente el control del gobierno y la industria petrolera del país como consecuencia.

Por qué a Nicolás se le llama genio

Cualquier pretensión de genialidad en el caso de Maduro tiene que basarse en la supervivencia política más que en la gobernanza, y las fuentes respaldan claramente esa distinción. Un hombre sin educación superior formal y sin antecedentes tecnocráticos heredó un movimiento revolucionario construido casi en su totalidad en torno al carisma personal de Chávez y, sin embargo, mantuvo el poder absoluto durante casi trece años a través de un colapso lo suficientemente grave como para vaciar al país de una cuarta parte de su población, utilizando tribunales, fuerzas de seguridad, manipulación electoral y maniobras constitucionales con una consistencia que evitó que todos los controles institucionales convergieran contra él al mismo tiempo. Esa es una habilidad genuina, aunque limitada: la capacidad de superar a los rivales internos, las sanciones internacionales y la creciente furia de una población hambrienta durante más de una década.

Ese es también todo el caso, y el contraargumento domina el registro. Bajo su gestión directa, la economía que heredó se redujo aproximadamente en cuatro quintas partes y la inflación alcanzó niveles raramente vistos fuera de tiempos de guerra; su gobierno ha sido acusado de manera creíble de desmantelar las instituciones democráticas, manipular elecciones y, en última instancia, gobernar a través del aparato de narcotráfico que condujo directamente a su captura y procesamiento en 2026. Donde los admiradores de Chávez podían señalar programas sociales y la prosperidad del auge petrolero, el mandato de Maduro no ofrece casi nada más que un declive gestionado vestido con lenguaje revolucionario: un "genio" para aferrarse al poder que dejó al país que gobernó inconmensurablemente más pobre y vacío que el que heredó.

Legado

La captura de Maduro cerró, al menos por ahora, uno de los ejemplos más claros del siglo XXI del colapso económico e institucional de un Estado bajo el gobierno de un solo líder. Cualquiera que sea el veredicto al que llegue un tribunal de Nueva York, el ajuste de cuentas más profundo (casi ocho millones de venezolanos desplazados y una economía reducida a una fracción de su tamaño anterior) ya ha sido dictado por el país que dejó atrás.