Nassim Nicholas Taleb: El operador que clasificó el desastre

Se hizo rico el día que el mercado colapsó. El 19 de octubre de 1987, mientras otros operadores de First Boston eran retirados en camillas, las apuestas cubiertas de Nassim Nicholas Taleb contra la catástrofe dieron resultados tan contundentes que nunca más necesitó trabajar por dinero; un hecho que marcaría todo lo que escribió durante las siguientes cuatro décadas. Convirtió ese día de suerte y mala suerte en un conjunto de trabajos que insisten en que el evento raro, impredecible y que cambia el mundo es el único para el que vale la pena planificar.

De Amiún a la mesa de operaciones

Taleb nació el 12 de septiembre de 1960 en Amiún, Líbano, en una familia acostumbrada al poder: tanto su abuelo materno como su bisabuelo habían servido como viceprimeros ministros libaneses, y su abuelo paterno ocupó un cargo en la corte suprema. Sus padres, Minerva Ghosn y el oncólogo-antropólogo Nagib Taleb, eran cristianos greco-ortodoxos con ciudadanía francesa. Esa estabilidad heredada colapsó con la Guerra Civil Libanesa en 1975, que acabó con la riqueza y el estatus de la familia; una lección temprana y personal sobre la rapidez con la que un sistema aparentemente estable puede ser destruido por un evento que nadie había previsto.

Reconstruyó su base mediante el estudio: una licenciatura y maestría de la Universidad de París, un MBA de Wharton en 1983 y, finalmente, un doctorado en ciencias de la gestión de la Universidad París-Dauphine en 1998, bajo la supervisión de Hélyette Geman, con una tesis sobre las matemáticas de la fijación de precios de derivados. Entre medias hubo dos décadas en mesas de negociación —Credit Suisse First Boston, UBS, Banque Indosuez, CIBC Wood Gundy, Bankers Trust, BNP Paribas y la Chicago Mercantile Exchange— donde se especializó en opciones y en la fijación de precios de riesgo de cola.

Apostando contra lo ordinario

En 1999, Taleb fundó Empirica Capital, un fondo construido explícitamente en torno a su "estrategia de barra": depositar la gran mayoría del capital en los instrumentos más seguros imaginables y utilizar el pequeño remanente para comprar apuestas baratas y de alta rentabilidad sobre desastres poco comunes. El enfoque rindió un 56,86 por ciento durante el colapso de las empresas punto com en el año 2000, antes de que el fondo cerrara en 2004. Más tarde asesoró a Universa Investments, el fondo que cofundó con Mark Spitznagel, cuyas posiciones de riesgo de cola rindieron, según se informa, entre el 65 y el 115 por ciento en octubre de 2008, el mes en que Lehman Brothers fracasó y toda la premisa de la estrategia fue reivindicada en tiempo real. Taleb dijo en Davos a principios de 2009 que le alegraba ver el colapso del banco, una frase que le ganó admiradores y enemigos en partes aproximadamente iguales.

El Incerto

Su fama descansa menos en su actividad comercial que en el proyecto filosófico de cinco volúmenes que llama el Incerto. El cisne negro (2007) —casi tres millones de copias vendidas, 36 semanas en la lista de los más vendidos del New York Times, traducido a unos 50 idiomas— dio nombre al evento raro, de alto impacto y racionalizado retrospectivamente que los modelos de riesgo formales no ven estructuralmente, porque esos modelos se construyen a partir de los datos que excluyen tales eventos. El Sunday Times lo clasificó más tarde entre los doce libros más influyentes publicados desde la Segunda Guerra Mundial. El lecho de Procusto (2010) comprimió su visión del mundo en aforismos; Antifrágil (2012) extendió el argumento a sistemas que no solo soportan los choques, sino que mejoran activamente gracias a ellos; Jugarse la piel (2018) cerró la serie insistiendo en que cualquiera que emita consejos o políticas de riesgo debería asumir las consecuencias de estar equivocado.

En el camino, acuñó o popularizó un pequeño vocabulario privado: la falacia lúdica, para tratar la incertidumbre del mundo real como si se comportara como un juego de casino con probabilidades computables; la invención convexa, por la afirmación de que el ensayo y error descentralizado supera constantemente a la planificación de arriba hacia abajo como una forma de descubrir cosas que funcionan.

De la mesa de operaciones al aula

Taleb se convirtió en Profesor Distinguido de Ingeniería de Riesgos en la Tandon School of Engineering de la NYU en septiembre de 2008, un título que la NYU construyó en torno a él en lugar de lo contrario; su propia descripción de sus centros de investigación se centra en la "cobertura de riesgos no lineales" y la "gestión de pagos bajo distribuciones de probabilidad complicadas". También ocupó un puesto de investigación en la Saïd Business School de Oxford de 2009 a 2013 y enseñó en el Courant Institute de la NYU, la Universidad de Massachusetts Amherst y la London Business School. Ha publicado más de 65 artículos sobre riesgo de cola, distribuciones de cola gruesa, indecibilidad estadística y riesgo pandémico, algunos apareciendo en Nature Physics y en los Proceedings of the National Academy of Sciences, y ha testificado dos veces ante el Congreso de los EE. UU.

El provocador

La voz pública de Taleb es combativa por diseño. Ha calificado la economía cuantitativa convencional de "defectuosa y altamente autorreferencial", ha descartado las pruebas de CI como "en gran medida una estafa pseudocientífica" y ha apuntado directamente a economistas como Larry Summers, Paul Krugman y Joseph Stiglitz, junto con el propio Premio Nobel de Economía, que, según él, premia teorías capaces de causar un daño real cuando se aplican. También ha cuestionado la fiabilidad práctica de la fórmula de fijación de precios de opciones de Black-Scholes-Merton que gran parte de Wall Street trata como un evangelio. Su rango lingüístico —árabe libanés, francés, inglés y árabe clásico con fluidez, además de italiano y español funcionales, y conocimiento de lectura de griego antiguo, latín, arameo y hebreo antiguo— alimenta el hábito de abarcar la filosofía clásica, la historia antigua y la teoría de la probabilidad en el mismo párrafo, que es precisamente lo que hace que su prosa sea distintiva y, para los críticos, agotadora.

Por qué llaman genio a Nassim

La palabra se asocia a Taleb por una razón específica: tomó una intuición matemática del comercio de opciones —que las colas de una distribución, no su centro, determinan los resultados— y la generalizó en un marco que la gente ahora aplica a pandemias, guerras, tecnología y toma de decisiones personales. Daniel Kahneman, que no es alguien fácil de impresionar, ha dicho que Taleb "cambió la forma en que muchas personas piensan sobre la incertidumbre, particularmente en los mercados financieros", y Forbes lo nombró uno de sus gurús de gestión más influyentes. The Times lo llamó, en 2008, "el pensador más candente del mundo". Ese es un argumento a favor de la originalidad conceptual más que de la brillantez computacional pura: el don de Taleb es el nombramiento de patrones y la síntesis, convirtiendo un fenómeno que los comerciantes siempre habían intuido a medias en una idea rigurosa y transferible.

El contraargumento honesto es sustancial. Los críticos señalan que "esperar lo inesperado" es una tesis difícil de falsificar, que la certeza polémica de Taleb sobre su propia rectitud se asienta de manera incómoda con una filosofía basada en la humildad sobre la predicción, y que gran parte de su supuesta originalidad reformula la literatura estadística más antigua sobre colas gruesas y la teoría de valores extremos en una prosa más combativa. Él es, por oficio, un ex operador de derivados y un ensayista matemáticamente alfabetizado en lugar de un científico de laboratorio o un premio Nobel; su posición se basa en la influencia pública y en un vocabulario genuinamente útil, no en avances revisados por pares que remodelaron el núcleo técnico de su campo.

Legado

Cualquiera que sea el veredicto sobre la originalidad, "cisne negro" y "antifrágil" escaparon del Incerto y entraron en el uso común en las finanzas, la política y la salud pública, convirtiéndose en una abreviatura que pocos de sus usuarios podrían definir con mayor precisión que "sucedió algo inesperado". Esa vida posterior lingüística —un argumento técnico sobre distribuciones de probabilidad que se convierte en una frase utilizada en las noticias por cable— es en sí misma una medida de hasta dónde viajó la idea central de Taleb más allá de la mesa de operaciones donde se probó por primera vez a su costa.