Muhammad Yunus: El experimento de veintisiete dólares

En 1976, un profesor de economía salió de la Universidad de Chittagong hacia el pueblo vecino de Jobra y encontró a mujeres que fabricaban taburetes de bambú, las cuales pedían préstamos a tipos ruinosos para comprar caña y devolvían casi todos sus beneficios al prestamista. Ningún banco quería otorgar préstamos tan pequeños. Así que prestó veintisiete dólares de su propio dinero a cuarenta y dos de ellas. Cada una ganó unos dos céntimos. Treinta años después, el Comité Noruego del Nobel le concedió el Premio de la Paz.

Chittagong, Nashville y un doctorado

Nació el 28 de junio de 1940 en Hathazari, en el distrito de Chittagong, entonces parte de la Presidencia de Bengala, hijo de un padre que trabajaba como joyero y practicaba el sufismo. Fue un estudiante brillante y obtuvo el puesto decimosexto de 39 000 candidatos en su examen de matriculación en la Chittagong Collegiate School. Ingresó en el departamento de economía de la Universidad de Dhaka en 1957, donde obtuvo su licenciatura en 1960 y su maestría en 1961.

Una beca Fulbright le llevó a Estados Unidos, donde completó un doctorado en economía en la Universidad Vanderbilt en 1969 y permaneció como profesor adjunto en la Middle Tennessee State University hasta 1972. Cuando estalló la Guerra de Liberación en 1971, se organizó desde Nashville, fundando el Comité de Ciudadanos de Bangladés y editando el Bangladesh Newsletter para atraer la atención internacional hacia la guerra. Luego regresó a casa para dirigir el departamento de economía de la Universidad de Chittagong.

La hambruna que rompió el plan de estudios

La hambruna de 1974 puso fin a su carrera como académico convencional. Su propio relato al respecto es lo más citado que jamás haya dicho y sigue siendo la declaración más clara sobre su cambio: «Estaba enseñando elegantes teorías económicas, y esas teorías no sirven de nada en este momento con la gente que se está muriendo de hambre». La distancia entre el aula y el pueblo exterior se había vuelto intolerable, y él la cerró.

Jobra y veintisiete dólares

El experimento de Jobra puso a prueba una premisa: que las personas pobres, si reciben crédito a un tipo razonable, lo devolverán. Los bancos comerciales asumían lo contrario y rechazaban préstamos microscópicos por riesgo de impago. Las cuarenta y dos mujeres pagaron. Las sumas parecían triviales, pero no lo eran; el resultado mostró que la limitación de estos hogares era la ausencia de un instrumento de préstamo, no un defecto en los prestatarios.

En diciembre de 1976 había convencido al Janata Bank para financiar una expansión del plan en Jobra. El proyecto piloto funcionó durante siete años antes de convertirse en una institución por derecho propio: el 1 de octubre de 1983, el Grameen Bank abrió como el «Banco de los Pobres».

Cómo funciona Grameen

El mecanismo es la parte interesante. En lugar de garantías, que sus clientes por definición no tenían, Grameen utilizaba el grupo solidario: pequeños grupos informales que solicitaban préstamos juntos y servían como avalistas y apoyo mutuo. La responsabilidad provenía de los lazos comunitarios en lugar de la propiedad. Y el banco prestaba mayoritariamente a mujeres, que han constituido más del 94 por ciento de los prestatarios, basándose en el razonamiento de que soportan una parte desproporcionada de la pobreza y destinan sus ingresos a sus familias.

La escala alcanzada zanjó el debate sobre su viabilidad. En julio de 2007, Grameen había prestado 6380 millones de dólares a 7,4 millones de prestatarios, y el modelo había sido copiado en unos cien países en desarrollo.

Teléfonos, yogur y empresa social

Desde finales de la década de 1980, Grameen dejó de ser solo un prestamista y lanzó empresas de pesca, agricultura, software y prendas de punto. Grameen Telecom produjo Grameenphone, la mayor empresa privada de telecomunicaciones de Bangladés, y su programa Village Phone puso teléfonos móviles en manos de 260 000 pobres rurales en más de 50 000 pueblos entre 1997 y 2007. Grameen Danone creó yogur fortificado con nutrientes para combatir la desnutrición infantil empleando a vendedores ambulantes para venderlo.

A partir de esto, Yunus generalizó una categoría que llamó «empresa social»: una organización que genera beneficios pero que existe para resolver un problema social en lugar de maximizar el retorno de los accionistas. Fundó el Centro Yunus en Dhaka en 2008 para promover la idea.

El Nobel y la persecución

El Premio de la Paz de 2006 fue concedido conjuntamente a Yunus y al Grameen Bank «por sus esfuerzos para crear el desarrollo económico y social desde abajo». El razonamiento del comité fue explícitamente político: la paz duradera, argumentó, no puede lograrse a menos que grandes grupos de población encuentren formas de salir de la pobreza, y el desarrollo desde abajo también sirve para promover la democracia y los derechos humanos. El microcrédito, dijo, había demostrado ser una importante fuerza liberadora en sociedades donde las mujeres en particular deben luchar contra condiciones represivas.

El premio marcó el comienzo de sus problemas en casa. Yunus había lanzado un partido político, Nagorik Shakti, en 2007 y lo abandonó en pocos meses; el gobierno de Sheikh Hasina lo trató a partir de entonces como a un rival. El 2 de marzo de 2011, un presidente nombrado por el gobierno lo destituyó como director gerente del Grameen Bank por haber superado la edad de jubilación obligatoria, y el Tribunal Superior lo confirmó seis días después. Siguieron investigaciones: una supuesta transferencia no autorizada de 100 millones de dólares a una filial de Grameen, de la que fue absuelto; cargos de recibir ingresos sin permiso, incluido su dinero del Nobel; y violaciones de la ley laboral. La Ley del Banco Grameen de 2013 nacionalizó efectivamente el banco, quitando el control a 8,4 millones de mujeres accionistas rurales. Se enfrentó a 174 demandas en total. El 1 de enero de 2024, un tribunal lo condenó a seis meses de prisión por derecho laboral; Amnistía Internacional lo calificó de abuso flagrante de la justicia, y la condena fue anulada en apelación ese mismo agosto.

Por qué llaman genio a Muhammad

La idea es una inversión única y clara, y es genuinamente suya. La banca sostenía que los pobres no eran solventes porque no tenían garantías. Yunus propuso que la causalidad era la contraria: que eran pobres en parte porque no existía ningún instrumento para prestarles dinero, y luego resolvió el problema de ingeniería que la objeción ocultaba. Sustituyó las garantías por la estructura social: el grupo solidario sustituye la propiedad por la garantía mutua y la presión de los pares, una pieza de diseño institucional más que de teoría económica, y funcionó a una escala de millones. Prestar casi exclusivamente a mujeres fue un segundo juicio del mismo tipo, a la vez un cálculo de eficiencia y una redistribución del poder dentro de los hogares. El Comité del Nobel fue preciso sobre la naturaleza del logro: tradujo visiones en acción práctica.

El contraargumento es sustancial y empírico. Si el microcrédito reduce la pobreza de forma duradera es algo que se debate en los círculos académicos y políticos, con críticos que argumentan que los beneficios a menudo se acumulan en los prestamistas e intermediarios más que en los prestatarios, y que los pequeños préstamos pueden hacer que los hogares tengan que pagar deudas en lugar de escapar de ellas. La burla de Hasina de que él había «cultivado la pobreza» fue interesada, pero la duda académica es independiente de ella. Vale la pena ser exacto sobre el tipo de mente implicada: Yunus era un economista formado que juzgó que las teorías de su disciplina eran inútiles para los hambrientos y construyó una institución en su lugar. Su contribución es una invención organizativa, no teórica.

Legado: Asesor principal

Sus honores son casi cómicamente numerosos: el Premio Ramon Magsaysay, el Premio Mundial de la Alimentación, 72 doctorados honoris causa en 27 países y la pertenencia al grupo muy reducido que posee el Premio Nobel de la Paz, la Medalla Presidencial de la Libertad y la Medalla de Oro del Congreso juntos.

El último acto fue el más extraño. Después de que el levantamiento de julio de 2024 obligara a Sheikh Hasina a dejar el cargo, los estudiantes activistas exigieron que el hombre al que su gobierno había procesado dirigiera el país, y el 8 de agosto de 2024 fue nombrado Asesor Principal del gobierno interino. Estableció comisiones de reforma constitucional y consenso nacional, produjo una Carta de Julio firmada por treinta partidos, facultó a la comisión de derechos humanos para investigar a la policía por primera vez desde 2009 y programó elecciones. Recibió críticas por los primeros fallos en la ley y el orden y reconocimiento por restaurar la libertad de prensa y expresión. El 28 de febrero de 2026 dejó la residencia oficial, tras haberse celebrado las elecciones como se prometió: un banquero de los pobres que terminó entregando un Estado.