Mohamed Salah: El extremo que cambió la mentalidad de una ciudad

En 2021, la American Political Science Review publicó un estudio con un sujeto inusual: un futbolista. Los investigadores Alrababah, Marble, Mousa y Siegel descubrieron que, después de que Mohamed Salah fichara por el Liverpool, los delitos de odio en Merseyside cayeron un dieciséis por ciento en comparación con áreas similares, y las publicaciones antimusulmanas de los seguidores del Liverpool, medidas a través de quince millones de tuits, se redujeron a la mitad. En el mismo período, Salah marcó 32 goles en la Premier League en 38 partidos, un récord de la competición. En otras palabras, había hecho dos cosas a la vez: reescribir un libro de récords y producir un cambio cuantificable en la forma en que una ciudad trataba a una minoría religiosa.

Nagrig y el viaje diario de tres horas

Mohamed Salah Hamed Mahrous Ghaly nació el 15 de junio de 1992 en Nagrig, un pueblo en el distrito de Basyoun de la gobernación de Gharbia, en Egipto. Jugó para los equipos juveniles locales Ittihad Basyoun y Othmason Tanta antes de que un ojeador lo llevara a la academia de Al-Mokawloon en 2006, cuando tenía catorce años. Llegar al entrenamiento suponía un viaje de aproximadamente tres horas por trayecto, y a menudo faltaba a la escuela para lograrlo. A los quince años, el entrenador Mohamed Radwan lo ascendió al equipo absoluto y le impuso una dieta y un programa de entrenamiento especializados, ya que aún no estaba físicamente preparado para ello.

Debutó con el primer equipo el 3 de mayo de 2010 y marcó su primer gol el día de Navidad de ese año contra el Al Ahly. Se estaba consolidando en la temporada 2011-12 cuando la liga egipcia fue suspendida tras la tragedia del estadio de Puerto Said, una interrupción que lo empujó al extranjero antes de lo previsto.

Basilea, Chelsea y el fracaso que no lo fue

El Basilea de Suiza lo fichó en abril de 2012. Durante dos temporadas disputó 79 partidos, ganó dos títulos de la Superliga suiza y marcó contra el Chelsea en la Champions League; de hecho, lo hizo dos veces, lo que constituye la explicación más probable de lo que sucedió después. El Chelsea pagó 11 millones de libras por él en enero de 2014, convirtiéndolo en su primer fichaje egipcio. Jugó tres partidos de la Premier League sin marcar en ninguno, y fue criticado públicamente por su entrenador, José Mourinho, tras un partido de la Copa de la Liga en Shrewsbury Town.

El rescate llegó en Italia. Cedido a la Fiorentina desde febrero de 2015, lució el número 74 en memoria de las víctimas de Puerto Said y marcó seis goles en dieciséis partidos de la Serie A, incluidos dobletes contra el Inter y la Juventus. La Roma lo fichó después, inicialmente como cedido y luego de forma permanente en agosto de 2016; marcó quince goles en su primera temporada allí y fue nombrado Jugador de la Temporada del club, y luego diecinueve en la segunda. El Liverpool pagó 36,5 millones de libras por él en junio de 2017, cifra récord para el club en aquel momento.

Anfield: Los récords

Su primera temporada en Merseyside fue de las mejores que haya tenido cualquier jugador en Inglaterra. Marcó 32 goles en 38 partidos de liga —un récord de la Premier League en una sola temporada— y 43 en todas las competiciones, superado solo por Ian Rush en la historia del Liverpool. Alcanzó los veinte goles con el club en 26 partidos, más rápido que nadie antes que él, y se llevó la Bota de Oro, el premio al Jugador del Año de la PFA y el Premio Puskás de la FIFA por un remate con efecto en el derbi de Merseyside. Terminó mal: en la final de la Champions League, una entrada de Sergio Ramos le dislocó el hombro izquierdo en el minuto treinta y abandonó el campo llorando mientras el Real Madrid ganaba 3-1.

Saldó la cuenta un año después, marcando un penalti en el minuto dos de la final de 2019 en la que el Liverpool venció al Tottenham por 2-0. "He sacrificado mucho por mi carrera", dijo después, "venir de un pueblo para ir a El Cairo, y ser un egipcio a este nivel es increíble para mí". Siguió un Mundial de Clubes, donde Salah se llevó el Balón de Oro, y luego el primer título de liga del Liverpool en treinta años en 2020.

Lo que lo distingue de otros grandes goleadores es que no se detuvo. Superó el total de Didier Drogba para convertirse en el africano con más goles en la historia de la Premier League con un triplete en Old Trafford en octubre de 2021. Alcanzó los 200 goles con el Liverpool en diciembre de 2023 y superó a Robbie Fowler como máximo goleador histórico del club en la Premier League. En 2024-25, a los treinta y dos años, ganó un segundo título y se convirtió en el primer jugador en la historia de la competición en ganar el premio al Jugador de la Temporada, la Bota de Oro con 29 goles y el premio al mejor asistente con dieciocho asistencias en una sola campaña, igualando el récord de 47 participaciones directas en goles compartido por Alan Shearer y Andy Cole. Ese agosto ganó un tercer premio al Jugador del Año de la PFA, un récord. Ha superado a Wayne Rooney en mayor número de participaciones en goles para un solo club en la historia de la Premier League.

Egipto y el peso de una nación

Debutó con Egipto en septiembre de 2011 y ha sido capitán del equipo durante años. Fue el máximo goleador en la fase de clasificación africana para el Mundial de 2018, el primero de Egipto desde 1990, y fue nombrado dos veces Futbolista Africano del Año de la CAF y dos veces Futbolista Africano del Año por la BBC, en 2017 y 2018. El trofeo le ha sido esquivo: Egipto perdió las finales de la Copa Africana de Naciones de 2017 y 2021, esta última en los penaltis. Es la ausencia más notable en su palmarés y la que más importa en casa, donde es tratado menos como un atleta que como una institución nacional.

Por qué llaman genio a Mohamed

La respuesta honesta es que el caso de Salah se basa en la destreza y la autooptimización implacable más que en la inteligencia inventiva. No es un diseñador de juego al estilo de un organizador profundo; su juego es deliberadamente, casi mecánicamente, repetitivo. Recibe por la derecha, conduce hacia dentro sobre su pie izquierdo y remata desde una franja estrecha del área. Todos los defensas de la liga lo saben. Muy pocos han encontrado una forma de detenerlo. Lo que hace que eso sea notable es la precisión bajo la repetición —la capacidad de ejecutar la misma acción difícil decenas de miles de veces manteniendo los márgenes estrechos— combinada con una inusual capacidad para remodelarse a sí mismo. El jugador que el Chelsea descartó en 2014 como un extremo ligero regresó como el goleador más eficiente de Inglaterra, tras haber reconstruido su físico, su finalización y sus hábitos posicionales en Italia. Marcar veinte o más goles en ocho temporadas consecutivas no es un destello de brillantez; es un logro de ingeniería.

La segunda afirmación, y la más inusual, no tiene nada que ver con el fútbol. Muy pocos atletas han tenido su efecto social cuantificado en una revista de ciencias políticas revisada por pares. Los hallazgos de Merseyside —una caída del dieciséis por ciento en los delitos de odio, una reducción a la mitad de las publicaciones antimusulmanas y la evidencia de encuestas de que enfatizar la identidad musulmana de Salah extendía el sentimiento positivo hacia los musulmanes en general— lo convierten en el caso documentado más claro de lo que los investigadores llaman contacto parasocial que reduce el prejuicio. Eso es consecuencia más que inteligencia, y él no lo diseñó.

El contraargumento es real. Nunca ha ganado un Balón de Oro, terminando cuarto en 2025 en un resultado que muchos consideraron injusto para él, pero que se mantiene. Egipto no ha ganado nada bajo su capitanía. Y sus últimas temporadas en el Liverpool han sido infelices: minutos reducidos bajo Arne Slot, y una queja pública en diciembre de 2025 de que el club lo había "arrojado debajo del autobús". Es un ejecutor supremo dentro de una especialidad estrecha, lo cual es algo diferente a un genio de la imaginación del juego.

Legado

Es el máximo goleador histórico del Liverpool en la Premier League, el jugador extranjero con más goles en la historia de la competición, ganador de la Champions League y de dos títulos de liga, y, de forma única, un futbolista cuya llegada a una ciudad puede demostrarse, estadísticamente, que la ha convertido en un lugar un poco mejor para ser musulmán. Time lo nombró entre sus cien personas más influyentes en 2019. Desde un pueblo a tres horas de un campo de entrenamiento, es una distancia considerable recorrida.