Misty Copeland: Trece años tarde, y todavía a tiempo

Tomó su primera clase de ballet a los trece años, gratis, en la cancha de baloncesto de un Boys & Girls Club en San Pedro, de una profesora llamada Cynthia Bradley. Tres meses después estaba bailando en puntas, un cronograma que debería ser fisiológicamente imposible en una forma de arte construida sobre una década de condicionamiento infantil. Diecinueve años después, el 30 de junio de 2015, se convirtió en la primera mujer afroamericana ascendida a bailarina principal en los setenta y cinco años de historia del American Ballet Theatre.

The Sunset Inn

Misty Danielle Copeland nació en Kansas City, Misuri, el 10 de septiembre de 1982. Su padre, Doug Copeland, es de ascendencia alemana y afroamericana; su madre, Sylvia DelaCerna, es de ascendencia italiana y afroamericana, fue adoptada por padres afroamericanos, estudió danza y una vez fue animadora de los Kansas City Chiefs. Entre los tres y los siete años, Misty vivió en Bellflower, California, y luego en San Pedro. Para 1994, tras la separación de su madre de su tercer marido, la familia se quedó sin hogar y vivió en dos pequeñas habitaciones en el Sunset Inn en Gardena, donde los niños dormían en sofás y suelos.

Tres meses hasta las puntas

A los siete años, viendo la película televisiva Nadia, quedó cautivada por la gimnasta Nadia Comăneci. El ballet llegó seis años después. Su entrenadora del equipo de ejercicios en la escuela secundaria Dana, Elizabeth Cantine, la impulsó hacia las clases gratuitas de Cynthia Bradley en el Boys & Girls Club local a principios de 1996. Bradley comenzó a recogerla de la escuela y llevarla al San Pedro Dance Center. Tras tres meses, estaba en puntas. A los catorce años, había ganado un concurso nacional de ballet y obtenido su primer papel solista; a los quince, obtuvo el primer lugar en los premios Spotlight del Los Angeles Music Center, con el Los Angeles Times calificándola como la mejor bailarina joven del área metropolitana de Los Ángeles.

El caso de custodia

La rapidez generó su propia crisis. Copeland se mudó con los Bradley, dividiendo los días de semana con ellos y los fines de semana con su madre. En 1998, tras un taller de verano en la Escuela de Ballet de San Francisco, el acuerdo colapsó. Se escapó durante tres días mientras un abogado, Steven Bartell, presentaba papeles de emancipación; su madre, representada por Gloria Allred, buscó órdenes de restricción y alegó que los Bradley le habían lavado el cerebro a su hija. El caso se desarrolló públicamente en el Tribunal Superior de Torrance. El caso fue desestimado después de que su madre se comprometiera a dejarla seguir bailando, y Copeland retiró su petición; dijo más tarde que no había comprendido completamente qué significaba "emancipación". Regresó a la escuela secundaria San Pedro, mantuvo un promedio de calificaciones de 3.8 y entrenó bajo la tutela de la exbailarina del ABT, Diane Lauridsen.

Cuerpo, fractura, anatomía

Cada programa de verano para el que audicionó en 1999 le ofreció un lugar. Asistió al intensivo de verano del ABT en 1999 y 2000 con una beca completa, fue nombrada becaria nacional Coca-Cola del ABT en 2000 y fue una de los seis bailarines elegidos de entre 150 para el grupo junior. Se unió a la compañía de estudio del ABT en septiembre de 2000 y al cuerpo de baile en 2001. Ocho meses después, una fractura por estrés lumbar le costó casi un año. Para reconstruir sus huesos, le administraron píldoras anticonceptivas para inducir la pubertad, y su cuerpo cambió rápidamente. "Los leotardos tuvieron que ser modificados para mí... para cubrir mi escote, por ejemplo", recordó. "Odiaba esta señal de que era diferente a los demás... Me volví tan cohibida que, por primera vez en mi vida, no pude bailar con fuerza". El escrutinio de la gerencia sobre su cuerpo contribuyó a un trastorno por atracón.

Salió adelante invirtiendo los términos. "Mis curvas se convirtieron en una parte integral de quien soy como bailarina, no algo que necesitaba perder para convertirme en una", ha dicho. "Comencé a bailar con confianza y alegría, y pronto el personal del ABT comenzó a darme retroalimentación positiva de nuevo".

Solista, El pájaro de fuego, seis fracturas

Fue ascendida a solista en agosto de 2007, entre las más jóvenes en la historia de la compañía, y durante años siguió siendo la única mujer afroamericana en ella. La prensa comenzó a llamarla la Jackie Robinson del ballet clásico. Su primer papel principal en el ABT llegó en 2012 con El pájaro de fuego, estrenado en el Segerstrom Center en Costa Mesa y nombrado por el Los Angeles Times como una de las mejores actuaciones de danza del año. Luego, tras una sola actuación en Nueva York, se retiró del resto de la temporada con seis fracturas por estrés en la tibia, se operó en octubre y perdió siete meses.

30 de junio de 2015

Todo coincidió en un año. En junio, se convirtió en la primera bailarina negra en bailar Odette/Odile en el Metropolitan Opera House, y las pioneras Raven Wilkinson y Lauren Anderson subieron al escenario para entregarle ramos de flores. Debutó como Julieta con poco aviso. Time la nombró una de las cien personas más influyentes del mundo y la puso en la portada, la primera bailarina allí desde Bill T. Jones en 1994. Luego, el 30 de junio, el ABT la convirtió en bailarina principal. Antes que ella, solo Debra Austin en el Pennsylvania Ballet en 1982 y Lauren Anderson en el Houston Ballet en 1990 habían alcanzado el rango principal en una gran compañía estadounidense.

El segundo trabajo

Prince filmó un video con ella en marzo de 2009 para su versión de "Crimson and Clover", dirigiéndola con la única nota que necesitaba: "Sé tú misma, siente la música, solo muévete". Bailó en puntas con "The Beautiful Ones" en su gira Welcome 2 America, incluso en el Madison Square Garden. En 2014, se convirtió en atleta de Under Armour en una campaña que Adweek calificó entre los diez mejores anuncios del año y el mejor del año dirigido a mujeres, y que le pagó más que su carrera de ballet; en 2017, criticó públicamente al fundador de la empresa por sus elogios a Donald Trump, insistiendo en que los patrocinadores deberían defender la diversidad y la inclusión. Escribió Life in Motion (2014), el libro infantil Firebird (2014), Ballerina Body (2017) y Black Ballerinas (2021), interpretó a Ivy Smith en el reestreno en Broadway de On the Town en 2015, y bailó como bailarina principal en El cascanueces y los cuatro reinos (2018).

Por qué Misty es llamada un genio

Este es el caso que más necesita ser expuesto con cuidado, porque la versión honesta es más fuerte que la inflada. Copeland no es un prodigio de intelecto y nunca ha afirmado serlo. Lo que tiene es una anomalía física y una mente estratégica. Primero la anomalía: comenzó a los trece años, en una disciplina donde el entrenamiento serio normalmente comienza cerca de los seis, y estaba en puntas en menos de tres meses. El entrenamiento de ballet existe precisamente porque un cuerpo debe ser remodelado durante una década; ella comprimió eso, luego sobrevivió a una fractura por estrés lumbar, una pubertad inducida químicamente, seis fracturas por estrés en una sola tibia y una lesión de espalda, y aun así bailó Odile en el Met.

La mente estratégica es la mitad menos discutida. Copeland entendió antes que su propia institución que la barrera que enfrentaban las mujeres negras en el ballet no era el talento sino la visibilidad, y construyó un aparato para atacarla: la campaña de Under Armour, la portada de Time, cuatro libros, una muñeca Barbie y, finalmente, una fundación que gestiona ballet extraescolar en comunidades desatendidas. Esa es una teoría de cambio considerada, ejecutada por alguien que simultáneamente realizaba un trabajo de bailarina principal a tiempo completo.

El contraargumento es justo. Su ascenso llegó en medio de una enorme presión pública, y algunos puristas han argumentado que su técnica clásica no era la mejor de la compañía. Tampoco fue exactamente la primera en todo lo que la prensa afirmó; Anne Benna Sims y Nora Kimball fueron solistas del ABT en la década de 1980. El genio aquí es físico y táctico más que cerebral. En ambos aspectos es real.

Legado

La NAACP le otorgó la Medalla Spingarn, su mayor honor, en 2021. Antes de eso llegó el premio Mujer del Año de Glamour en 2015, un puesto en el Consejo Presidencial sobre Deportes, Fitness y Nutrición en 2014, un Dance Magazine Award y doctorados honorarios de Hartford, la Universidad de Nueva York y Wake Forest. Fundó Swans for Relief en 2020, reuniendo a treinta y dos bailarinas de catorce países, y la Fundación Misty Copeland en 2022. Se casó con el abogado Olu Evans en 2016; su hijo nació en 2022. Se retiró del ABT en 2025 con una gala de despedida. La medida más veraz de lo que cambió es que la próxima bailarina principal negra no necesitará una portada de revista para llegar allí.