Minuetta Kessler: Un concierto de las praderas y un juego patentado

El 20 de noviembre de 1947, la radio CBC transmitió el estreno de un concierto para piano bautizado con el nombre de una provincia canadiense, con la compositora al teclado. El Alberta Concerto seguiría a Minuetta Kessler durante el resto de su vida; lo tocó con orquestas en todo Canadá y Estados Unidos, y en junio de 1975, para el centenario de Calgary, se sentó con la Orquesta Sinfónica del Centenario de Calgary y volvió a interpretarlo. El Calgary Albertan lo calificó como una obra de gran magnitud y afirmó que lo tocó con autoridad, sentimiento y sensibilidad. Tenía sesenta años. Había estado interpretando sus propias composiciones en público desde que tenía cinco años.

De Gomel a Calgary

Nació como Minuetta Shumiatcher el 5 de septiembre de 1914 en Gomel, en lo que entonces era el Imperio ruso, y fue llevada a Canadá siendo una niña pequeña a una familia de Calgary ya notable. Su padre, Abraham Isaac Shumiatcher, era abogado y Consejero de la Reina. Su madre, Luba Lubinsky, se había graduado en la Universidad de Varsovia y daba clases particulares a niños. Su abuelo paterno había traído el primer rollo de la Torá a Calgary; un tío fundó SmithBilt Hats, fabricante del sombrero de vaquero blanco que se convirtió en el emblema de la ciudad. Su hermano menor, Morris C. Shumiatcher, creció hasta convertirse en uno de los abogados más destacados de Canadá.

La niña era un prodigio de un tipo inusual. A los cinco años tocó una composición propia en un recital y un crítico la describió como una de las sorpresas de la velada; a los seis años otro escribió que la precocidad de esta niña de seis años era sorprendente. Nótese lo que se elogia: no su forma de tocar, sino su forma de componer. Ese orden de prioridad nunca cambió.

Juilliard

Estudió piano en Calgary con Gladys McKelvie Egbert, la destacada profesora de las praderas, y a los quince años ganó una beca completa para la Escuela Juilliard de Nueva York. Allí trabajó con Ernest Hutcheson y Ania Dorfmann en piano y con Ivan Langstroth en composición, se graduó en 1934, completó sus estudios de posgrado en 1936 y se quedó a enseñar piano en Juilliard durante varios años.

En 1936 se casó con el microbiólogo Ernest Borek; su hijo Ronald Kessler se convirtió en periodista y autor. Alrededor de 1940 se naturalizó ciudadana estadounidense, después de haber sido ya canadiense: una triple identidad, rusa de nacimiento, albertense por crianza y estadounidense por carrera, que recorre toda su música.

Los años de conciertos

Kessler hizo su debut en Estados Unidos en The Town Hall de Nueva York en 1945. Ofreció más de cincuenta programas como solista en WNYC. Apareció en el Carnegie Hall y en el Town Hall y tocó con la Boston Civic Symphony y la Boston Pops. La evaluación del New York Times es la que merece ser citada, porque la ubica exactamente: "un fenómeno raro entre los pianistas más jóvenes de hoy: más músico que pianista".

Su New York Suite y Ballet Sonatina recibieron premios CAPAC a mediados de la década de 1940. El Alberta Concerto llegó en 1947. Más tarde vinieron la Sonata Concertante (1957) y la Lake O'Hara Fantasy (1978), llamada así por el lago en las Montañas Rocosas canadienses: la pradera y las montañas reafirmándose en una compositora que había vivido en Massachusetts durante un cuarto de siglo. Grabó Music for Solo Instruments en 1978 y Childhood Cameos en 1981, y escribió cientos de piezas en total, para piano, violín, voz, flauta, clarinete, violonchelo y combinaciones de cámara.

Belmont

En 1952 se volvió a casar, con el Dr. Myer M. Kessler, físico del MIT, y se mudó a Cambridge, y luego en 1953 a Belmont, Massachusetts, donde permaneció el resto de su vida. Tuvieron una hija. Dirigió su propia empresa editorial, Music Resources, desde su casa, y enseñó piano allí hasta 1998, cuando tenía ochenta y cuatro años.

Los años en Belmont produjeron su segundo cuerpo de trabajo, que es posiblemente más original que el primero: la pedagogía. Se especializó en enseñar composición, no solo interpretación, a niños pequeños. En 1960 creó y patentó Staftonia, un juego educativo para enseñar el pentagrama. Desarrolló un sistema de notación simplificado llamado Dash-a-Notes y lo integró en un manual, Piano Is My Name (1975). A finales de la década de 1970 y en los años 80 surgió una serie de libros de composición con títulos diseñados para desarmar a un niño de siete años: The Improper Grasshopper, Cat 'n Mouse Tails.

Se organizó tan enérgicamente como escribió. Cofundó el New England Jewish Music Forum en 1958 y ayudó a establecer Concerts in the Home y Friends of Young Musicians. Fue presidenta de la New England Piano Teachers' Association de 1965 a 1967, presidenta de la Massachusetts Music Teachers Association de 1979 a 1981 y presidenta de American Women Composers of Massachusetts.

Los reconocimientos se acumularon en dos países: la llave de la ciudad de Calgary en 1951; Compositora y Música Destacada de Alberta en 1955; un premio de composición de la Brookline Library Music Association en 1957; un premio de la National Federation of Music Clubs en 1975; miembro honorario de Sigma Alpha Iota en 1979; y en 1984 el primer Diploma de Certificado de Maestros Maestros otorgado por la Music Teachers National Association. En 1988, la National League of American PEN Women le otorgó el primer premio por composiciones solo para la mano izquierda.

Murió en su casa de Belmont el 30 de noviembre de 2002, a los ochenta y ocho años, y fue enterrada en el Sharon Memorial Park.

Por qué Minuetta es llamada una genio

La palabra no aparece en las fuentes y no debería ser forzada. El mejor juicio contemporáneo sobre ella es la frase del New York Times: más músico que pianista, y es un elogio preciso en lugar de una exageración: dice que su mente estaba en la música, no en los dedos.

La habilidad específica que vale la pena nombrar es su comprensión de cómo se adquiere el pensamiento musical. Casi todos los músicos serios enseñan; muy pocos se preguntan qué tiene que entender realmente un niño de cinco años antes de que la notación tenga sentido, y menos aún construyen herramientas para llevarlos allí. Kessler patentó un juego. Inventó una notación alternativa. Escribió un manual y luego una década de libros de composición, y enseñó a los niños a componer en lugar de simplemente reproducir, que es, según su propia biografía, exactamente cómo comenzó ella a la edad de cinco años. La Music Teachers National Association le otorgó el primer diploma de Master Teachers que emitió. Eso no es un honor decorativo; es la profesión identificando una competencia específica.

El contraargumento es lúcido. Como compositora, Kessler escribió en un lenguaje conservador para un público norteamericano de mediados de siglo, y fuera del Alberta Concerto, sus obras de concierto no han entrado en el repertorio; la gran mayoría de sus cientos de piezas son pedagógicas. Su carrera, al igual que la de muchas mujeres compositoras de su generación, también estuvo limitada por circunstancias que no eligió, lo que hace que cualquier juicio sobre su techo sea poco fiable. Genio es una exageración. Una inteligencia musical de primera clase que eligió la enseñanza por encima de la ambición es más cercano, y más raro de lo que parece.

Legado

Dos cosas sobrevivieron a ella. El Alberta Concerto sigue siendo la obra de concierto más estrechamente identificada con la provincia a la que debe su nombre: una pieza de la pradera escrita por una mujer nacida en Gomel. Y una generación de niños estadounidenses aprendió a leer música a través de un juego de mesa patentado y un sistema de guiones, inventado por una pianista formada en Juilliard que nunca dejó de creer que la composición era algo que se le podía enseñar a un niño de seis años.