Mijeíl Saakashvili: Revolucionario, reformador y prisionero

El 22 de noviembre de 2003, un líder opositor de 35 años que portaba una sola rosa roja irrumpió en la cámara del parlamento de Georgia y se enfrentó al presidente de la era soviética que leía un discurso en el podio. En un día, Eduard Shevardnadze había renunciado y Mijeíl Saakashvili estaba en camino a la presidencia con el 96 por ciento de los votos. Dos décadas después, ese mismo hombre estaba sentado en una celda de una prisión georgiana tras una huelga de hambre de cincuenta días, condenado por cargos que sus propios partidarios llaman políticamente orquestados. Pocas carreras políticas han llegado tan lejos en ambas direcciones.

De Tiflis a la Facultad de Derecho de Columbia

Saakashvili nació en Tiflis el 21 de diciembre de 1967. A mediados de sus veinte años, obtuvo una beca Edmund Muskie que lo llevó a los Estados Unidos, donde obtuvo una maestría en derecho en la Universidad de Columbia e hizo estudios de posgrado adicionales en la Universidad George Washington, estudiando en Kiev, Nueva York, Washington y Francia, y volviéndose fluido en inglés, francés, ruso y ucraniano. Trabajó como pasante en un bufete de abogados de Nueva York, Patterson, Belknap, Webb & Tyler, antes de que su amigo Zurab Zhvania lo reclutara de regreso a la política georgiana en 1995. Rápidamente ganó un escaño parlamentario, construyó una reputación impulsando la reforma electoral y la independencia judicial, y en 2000 fue nombrado ministro de justicia, donde ganó elogios internacionales por atacar la corrupción en los sistemas penitenciario y de justicia penal de Georgia.

Ese instinto reformador lo hizo imposible de emplear dentro del gobierno de Shevardnadze. En 2001, después de que una campaña anticorrupción dirigida a ministros de alto rango no llegara a ninguna parte, Saakashvili renunció, declarando "inmoral" permanecer en un gobierno que consideraba corrupto, y fundó la oposición Movimiento Nacional Unido.

La Revolución de las Rosas

El movimiento de Saakashvili reclamó la victoria en las disputadas elecciones parlamentarias de noviembre de 2003 —una afirmación respaldada por encuestas a pie de urna independientes y recuentos de votos paralelos— y organizó las protestas masivas que culminaron en su toma del parlamento. Shevardnadze renunció al día siguiente. Saakashvili se presentó sin oposición en las elecciones presidenciales de enero de 2004 y fue investido a los treinta y seis años, siendo el jefe de estado más joven de Europa en ese momento.

Construyendo y rompiendo un estado reformista

Su administración siguió una agenda de reformas agresiva, en gran parte formada en Occidente: reestructuración de la policía, revisión de la recaudación de impuestos y ataque a la corrupción de bajo nivel que había definido la vida georgiana postsoviética. La clasificación de Georgia en el índice de facilidad para hacer negocios del Banco Mundial saltó supuestamente del puesto 122 al 18, la inversión extranjera llegó y la economía creció aproximadamente un 9,5 por ciento anual durante los años de auge. Los observadores describieron a su círculo cercano —casi todos angloparlantes, muchos educados en el extranjero como su presidente— como alguien que trajo un estilo de gestión "adicto al trabajo estadounidense" y orientado a Occidente a un gobierno que había funcionado con hábitos soviéticos una década antes.

Pero el mismo gobierno que desmanteló la corrupción menor también concentró el poder. Su Movimiento Nacional arrasó en las elecciones parlamentarias de marzo de 2004 y se convirtió en la fuerza dominante en la política georgiana, y el 7 de noviembre de 2007, las fuerzas de seguridad de Saakashvili dispersaron violentamente a los manifestantes antigubernamentales en Tiflis, lo que generó duras críticas internacionales y puso en duda la imparcialidad de su reelección en enero de 2008.

Guerra con Rusia

Saakashvili hizo de la reafirmación de la soberanía georgiana sobre las regiones separatistas alineadas con Moscú de Abjasia y Osetia del Sur algo central para su presidencia, mientras presionaba fuertemente por la membresía en la OTAN. Después de que la OTAN señalara en abril de 2008 que Georgia eventualmente se uniría, las tensiones con Rusia aumentaron drásticamente. En agosto de 2008, Saakashvili ordenó a las tropas georgianas entrar en Osetia del Sur; Rusia respondió con un abrumador contraataque militar que expulsó a las fuerzas georgianas de ambos territorios en días, una derrota que alteró permanentemente el mapa territorial de Georgia y la posición política de Saakashvili.

Para 2009, decenas de miles de georgianos estaban en las calles exigiendo su renuncia, y un motín en abril de 2009 en una base militar en Gori —que los funcionarios georgianos alegaron que fue dirigido por Rusia— subrayó cuán frágil se había vuelto su autoridad incluso mientras se aferraba al cargo hasta que su mandato expiró en 2013.

Un segundo acto en Ucrania

En lugar de retirarse, Saakashvili se reinventó al otro lado del Mar Negro. En 2015, el presidente ucraniano Petró Poroshenko —un conocido de la época universitaria— le otorgó la ciudadanía ucraniana y lo nombró gobernador de Odesa. La asociación colapsó en dieciocho meses en medio de disputas sobre la corrupción y el ritmo de las reformas; Poroshenko lo despidió en noviembre de 2016. Saakashvili respondió fundando un partido de oposición, el Movimiento de Nuevas Fuerzas, lo que llevó a Poroshenko a retirarle su ciudadanía ucraniana en 2017. Fue detenido brevemente y expulsado a Polonia en 2018 y se le prohibió volver a entrar en Ucrania hasta 2021. Cuando Volodímir Zelenski asumió el cargo en 2019, le restituyó la ciudadanía por decreto, restaurándolo a un papel político de asesoramiento sobre reformas incluso cuando su posición en Georgia se convirtió en una persecución abierta.

Regreso, arresto y prisión

Saakashvili regresó a Georgia en 2021 y fue arrestado inmediatamente por cargos que incluían abuso de poder, los cuales grupos de derechos humanos y su propio partido han caracterizado como una persecución políticamente motivada por parte del gobierno de Sueño Georgiano que lo sucedió. Desde entonces ha sido condenado por múltiples cargos; para marzo de 2025, sus sentencias combinadas totalizaban más de doce años, tras una condena por fraude que añadió nueve años más a su pena. Realizó una huelga de hambre de cincuenta días durante su detención que alarmó a los médicos que supervisaban su salud, y ha alegado maltrato por parte del personal penitenciario. En el vigésimo aniversario de la Revolución de las Rosas, cientos de partidarios de la oposición se reunieron en Tiflis para exigir su liberación, y sus colegas de partido llamaron al encarcelamiento una "terrible injusticia".

Por qué a Mijeíl se le llama genio

El argumento a favor del genio de Saakashvili se basa en un logro específico y documentado: convertir una movilización callejera masiva en uno de los proyectos de construcción estatal anticorrupción más agresivos de la era postsoviética, ejecutado con una velocidad sorprendente por un grupo de tecnócratas jóvenes educados en Occidente a quienes reclutó y empoderó personalmente. El salto en la clasificación de facilidad para hacer negocios de Georgia y la eliminación casi total de los sobornos cotidianos en la vigilancia y la concesión de licencias fueron resultados reales y medibles, no propaganda: el tipo de cambio de rumbo en la gobernanza que pocos líderes postsoviéticos lograron en tres décadas de independencia.

El contraargumento está igualmente bien documentado. La misma administración reprimió violentamente a los manifestantes en 2007, celebró elecciones cuya imparcialidad cuestionaron los observadores internacionales y apostó imprudentemente en agosto de 2008, provocando una guerra que Georgia no tenía posibilidades de ganar militarmente y que perdió en cuestión de días. Su gobernación de Odesa terminó en acrimonia y despido, y su procesamiento en Georgia —cualesquiera que sean sus méritos— siguió un arco más amplio de un líder cuyos instintos de confrontación hicieron tantos enemigos como admiradores hicieron sus reformas. Su habilidad era real y específica: demolición institucional y reconstrucción a gran velocidad. Su juicio, particularmente sobre Rusia y sobre su propia supervivencia política, fue repetida y consecuentemente pobre.

Legado

Las reformas de la Revolución de las Rosas de Saakashvili siguen siendo el punto de referencia que los georgianos y los analistas externos todavía utilizan para medir las instituciones del país, para bien o para mal, más de dos décadas después. Su encarcelamiento lo ha convertido en un símbolo político vivo en lugar de una figura histórica establecida: un ex jefe de estado cuyo destino sigue siendo disputado en las mismas calles donde alguna vez lideró una revolución.