Michel Eugène Chevreul: El químico que enseñó a los pintores a ver

En 1889, París celebró un funeral público para un hombre que había sido testigo de la Revolución francesa, la caída de Napoleón y el nacimiento de la Torre Eiffel, y que, a los 102 años, seguía publicando investigaciones sobre la ciencia del envejecimiento meses antes de morir. Michel Eugène Chevreul pasó casi un siglo convirtiendo sustancias cotidianas —cera de velas, jabón, tintes de telas— en química rigurosa y, casi como una ocurrencia tardía en su propia carrera, entregó a los pintores una teoría del color que ayudaría a inventar el impresionismo.

De Angers al banco de Vauquelin

Chevreul nació el 31 de agosto de 1786 en Angers, en una familia de médicos y cirujanos; su educación temprana transcurrió durante la interrupción de los años revolucionarios. Alrededor de los diecisiete años se mudó a París y logró entrar en el laboratorio del químico Louis Nicolas Vauquelin, convirtiéndose en su asistente en el Muséum national d'Histoire naturelle en el Jardin des Plantes. Fue un aprendizaje que definió toda su vida: el Muséum siguió siendo su hogar institucional, en un papel u otro, durante la mayor parte de ochenta años.

Descifrando la química de las grasas

El logro científico definitorio de Chevreul llegó en las décadas de 1810 y 1820, cuando descompuso la química de las grasas animales y, al hacerlo, ayudó a fundar la disciplina moderna de la química orgánica. Trabajando a través de la saponificación —la reacción que convierte la grasa en jabón—, aisló y caracterizó los ácidos grasos que componen el sebo y el aceite comunes, incluidos el ácido esteárico y el oleico, y en 1823 publicó la investigación que le permitió afirmar haber "definido el concepto de compuesto químico" de una manera que los químicos anteriores no habían hecho. La recompensa práctica fue inmediata y enorme: su trabajo dio a las industrias del jabón y las velas una base científica por primera vez, reemplazando las conjeturas por fórmulas, y las velas de estearina —de combustión limpia y fiables— se convirtieron en un elemento básico de los hogares del siglo XIX gracias a Chevreul. Aplicó el mismo método riguroso a la fisiología, demostrando que los pacientes diabéticos excretan glucosa en la orina y aislando el compuesto creatina, contribuciones que lo situaron en la intersección de la química y la medicina años antes de que ese límite tuviera nombre.

Director de tintes en los Gobelinos

En 1824, Chevreul fue nombrado director de la tintorería de la Manufactura de los Gobelinos, el taller real de tapices cuyos tejedores habían pasado décadas luchando por explicar por qué tintes idénticos producían colores de aspecto diferente según los hilos que tuvieran al lado. La respuesta de Chevreul, a la que llegó a través de años de observación controlada en lugar de química de pigmentos, fue que el ojo mismo estaba haciendo el trabajo: el tono y la oscuridad aparentes de un color se desplazan hacia el complemento de lo que lo bordea. Publicó el hallazgo en 1839 como Los principios de la armonía y el contraste de los colores, un libro dirigido a artesanos y tintoreros que terminó siendo leído mucho más ampliamente de lo que él pudo haber previsto.

Una teoría que superó al taller

Lo que Chevreul había descrito en realidad era el contraste simultáneo, y sus consecuencias llegaron mucho más allá de los telares de los Gobelinos. Décadas más tarde, los pintores que buscaban una explicación científica de cómo se comporta realmente el color en el lienzo encontraron en el libro de Chevreul un conjunto de herramientas ya preparado. Georges Seurat y Paul Signac construyeron todo el método del puntillismo —pequeñas pinceladas distintas de color puro destinadas a mezclarse en el ojo del espectador en lugar de en la paleta— directamente sobre los principios ópticos de Chevreul, y sus ideas alimentaron la práctica de trabajo del círculo impresionista más amplio y, más tarde, las investigaciones de Robert Delaunay sobre el color y la forma. Es una herencia extraña: un químico que escribió un manual técnico para fabricantes de tapices terminó proporcionando parte del andamiaje intelectual para la pintura moderna, sin haber tomado nunca un pincel él mismo.

Una carrera que sobrevivió a todos sus pares

Chevreul siguió trabajando a un ritmo que sorprendió a los científicos más jóvenes. Se convirtió en profesor de química en el Lycée Charlemagne en 1813, ingresó en la Academia de Ciencias y en la Royal Society de Londres como miembro extranjero en 1826, sucedió a Vauquelin como profesor de química orgánica en el Muséum en 1830 y asumió el cargo de director del Muséum en 1863, puesto que ocupó hasta 1879, momento en el que ya tenía noventa y tres años y aún conservaba su cátedra. Su centenario, en 1886, se convirtió en un evento nacional: se acuñó una medalla de bronce conmemorativa en su honor y llegaron mensajes de jefes de Estado, incluida la reina Victoria. Utilizó sus últimos años no como una vuelta de victoria, sino como un nuevo tema de investigación, convirtiendo su propia longevidad extraordinaria en un estudio sobre el envejecimiento mismo. También fue, característicamente, un escéptico en lugar de un místico sobre lo inexplicable: sus investigaciones sobre la radiestesia y el giro de mesas produjeron algunos de los primeros relatos científicos del efecto ideomotor, el mecanismo por el cual las personas mueven objetos inconscientemente a través de pequeñas contracciones musculares involuntarias mientras creen que una fuerza externa está actuando.

Por qué a Michel se le llama genio

La pretensión de genialidad de Chevreul descansa menos en un destello repentino de perspicacia que en una carrera inusualmente larga de acertar fundamentalmente en las cosas, dos veces, en dos campos diferentes que la mayoría de los científicos nunca tocan. En química, su aislamiento de los ácidos grasos y su relato de los compuestos químicos son tratados por los historiadores de la ciencia como fundamentales para la química orgánica como disciplina, no como un refinamiento inteligente de ideas existentes, sino como uno estructural. En cuanto al color, su ley empírica del contraste simultáneo no era una teorización estética; era una afirmación comprobable sobre la percepción visual humana, a la que llegó tras años de mirar hilos de colores, que resultó ser lo suficientemente correcta como para que los pintores pudieran construir un movimiento sobre ella. La complicación honesta es que Chevreul no era, según la mayoría de los relatos, un genio intuitivo y brillante en el sentido romántico; los contemporáneos describen a un investigador implacablemente metódico, casi burocrático, que resolvía problemas agotándolos con la observación durante décadas en lugar de saltar a conclusiones. Su "genio", si la palabra encaja, es del tipo más raro: la capacidad de seguir aplicando el mismo método empírico disciplinado a cualquier problema que se le presentara —jabón, azúcar, tapices, espasmos musculares, su propia vejez— y seguir acertando.

Legado

Chevreul murió en París el 9 de abril de 1889, habiendo sobrevivido a casi todos los científicos de su propia generación, y recibió un funeral público digno de una institución nacional. Se erigió una estatua en el Muséum en 1901, y su nombre es uno de los setenta y dos grabados en la Torre Eiffel, junto a ingenieros y físicos cuyo trabajo nunca tocó el lienzo de un pintor. Esa yuxtaposición es el resumen más justo de su legado: un químico industrial cuyo regalo más duradero a la cultura fue enseñar a los artistas cómo se comporta realmente el color en el ojo humano.