Michael Stonebraker: El fundador en serie de la industria de bases de datos

La mayoría de los sistemas de bases de datos que funcionan hoy en día en el planeta, desde el PostgreSQL gratuito y de código abierto hasta una cadena de productos comerciales creados por proveedores rivales, rastrean parte de su linaje hasta el código que Michael Stonebraker escribió en Berkeley en la década de 1970. Es inusual entre los investigadores más condecorados de la informática por haber pasado toda su carrera haciendo lo mismo una y otra vez —construir un sistema de base de datos funcional, lanzarlo y luego fundar una empresa para venderlo— y haber tenido éxito nueve veces distintas.

De New Hampshire a Berkeley

Michael Ralph Stonebraker nació el 11 de octubre de 1943 y creció en el pequeño pueblo de Milton Mills, New Hampshire. Obtuvo una licenciatura en ingeniería eléctrica en la Universidad de Princeton en 1965, luego una maestría en 1967 y un doctorado en 1971, ambos en la Universidad de Michigan. Se unió al cuerpo docente de la Universidad de California, Berkeley, donde comenzó en serio su trabajo definitorio.

Demostrando que el modelo relacional podía funcionar

En 1970, el investigador de IBM Edgar F. Codd publicó un artículo proponiendo el modelo relacional de datos —organizar la información en tablas vinculadas por valores compartidos en lugar de las rígidas estructuras jerárquicas entonces en uso—, pero el artículo de Codd era teórico, sin un sistema funcional que demostrara que la idea era práctica a gran escala. En 1973, Stonebraker y su colega profesor de Berkeley, Eugene Wong, se propusieron construir uno. El resultado, INGRES (Interactive Graphics and Retrieval System), se convirtió en una de las primeras implementaciones funcionales en demostrar que las bases de datos relacionales no solo eran matemáticamente elegantes, sino genuinamente eficientes de construir y ejecutar, incorporando innovaciones en indexación B-tree, replicación de datos y verificación de integridad basada en disparadores que siguen siendo técnicas estándar en la ingeniería de bases de datos hoy en día. Stonebraker cofundó Relational Technology, Inc., más tarde renombrada Ingres Corporation y conocida hoy como Actian, con Wong y su colega Larry Rowe para comercializar el sistema: el primero de lo que se convertiría en un largo patrón en su carrera.

POSTGRES y sus descendientes

En lugar de descansar en el éxito de INGRES, Stonebraker se centró en lo que veía como las limitaciones del modelo relacional, lanzando el proyecto POSTGRES para extender las bases de datos con soporte para tipos de datos complejos, reglas y características orientadas a objetos que el modelo relacional original no había previsto. El descendiente de código abierto de POSTGRES, PostgreSQL, se convirtió en uno de los sistemas de bases de datos más implementados del mundo, aún bajo desarrollo activo décadas después del diseño original de Stonebraker. Comercializó una versión de la tecnología como Illustra, adquirida más tarde por Informix, donde se desempeñó como director de tecnología.

Un segundo acto en el MIT

En 2001, Stonebraker se trasladó al MIT, donde, en lugar de reducir el ritmo, abrió un capítulo completamente nuevo de investigación de bases de datos dirigido a las cargas de trabajo especializadas que un único motor relacional de propósito general no podía servir de manera eficiente. Lideró el desarrollo de C-Store, una base de datos orientada a columnas optimizada para consultas analíticas, comercializada a través de la empresa Vertica; H-Store, una base de datos transaccional en memoria comercializada como VoltDB; SciDB, una base de datos construida para datos de matriz científica a gran escala, comercializada a través de Paradigm4; y más tarde Tamr, una empresa de curación de datos, y Hopara, entre otras. A lo largo de su carrera, fundó o cofundó aproximadamente nueve empresas basadas en su investigación, una tasa de traducción de la teoría académica de bases de datos en productos comerciales enviados que tiene pocos paralelos en la informática.

El Premio Turing

En 2014, la ACM otorgó a Stonebraker el Premio A.M. Turing, a menudo descrito como el Premio Nobel de la computación, "por sus contribuciones fundamentales a los conceptos y prácticas que subyacen a los sistemas de bases de datos modernos". El premio, que conlleva un premio de 1 millón de dólares financiado por Google, reconoció no una sola invención, sino el patrón en sí: la capacidad demostrada de Stonebraker para identificar una arquitectura de base de datos que el campo necesitaba, construir un sistema funcional que probara el concepto y liberar el código —a menudo como código abierto— para que las ideas subyacentes pudieran extenderse por la industria independientemente de qué empresa en particular hubiera fundado para venderlas.

Reconocimiento

Más allá del Premio Turing, Stonebraker recibió el premio inaugural SIGMOD Edgar F. Codd Innovations Award, nombrado en honor al mismo teórico cuyas ideas había hecho prácticas, la Medalla IEEE John von Neumann y el Premio Commonwealth 2015. Fue elegido miembro de la ACM en 1994 y de la Academia Nacional de Ingeniería en 1997. Ostenta el título de profesor emérito en la UC Berkeley y profesor adjunto emérito en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT.

Por qué a Michael se le llama genio

El caso de Stonebraker para la etiqueta está inusualmente bien documentado porque la cita del Premio Turing es explícita sobre lo que está honrando: no un algoritmo inteligente, sino una capacidad sostenida y repetida para ver qué arquitectura de base de datos necesitaría la industria a continuación, años antes de que la necesidad se volviera obvia, y luego construirla y enviarla realmente en lugar de simplemente publicar sobre ella. Los colegas en la comunidad de investigación de bases de datos lo describen habitualmente como el constructor de sistemas más consistentemente presciente del campo, citando la gran cantidad de arquitecturas distintas —relacionales, objeto-relacionales, columnares, en memoria, basadas en matrices— que identificó temprano y probó con código funcional. La complicación honesta es más estrecha que con algunos laureados colaborativos: el Premio Turing de Stonebraker fue solo suyo, no compartido, aunque prácticamente todos los proyectos que construyó involucraron a cofundadores y coautores sustanciales —Eugene Wong y Larry Rowe en INGRES, equipos de estudiantes y colegas del MIT en C-Store y H-Store— y ninguno de sus sistemas tuvo éxito como esfuerzos en solitario. Su genio, si la palabra se aplica, fue tanto la previsión arquitectónica y la persistencia empresarial como la originalidad teórica pura.

Legado

La industria de las bases de datos hoy en día es, en gran parte, una discusión que Stonebraker ha estado teniendo consigo mismo durante cincuenta años sobre qué arquitectura se adapta a qué carga de trabajo, con cada nueva respuesta convertida en su propia empresa. PostgreSQL por sí solo, gratuito y aún creciendo en adopción décadas después de sus orígenes en Berkeley, sería suficiente legado para la mayoría de las carreras; Stonebraker construyó ocho sistemas más a su alrededor. Lo que distingue su cuerpo de trabajo de un registro de publicaciones académicas típico es que gran parte sobrevivió al contacto con la industria: PostgreSQL subyace a productos de múltiples proveedores de tecnología importantes, y las arquitecturas columnares y en memoria que fue pionero en el MIT son ahora categorías estándar que cualquier comprador de bases de datos empresariales reconoce, independientemente de si pueden nombrar al profesor que construyó por primera vez una versión funcional de cada una.