Michael Ballack: El glorioso hombre del casi

En el transcurso de unas pocas semanas en 2002, Michael Ballack perdió tres finales que podría haber ganado. El Bayer Leverkusen terminó segundo en la Bundesliga, segundo en la DFB-Pokal y segundo en la Liga de Campeones: el horror del "Vizekusen". Luego, tras haber llevado a Alemania a la final de la Copa del Mundo casi él solo, recibió una amonestación en la semifinal que lo suspendió para la final, que Alemania perdió ante Brasil. Fue la temporada más cruel que haya soportado un gran jugador, y definió la paradoja de Ballack: un futbolista lo suficientemente bueno como para llegar a la cima una y otra vez, y destinado casi nunca a permanecer en ella.

El Pequeño Káiser de Chemnitz

Michael Ballack nació el 26 de septiembre de 1976 en Görlitz, en la entonces Alemania Oriental. Su padre, Stephan, era ingeniero y jugaba al fútbol en tercera división; su madre, Karin, era secretaria y nadadora. La familia se mudó a Chemnitz, y fue allí, en el Chemnitzer FC, donde surgió un centrocampista elegante y ambidiestro que recibió el apodo de "Pequeño Káiser", en homenaje a Franz Beckenbauer. Se hizo profesional en 1995, y en 1997 Otto Rehhagel lo fichó para el recién ascendido Kaiserslautern, que de inmediato y de forma asombrosa ganó la Bundesliga 1997–98, el primer equipo ascendido en lograrlo. Ballack fue un jugador de plantilla en esa temporada del título, pero la medalla fue una obertura apropiada: incluso sus triunfos vendrían ligados a la improbabilidad.

El avance en Leverkusen

Un traspaso de 4,1 millones de euros al Bayer Leverkusen en 1999 lo liberó. Con licencia para atacar, marcó 27 goles en liga en tres temporadas y se convirtió en uno de los centrocampistas más completos de Europa. La temporada 2001–02 fue su obra maestra y su tormento: lo suficientemente brillante como para llevar al Leverkusen al borde de un triplete, y lo suficientemente desafortunado como para no ganar nada. Pero sus actuaciones ese año le valieron el primero de sus tres premios al Futbolista Alemán del Año y un lugar en el Equipo del Año de la UEFA.

Bayern y Chelsea

El Bayern de Múnich lo fichó en 2002, y allí, finalmente, llegaron las medallas. Ballack ganó tres títulos de la Bundesliga y varias DFB-Pokals, anotando 58 goles en cuatro temporadas —un rendimiento extraordinario para un centrocampista— y fue nombrado dos veces más futbolista del año en Alemania. Sin embargo, incluso en el Bayern persistió el viejo patrón: fue criticado, notablemente por el propio Beckenbauer, por desaparecer en las noches más importantes de la Liga de Campeones. En 2006 se unió al Chelsea en una transferencia gratuita, donde sumó el título de la Premier League 2010 y tres FA Cups, y estableció un récord notable: el ratio de derrotas más bajo de cualquier jugador con más de 100 apariciones en la Premier League, perdiendo solo diez de 105. Pero el patrón lo siguió a Londres. La temporada 2007–08 terminó con Ballack como subcampeón de la Copa de la Liga, la Premier League y, dolorosamente, la final de la Liga de Campeones, perdida en los penaltis ante el Manchester United en Moscú. Semanas después, Alemania, con Ballack como capitán, perdió la final de la Eurocopa 2008 ante España: un segundo año, después de 2002, en el que quedó segundo en cuatro competiciones.

Capitán de Alemania

Nombrado capitán nacional en 2004, Ballack fue el eje del equipo alemán durante una década, acumulando 98 partidos y anotando 42 goles, una proporción fenomenal para un centrocampista. Marcó en las rondas eliminatorias de la Copa del Mundo de 2002, llevó a Alemania al tercer lugar en casa en 2006 y fue capitán de los subcampeones en la Eurocopa 2008, anotando un tiro libre contra Austria y un cabezazo contra Portugal en el camino. Su importancia para el equipo fue tal que la FIFA incluso revisó su regla de amnistía de tarjetas amarillas después de su suspensión en 2002, "para dar a los mejores jugadores la oportunidad de jugar en la final", un cambio de regla nombrado, en efecto, por el hombre al que le había costado. En la Copa Confederaciones de 2005 anotó tres penaltis antes de que Alemania cayera ante Brasil; los casi éxitos parecían seguirlo en cada camiseta que vestía. Una lesión de tobillo en la final de la FA Cup de 2010 le costó la Copa del Mundo de ese verano, y tras una disputa pública con el entrenador Joachim Löw, nunca volvió a jugar, retirándose en 2012.

Por qué Michael es llamado un genio

El genio de Ballack es el del centrocampista completo, y el oficio merece ser detallado con precisión: combinaba un potente disparo con ambas piernas, un excelente rango de pase, una capacidad aérea dominante desde su estatura de 1,88 metros, un incansable recorrido de área a área, entradas duras y un ojo genuino para el gol: el jugador raro que podía defender, crear y anotar en igual medida. FourFourTwo lo llamó un "centrocampista completo"; la Bundesliga lo recuerda como una "maravilla del mediocampo" y un "potente creador de juego con ojo para el gol". Tres premios al Futbolista Alemán del Año, la selección por parte de Pelé para el FIFA 100 y un récord goleador que la mayoría de los delanteros puros envidiarían justifican el caso de un futbolista de primer nivel. Esto es maestría atlética y técnica, no brillantez intelectual: el "genio" de un hombre que podía hacer todo lo que el mediocampo exige a la vez. El contraargumento honesto es el que persigue su nombre para siempre: nunca ganó la Liga de Campeones, nunca ganó un trofeo importante con Alemania, y la etiqueta de "hombre del casi" no es injusta, sino literal. Los críticos también cuestionaron si se encogía en las ocasiones más importantes. La verdad es más sutil: a menudo fue magnífico llevando a sus equipos a las finales, luego deshecho por suspensiones, lesiones o márgenes finos. La suya fue una carrera de excelencia sostenida que la fortuna se negó a coronar.

Legado

El partido homenaje de Ballack en 2013 atrajo a Didier Drogba, Miroslav Klose, Philipp Lahm y Michael Schumacher: la lista de un hombre al que su deporte consideraba uno de sus grandes. Más tarde trabajó como analista de televisión para los principales torneos y se convirtió en agente de jugadores. Su vida fuera del fútbol tuvo sus propias pérdidas graves, incluida la muerte de su hijo adolescente Emilio en un accidente en 2021. Sigue siendo el futbolista definitivo de una generación dorada alemana que llegó a las puertas de la gloria sin llegar a cruzarlas: el Pequeño Káiser que fue, al final, el glorioso hombre del casi, admirado precisamente porque estuvo tan cerca, tan a menudo, y nunca dejó de intentarlo.