Megan McArthur: Las últimas manos en el Hubble

Megan McArthur posee una distinción que ningún futuro astronauta podrá arrebatarle: fue el último ser humano en tocar físicamente el telescopio espacial Hubble. Como operadora principal de robótica en la misión final de servicio del transbordador espacial al observatorio en 2009, guio el brazo robótico Canadarm para sujetar el Hubble por última vez antes de dejarlo en una órbita que ningún astronauta volvería a visitar. Doce años después, se aseguró en un tipo de nave espacial muy distinto y se convirtió en la primera mujer en pilotar una Crew Dragon de SpaceX, cerrando una carrera que abarcó la era del transbordador y la del vuelo espacial comercial en un mismo arco.

Una oceanógrafa con rumbo a la órbita

Katherine Megan McArthur nació el 30 de agosto de 1971 en Honolulu, Hawái, y creció, según su propia descripción, como una «hija de la Armada», mudándose con una familia militar antes de establecerse en California y graduarse de la escuela secundaria St. Francis en Mountain View. Su trayectoria académica fue inusual para un astronauta: en lugar de pasar directamente de la ingeniería al entrenamiento de vuelo, obtuvo una Licenciatura en Ciencias en ingeniería aeroespacial de la UCLA en 1993, y luego completó un doctorado en oceanografía en la Institución de Oceanografía Scripps, parte de la UC San Diego, en 2002, después de que la NASA ya la hubiera seleccionado. Esa combinación de ingeniería aeroespacial y ciencias oceánicas no es común entre los astronautas, y le proporcionó una formación investigadora en un campo totalmente distinto a aquel por el que se volvería famosa.

Selección y trabajo en tierra

La NASA seleccionó a McArthur como especialista de misión en julio de 2000, y se entrenó en las instalaciones de entrenamiento Sonny Carter, la piscina de flotabilidad neutra de la NASA utilizada para simular las condiciones de los paseos espaciales. Antes de sus propias misiones, desempeñó uno de los roles terrestres más exigentes de la NASA: CAPCOM, la única voz de astronauta autorizada para comunicarse directamente con las tripulaciones en órbita, en misiones del transbordador espacial y de la Estación Espacial Internacional, incluidas las misiones STS-116 (2006) y STS-117 (2007). Ese aprendizaje —años dedicados a guiar a otros astronautas durante sus propios vuelos antes de volar ella misma— es típico de cómo la NASA forma a sus miembros de tripulación más confiables, y significó que McArthur comprendiera las operaciones de misión desde el lado terrestre mucho antes de experimentarlas desde la órbita.

STS-125: El último servicio al Hubble

En 2009, McArthur voló a bordo del transbordador espacial Atlantis en la misión STS-125, la quinta y última misión de servicio al telescopio espacial Hubble, un vuelo de aproximadamente trece días que actualizó y reparó el telescopio para lo que la NASA pretendía que fuera su última visita tripulada. McArthur se desempeñó como miembro principal de la tripulación de robótica de la misión, operando el brazo robótico del transbordador para capturar el Hubble, posicionar a los astronautas que realizaban paseos espaciales para sus reparaciones y, finalmente, liberar el telescopio de vuelta a su propia órbita. Ha señalado, con evidente conciencia de la finalidad del momento, que ella sería «la última con manos en el telescopio espacial Hubble», un hecho literal, dado que ninguna misión posterior ha volado para repararlo, y los planes actuales prevén su eventual desorbitación sin tripulación.

Crew-2: Pilotando la nueva era

Doce años después, McArthur comandó un tipo diferente de primicia. En abril de 2021 se lanzó a bordo de la Crew Dragon de SpaceX en la misión Crew-2, convirtiéndose en la primera mujer en pilotar la nave espacial. Se desempeñó como ingeniera de vuelo para las Expediciones 65 y 66 a bordo de la Estación Espacial Internacional durante una estancia de seis meses, amerizando en el Golfo de México en noviembre de ese año. En un detalle que generó amplia atención en su momento, McArthur voló en el mismo asiento de la Crew Dragon que su marido, el también astronauta Bob Behnken, había ocupado en el primer vuelo de prueba tripulado del vehículo el año anterior, convirtiéndolos en la primera pareja casada en volar en el mismo asiento de nave espacial en la historia de la NASA. A lo largo de sus dos misiones, McArthur registró 213 días en el espacio.

Liderazgo en tierra

La carrera posterior al vuelo de McArthur se desplazó constantemente hacia la gestión de la NASA. En 2017 se convirtió en directora adjunta de operaciones de vuelo para el programa de la estación espacial; en 2019 fue nombrada jefa adjunta de la Oficina de Astronautas, uno de los cargos de alta dirección que supervisan el cuerpo de astronautas activos; y para 2022 también había asumido el papel de directora científica en el Space Center Houston, la rama de centro de visitantes y educación asociada con el Centro Espacial Johnson. Fue nombrada Bloomberg New Economy Catalyst en 2021, y en 2022 SpaceX bautizó una embarcación de recuperación en su honor, un tributo inusual reservado para los astronautas que han dado forma a la cultura del joven programa de tripulación comercial, no solo volado en él.

Jubilación tras 25 años

McArthur se retiró de la NASA el 29 de agosto de 2025, cerrando casi un cuarto de siglo en la agencia. Ha dicho que pretende continuar en el Space Center Houston, promoviendo el vuelo espacial y la educación STEM al público, pasando de volar y gestionar misiones a explicarlas a la próxima generación que probablemente construya sobre su trabajo.

Por qué Megan es llamada genio

El caso de McArthur para la palabra se basa en una maestría técnica demostrada en dos dominios muy diferentes en lugar de cualquier destello único de brillantez teórica. Nada en las fuentes disponibles muestra que los comentaristas o la NASA apliquen formalmente la palabra «genio» a ella; el vocabulario utilizado en su lugar es operativo —«miembro principal de la tripulación de robótica», «ingeniera de vuelo», «jefa adjunta»—, el lenguaje de alguien en quien se confía para un control de maquinaria extremadamente preciso y de altas consecuencias, no alguien a quien se le atribuye un avance conceptual. Lo que es genuinamente raro es el rango: una oceanógrafa con doctorado que también se convirtió en una de las operadoras de brazo robótico más confiables de la NASA, lo suficientemente precisa como para recibir la responsabilidad exclusiva del último contacto físico de la humanidad con uno de sus instrumentos científicos más valiosos y, luego, más de una década después, lo suficientemente hábil en los sistemas de una nave espacial completamente nueva como para pilotar su primer vuelo operativo tripulado por una mujer. Esa es una habilidad técnica aplicada del más alto nivel, refinada durante décadas de entrenamiento y trabajo de apoyo en tierra, no un solo estallido de perspicacia; más cercano a lo que a veces se llama virtuosismo de ingeniería que al genio en el sentido inventivo. El límite honesto de la afirmación es que McArthur operó sistemas construidos por miles de otros ingenieros; su logro fue una ejecución impecable y significativa históricamente bajo las mayores apuestas posibles, no la invención subyacente.

Legado

La carrera de McArthur tiende un puente silencioso entre dos eras del vuelo espacial estadounidense que probablemente nunca volverán a superponerse: el transbordador espacial, retirado en 2011, y los vehículos de tripulación comercial que lo reemplazaron. Ella es permanentemente la última mano humana en el Hubble y la primera mujer en pilotar una Crew Dragon, dos récords que no pueden ser reasignados a nadie más, sin importar cómo se desarrolle el vuelo espacial a partir de ahora. Su paso a la educación científica pública en el Space Center Houston sugiere que ahora ve su valor menos en los récords mismos que en asegurarse de que la ciencia detrás de ellos llegue a las personas que no estaban vivas para verla volar.