Masayoshi Son: Las apuestas más grandes jamás realizadas

En febrero de 2019, SoftBank vendió toda su participación del 4,9 por ciento en Nvidia. Para junio de 2024, esas acciones habrían valido más de 150 mil millones de dólares. El comentario público de Masayoshi Son sobre el error fue que el pez que se escapó era grande. Es la frase más cara del capital riesgo moderno, y también es el resumen perfecto de una carrera construida sobre posiciones tan grandes que equivocarse una vez cuesta más de lo que la mayoría de los inversores ganan jamás.

Un forastero de nacimiento

Son nació en agosto de 1957 en la prefectura de Saga, en la isla japonesa meridional de Kyushu; la biografía oficial de SoftBank indica el 11 de agosto, Britannica el 31 de agosto. Su familia era de origen coreano residente en Japón, una minoría que en las décadas de 1950 y 1960 enfrentó discriminación sistemática en el empleo, el matrimonio y la ciudadanía. Más tarde adquirió la nacionalidad japonesa.

Se fue a Estados Unidos cuando era adolescente y se graduó de la Universidad de California, Berkeley, en 1980 con un título en economía. Mientras era estudiante, desarrolló un dispositivo de traducción de sonido que convertía japonés a inglés y alemán, y vendió la tecnología a Sharp Corporation. Ese dinero se convirtió en capital semilla.

En septiembre de 1981 fundó Nihon SoftBank, el ancestro directo de SoftBank Group Corp.

Distribución, luego apuestas

El negocio original era mundano: distribuir software y publicar revistas de tecnología en el mercado emergente de computadoras personales de Japón. Era una buena posición —un punto de estrangulamiento entre el software extranjero y los compradores japoneses— y generó el efectivo para lo que vino después.

A lo largo de la década de 1990, Son se expandió agresivamente mediante fusiones y adquisiciones, y lo financió de una manera que las empresas japonesas generalmente no hacían: a través de bonos corporativos en lugar de préstamos bancarios. Ha descrito su enfoque como una guerra diplomática, argumentando que benefició tanto a SoftBank como a las empresas que absorbió. La elección de financiación importa más de lo que parece. Los mercados de bonos le permitieron moverse a una velocidad y escala que el sistema bancario japonés, basado en las relaciones, nunca habría permitido.

Luego vino Yahoo Japan, y después la inversión que lo definió: una participación temprana en Alibaba. El colapso de las puntocom casi acabó con la empresa —SoftBank perdió aproximadamente 75 mil millones de yenes, unos 748 millones de dólares—, pero la posición en Alibaba sobrevivió y finalmente generó uno de los múltiplos más grandes en la historia de la inversión de capital riesgo.

Telecomunicaciones y chips

En abril de 2006, Son tomó el control de Vodafone K.K., el tercer operador móvil en dificultades de Japón, y se convirtió en su presidente y director ejecutivo. El negocio renombrado se convirtió en la rama de telecomunicaciones de SoftBank y en un importante motor de efectivo. En 2013 compró una participación mayoritaria en Sprint, el tercer operador inalámbrico más grande de EE. UU.

En septiembre de 2016 adquirió ARM Holdings, la empresa británica cuyos diseños de procesadores se encuentran dentro de casi todos los teléfonos inteligentes del mundo, y se convirtió en su presidente. Sigue siendo presidente y director de Arm Holdings, cargo que volvió a ocupar en agosto de 2023. Desde junio de 2017 es presidente y director ejecutivo de SoftBank Group Corp.

El Vision Fund

En mayo de 2017, Son lanzó el SoftBank Vision Fund con 100 mil millones de dólares, el fondo de inversión en tecnología más grande jamás reunido. El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita aportó 45 mil millones de dólares, SoftBank 28 mil millones, Mubadala de Abu Dabi 15 mil millones, con Apple entre otros inversores. Para junio de 2023, los activos bajo gestión ascendían a 134 mil millones de dólares.

La cartera era enorme e indiscriminada por diseño: Uber, DoorDash, Coupang, ByteDance, Arm, Flipkart, Grab y docenas más. La estrategia era emitir cheques tan grandes que una startup pudiera simplemente comprar su mercado.

No fue fácil. WeWork se convirtió en el emblema del problema de diligencia debida del fondo, y su fallida salida a bolsa destruyó la confianza de los inversores. El Vision Fund 2, lanzado en 2019 con un objetivo de 108 mil millones de dólares, recaudó menos de la mitad, ya que los inversores externos se negaron a seguir; SoftBank financió la mayor parte de sus 30 mil millones de dólares finales. Los resultados han oscilado violentamente: un beneficio récord de 36,99 mil millones de dólares en 2021, una pérdida de 27,4 mil millones de dólares en 2022, una pérdida trimestral de 23,1 mil millones de dólares en agosto de ese año y una pérdida anual récord de 32 mil millones de dólares reportada en mayo de 2023. Son dijo públicamente que se sentía avergonzado.

Por qué Masayoshi es llamado un genio

La cualidad distintiva es la convicción a escala combinada con un horizonte temporal inusualmente largo: la voluntad de identificar un cambio estructural, dimensionar una posición mucho más allá de lo que permite la gestión de riesgos y mantenerla a través de la ruina. Casi nadie hace esto. La inversión en Alibaba, realizada cuando el comercio electrónico chino apenas existía, es el caso de prueba, y la compra de ARM muestra el mismo patrón: comprar la capa de diseño debajo de cada dispositivo móvil antes de que el desarrollo de la IA lo hiciera obvio. Su innovación financiera —bonos en lugar de bancos, en un país donde eso no se hacía— es una visión estructural genuina, no solo nervios.

El contraargumento es severo, y es un contraargumento sobre el juicio más que sobre el intelecto. Se trata de asignación de capital, y el historial es bimodal en lugar de consistentemente excelente: un ganador generacional en Alibaba, una lectura catastrófica en WeWork y una salida de Nvidia que costó más de lo que ganaron la mayoría de sus victorias. Las pérdidas de 27,4 mil millones y 32 mil millones de dólares en períodos consecutivos no son volatilidad en torno a una buena tesis; reflejan un fondo que desplegó capital más rápido de lo que pudo evaluarlo. El fracaso del Vision Fund 2 para recaudar dinero externo es el propio veredicto del mercado, entregado en la única moneda que cuenta. Los defensores de Son lo llaman visionario; la lectura honesta es que hace apuestas muy grandes en tendencias reales y tiene razón lo suficientemente a menudo, y es lo suficientemente afortunado en un caso, como para sobrevivir a estar espectacularmente equivocado en otros.

Legado

Son es una de las pocas personas que ha dado forma al entorno de financiación de toda una industria. Los megacheques del Vision Fund cambiaron lo que las empresas privadas podían recaudar y cuánto tiempo podían permanecer privadas, inflando las valoraciones en todo el mundo de las startups y luego desinflándolas, un efecto visible en los términos de acuerdos que nunca tocó.

Desde entonces, ha comprometido el futuro de SoftBank con la inteligencia artificial, conectándola con el diseño de semiconductores, dispositivos móviles y centros de datos, con ARM como ancla física. Es el mismo movimiento que ha hecho toda su carrera: elegir una tesis, apostar más por ella de lo que nadie considera razonable y esperar.