Martina Navrátilová: La desertora que reconstruyó su propio cuerpo

En septiembre de 1975, una tenista checoslovaca de dieciocho años, recién salida de una derrota en la semifinal del Abierto de Estados Unidos ante Chris Evert, entró en una oficina de inmigración en la ciudad de Nueva York y solicitó asilo político. Obtuvo una tarjeta de residencia en menos de un mes. Lo que siguió no fue solo una carrera, sino una reinvención física total: Martina Navrátilová, a quien alguna vez se consideró talentosa pero frágil, se convirtió en la atleta mejor preparada que el tenis femenino había visto jamás y, a lo largo de las siguientes dos décadas, en una jugadora con más campeonatos importantes que cualquier otra persona, excepto Margaret Court.

Una infancia dividida en Praga

Navrátilová nació como Martina Šubertová el 18 de octubre de 1956 en Praga, Checoslovaquia. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía tres años; su padrastro, Miroslav Navrátil, se convirtió en su primer entrenador tras casarse con su madre en 1962, y ella tomó su apellido. Golpeaba una pelota contra una pared de hormigón a los cuatro años y ganó el campeonato nacional checoslovaco a los quince, haciéndose profesional en 1975, el mismo año en que eligió el exilio en lugar de regresar a casa, convirtiéndose en ciudadana estadounidense en 1981 y recuperando la ciudadanía checa recién en 2008.

Reinventando a la atleta

El inicio de la carrera de Navrátilová la consolidó como una jugadora talentosa pero inconsistente; su transformación en la fuerza dominante del deporte en la década de 1980 suele atribuirse a su decisión de revisar su dieta y adoptar un intenso régimen de entrenamiento físico, tomando prestados métodos del jugador de baloncesto Nancy Lieberman. El resultado fue un juego de saque y volea basado en la velocidad, el alcance y la agresividad en la red que sus rivales simplemente no podían igualar físicamente. Su período más dominante, de 1982 a 1986, se recuerda como uno de los períodos más unilaterales que cualquier jugador haya producido en el deporte: solo en 1983 logró un registro de 86–1, un porcentaje de victorias del 98,9 por ciento que sigue siendo el mejor récord de una sola temporada de la era profesional. En 1984 ganó 74 partidos consecutivos en todas las superficies antes de que Helena Suková terminara la racha en el Abierto de Australia, y simultáneamente poseyó los cuatro títulos individuales de Grand Slam al mismo tiempo tras ganar el Abierto de Francia ese año, una secuencia que el organismo rector del tenis declaró polémicamente como un "Grand Slam" aunque no cayera dentro de un mismo año natural.

Dieciocho títulos individuales, cincuenta y nueve grandes en total

Navrátilová ganó 18 títulos individuales de Grand Slam, incluidos un récord de nueve campeonatos de Wimbledon, cuatro Abiertos de Estados Unidos, tres Abiertos de Australia y dos Abiertos de Francia. Sumando sus 31 títulos de dobles femeninos y 10 títulos de dobles mixtos, su total combinado de 59 campeonatos importantes es superado solo por los 64 de Margaret Court. Mantuvo el número 1 del ranking individual mundial durante 332 semanas y el de dobles durante un récord de 237 semanas, y terminó su carrera en la era abierta con 1.442 victorias en partidos individuales, la mayor cantidad de cualquier jugador en la historia del deporte, con un porcentaje de victorias del 87 por ciento. Siguió siendo competitiva hasta una edad sorprendentemente avanzada: en 2003, a los 46 años y 8 meses, ganó los títulos de dobles mixtos del Abierto de Australia y Wimbledon junto a Leander Paes, convirtiéndose en la campeona de Grand Slam de mayor edad en la historia, y ganó su último título importante, el de dobles mixtos en el Abierto de Estados Unidos de 2006, semanas antes de cumplir 50 años.

La rivalidad que definió un deporte

La rivalidad de Navrátilová con Chris Evert es ampliamente considerada como la más grande en la historia del tenis femenino, abarcando 80 partidos a lo largo de 16 años con Navrátilová adelante 43–37 en total y 14–8 en los encuentros de Grand Slam. Su contraste más extremo ocurrió en 1984, cuando el dominio de Navrátilová era tan absoluto que el locutor Bud Collins sugirió que el deporte necesitaba crear una liga separada solo para darle a Evert una competencia justa. Una rivalidad más joven, contra Steffi Graf, fue más estrecha: Navrátilová ganó 9 de sus 18 encuentros y, a los 34 años, venció a Graf en un partido decisivo del Abierto de Estados Unidos en 1991 que se mantuvo como el último entre ambas.

Salida del armario y vida pública

En 1981, poco después de obtener la ciudadanía estadounidense, Navrátilová declaró públicamente su homosexualidad, convirtiéndose en una de las primeras atletas profesionales destacadas en hacerlo mientras aún competía activamente, una decisión que le costó algunos ingresos por patrocinio en ese momento, pero que nunca revirtió. Se convirtió en una defensora desde hace mucho tiempo de los derechos LGBT, dirigiéndose a la Marcha sobre Washington de 1993 y oponiéndose más tarde a la legislación discriminatoria en los tribunales. En años más recientes ha sido una voz prominente, y públicamente cuestionada, sobre las cuestiones de la participación de personas transgénero en los deportes femeninos. También se ha enfrentado a serios problemas de salud, sobreviviendo a un cáncer de mama diagnosticado en 2010 y a cánceres de garganta y mama diagnosticados en 2023, declarándose libre de cáncer ese mismo año.

Por qué llaman genio a Martina

La palabra asociada a Navrátilová rara vez se refiere únicamente a la ejecución de golpes; se trata de la reconstrucción deliberada, casi científica, del cuerpo y el juego de una atleta que ninguna rival de su generación replicó en la misma medida. Reconoció, antes que la mayoría del tenis femenino, que la condición física y la dieta eran en sí mismas armas competitivas en lugar de hábitos incidentales, y reconstruyó su acondicionamiento físico de manera tan completa que su nivel de dominio a mediados de la década de 1980 —una temporada de 86–1, una racha de 74 partidos ganados— nunca ha sido igualado antes ni después en el juego profesional. Billie Jean King la llamó simplemente "la mejor jugadora de individuales, dobles y dobles mixtos que jamás haya existido", un juicio que se basa específicamente en la amplitud del dominio de Navrátilová en tres formatos distintos del juego que la mayoría de los especialistas nunca intentan combinar a un nivel de élite. El Salón de la Fama del Tenis Internacional enmarca su legado de la misma manera, enfatizando esa versatilidad inigualable por encima de cualquier estadística individual. El contraargumento honesto es que su rivalidad con Chris Evert, aunque históricamente estrecha en general, se inclinó tan fuertemente a favor de Navrátilová durante su apogeo basado en la condición física que algunos contemporáneos argumentaron que el equilibrio competitivo del deporte en sí estaba temporalmente distorsionado en lugar de simplemente superado, y que la longevidad al final de su carrera, ayudada por la especialización en dobles en lugar del dominio en individuales, infla su cuenta total de títulos en relación con sus pares que se retiraron antes. Lo que sigue siendo indiscutible es que ninguna otra jugadora en la historia del deporte ha combinado el dominio en individuales, dobles y dobles mixtos a lo largo de cuatro décadas diferentes.

Legado

Navrátilová fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2000, y en 2005 la revista Tennis la nombró la mejor jugadora femenina de los cuarenta años anteriores del deporte. El historiador del tenis Bud Collins la llamó "posiblemente la mejor jugadora de todos los tiempos". Más allá del tenis, ha escrito libros de instrucción, una autobiografía y novelas de misterio, y ha seguido siendo una figura de la comentarismo deportivo televisado durante décadas. Casi cincuenta años después de su deserción, el arco de su carrera —desde una adolescente que busca asilo hasta la jugadora más laureada de su era— sigue siendo una de las transformaciones más completas del deporte.