Martin James Bartlett: El debut en los Proms que cambió una carrera

En 2015, un adolescente subió al escenario de los BBC Proms como uno de los solistas más jóvenes en aparecer allí e interpretó Rhapsody in Blue de Gershwin, una obra que depende del desparpajo y que es la elección menos académica imaginable para un prodigio del conservatorio. The Daily Telegraph y The Times elogiaron su perspicacia musical y madurez. Martin James Bartlett había ganado el premio BBC Young Musician of the Year la primavera anterior, y en el espacio de doce meses había convertido un título de competición en una plataforma nacional.

Piano a los seis, fagot a los ocho

Bartlett nació el 20 de julio de 1996. Comenzó sus estudios musicales a los seis años con el piano y, dos años más tarde, añadió el fagot y la flauta dulce, un detalle digno de mención porque es poco común entre los pianistas de su nivel. El piano es un instrumento solitario; el fagot es un instrumento orquestal, y tocarlo significa pasar la adolescencia dentro de un conjunto, contando compases, escuchando a través de una sección y subordinando su propia línea a la de otro. Los pianistas que han hecho esto tienden a acompañar mejor, a respirar con una frase de forma más natural y a escuchar la armonía desde dentro hacia fuera. La reputación posterior de Bartlett por su madurez en contextos de conjunto es difícil de separar de aquellos años sosteniendo una doble caña.

Desde 2010 asistió a The Purcell School for Young Musicians en Bushey, Hertfordshire, una escuela especializada e independiente para jóvenes músicos. En 2012 combinaba esa formación con estudios de nivel A en música y física, siendo la segunda asignatura una pequeña señal de un temperamento analítico que nunca se convirtió en carrera.

Dos veces finalista

La relación de Bartlett con el premio BBC Young Musician of the Year es la columna vertebral de su historia, y es una historia de dos actos. En 2012, a los quince años, llegó a la final de teclado y no ganó. En 2014 regresó, volvió a llegar a la final de teclado y ganó toda la competición.

La distinción es importante. El premio BBC Young Musician no es simplemente un galardón; es el mecanismo principal de Gran Bretaña para crear carreras clásicas, emitido a nivel nacional, y a sus ganadores se les entrega la audiencia que el circuito de conciertos tardaría una década en construir. Ganarlo después de una derrota previa, en la misma categoría, contra un nuevo grupo de participantes, es un tipo de logro específico: significa que la mejora fue real y legible para un jurado nuevo, no una cuestión de una tarde de suerte.

El año en que todo se multiplicó

Lo que siguió en los dieciocho meses posteriores a la victoria se lee como un estudio de caso sobre el impulso. En octubre de 2014, Bartlett participó en la grabación del sencillo benéfico "God Only Knows" para BBC Children in Need, tocando junto a Nicola Benedetti, Stevie Wonder, Sam Smith, One Direction, Elton John y Emeli Sandé. La grabación obtuvo más de once millones de visitas en YouTube y lanzó BBC Music, situando a un pianista clásico de dieciocho años en el mayor evento pop británico del año.

En 2015 llegó el debut en los Proms con Rhapsody in Blue y las críticas que lo consolidaron. Posteriormente fue nominado como uno de los músicos más influyentes de Londres y asistió a la fiesta "Progress 1000" del London Evening Standard, que celebra a las figuras influyentes de la capital, el tipo de reconocimiento que no tiene nada que ver con la técnica y todo que ver con haberse convertido en una persona pública.

La consolidación llevó más tiempo y fue menos glamurosa. En 2018 ganó el segundo premio y el premio del público en el Kissinger Klavierolymp en Alemania, uno de los campos de prueba europeos serios para jóvenes pianistas, un resultado que lo situó entre los mejores del continente sin llegar a coronarlo. El 6 de marzo de 2019 fue galardonado con el Queen Elizabeth The Queen Mother Rosebowl por el Príncipe Carlos.

Amor y muerte

Más adelante en 2019, Bartlett firmó con Warner Classics y anunció su álbum debut, Love and Death, para su lanzamiento en mayo de ese año. El programa fue inusualmente audaz para un primer disco: obras de Prokófiev, Bach, Liszt, Schumann, Wagner y Granados. La mayoría de los álbumes debut son declaraciones de un solo compositor, o un concierto con orquesta, precisamente porque un recital de seis compositores a lo largo de dos siglos invita a la acusación de incoherencia. Bartlett construyó en cambio un álbum temático, el amor y la muerte, los dos temas que la música romántica nunca deja de rodear, y presentó su argumento mediante la yuxtaposición. Bach junto a Wagner junto a Granados es una propuesta curatorial, no técnica. Pide ser juzgado como un ejercicio de pensamiento sobre el repertorio.

Por qué a Martin se le llama genio

Nadie en el registro público ha llamado a Bartlett un genio, y las críticas que importan utilizaron un vocabulario diferente y más preciso: The Daily Telegraph y The Times elogiaron su perspicacia y madurez. Ese es el terreno honesto sobre el cual argumentar.

La cualidad implicada es la artesanía, y específicamente la artesanía interpretativa más que el mecanismo puro. Cualquier finalista de BBC Young Musician puede tocar las notas; la variable que los separa es el juicio: cómo se moldea una frase, dónde se emplea un rubato, cómo se marca el ritmo de una estructura grande para que el clímax aterrice donde el compositor pretendía y no donde lleguen los dedos. Esto es lo que los críticos querían decir con madurez en un joven de diecinueve años, y es lo más raro en los intérpretes jóvenes, porque depende de un tipo de gusto interpretativo que no se puede practicar. La elección de Rhapsody in Blue para un debut en los Proms y el programa temático de seis compositores de Love and Death apuntan en la misma dirección: un músico más interesado en lo que argumenta un programa que en lo que demuestra que puede hacer.

El contraargumento es significativo y no debe ser suavizado. BBC Young Musician es una competición nacional para intérpretes menores de diecinueve años, no una abierta internacional; el mejor resultado de Bartlett en el escenario europeo más amplio es un segundo premio en el Kissinger Klavierolymp en 2018. No ha ganado una gran competición internacional senior, y su catálogo sigue siendo modesto. Gran parte de su prominencia inicial provino de la infraestructura de radiodifusión británica, un concurso televisado, un sencillo benéfico, un espacio en los Proms, más que de un cuerpo de trabajo que cambiara la forma en que alguien toca el piano. Es, según las pruebas, un músico inusualmente inteligente con un gusto excelente y una plataforma formidable. Eso es algo real y más raro que el virtuosismo. No es genialidad, y llamarlo así oscurecería lo que es genuinamente interesante sobre él.

El modelo británico

La carrera de Bartlett es la ilustración reciente más clara de cómo Gran Bretaña construye a un músico clásico: una escuela especializada, una competición televisada, una cadena de servicio público dispuesta a entregar a un adolescente el escenario de los Proms, y un contrato discográfico que sigue a la audiencia en lugar de crearla. Él es lo que ese sistema produce cuando funciona: un constructor de programas serio con un alcance popular genuino, que mantiene unidas dos mitades de la vida musical, los Proms y el sencillo benéfico, que rara vez ocupan a la misma persona.