Maria Sharapova: La jugadora más ruidosa del tenis

En su decimocuarto cumpleaños se convirtió en profesional; la semana siguiente jugó su primer torneo, un evento de tierra batida de la ITF en Sarasota, Florida. Tres años y dos meses después estaba de pie en la Pista Central tras haber derrotado a Serena Williams, la campeona defensora, en una final de Wimbledon. Casi nada de los veinte años que siguieron fue accidental, incluidas las partes que salieron mal.

De Nyagan a Bradenton

Maria Sharapova nació el 19 de abril de 1987 en Nyagan, en Siberia. Recibió su primera raqueta en 1991, un regalo de Aleksandr Kafelnikov, de una de las familias establecidas del tenis ruso. La respuesta de su propia familia a lo que vieron fue drástica: en 1995 Sharapova estaba en Florida en la IMG Academy, trabajando bajo la dirección de Nick Bollettieri. Se hizo profesional en su decimocuarto cumpleaños, el 19 de abril de 2001.

Pista Central, 2004

La final de Wimbledon de 2004 es el partido que la fijó en la mente del público, y fue una sorpresa bajo cualquier estándar: una joven de diecisiete años derrotando a Serena Williams, la campeona defensora. Tampoco fue una casualidad. Más tarde ese año, en las finales de la WTA de fin de temporada en Los Ángeles, Sharapova venció a Williams nuevamente. El 22 de agosto de 2005 se convirtió en número uno del mundo. Lo que siguió, sin embargo, fue menos lineal de lo que sugería el inicio. Ocuparía el primer puesto del ranking en cinco períodos separados —veintiún semanas en total según el recuento del Salón Internacional de la Fama del Tenis, dieciocho según la WTA—, una cifra modesta para una jugadora que ganaría cinco majors, y una señal de lo disputada que estaba la era a su alrededor.

El esfuerzo

El segundo y tercer majors llegaron de diferentes superficies y diferentes problemas. En el US Open de 2006 venció a Justine Henin en la final como tercera cabeza de serie. En el Abierto de Australia de 2008 recorrió todo el cuadro sin perder un set, eliminando a Ana Ivanovic. Entonces su cuerpo intervino: una segunda cirugía de hombro en agosto de 2009 acabó con el golpe que había hecho que todo lo demás funcionara. Reconstruir un servicio a los veintidós años, en público, contra oponentes que te habían visto hacerlo la primera vez, es el trabajo menos glamuroso en el deporte profesional. Pasó 408 semanas en el top cinco de la WTA, una cifra que dice más sobre su durabilidad que cualquier título individual.

Roland Garros, dos veces

El capítulo más improbable es el de tierra batida. El juego de Sharapova —plano, erguido, basado en golpear a través de la pista— era teóricamente el peor ajuste posible para una superficie lenta, y fue descartada en ella durante años. Luego ganó Roland Garros en 2012, completando el Grand Slam de carrera, y lo ganó de nuevo en 2014, venciendo a Simona Halep en la final. Entre medias, consiguió tres títulos consecutivos en la tierra batida cubierta de Stuttgart, de 2012 a 2014. Su récord final en tierra batida es de once victorias en trece finales. También consiguió la plata olímpica en individuales en Londres 2012 y jugó la Copa Federación para Rusia en 2008, 2011, 2012 y 2015, con un balance de 7-1 en individuales. La carrera terminó con 645 victorias y 171 derrotas, con treinta y seis títulos individuales, catorce de ellos en el nivel WTA 1000.

Meldonium

En enero de 2016 dio positivo por meldonium, un fármaco para el corazón que había pasado a la lista de prohibidos a principios de ese año después de haberlo estado tomando durante años. La sanción inicial fue de dos años; el Tribunal de Arbitraje Deportivo la redujo a quince meses tras la apelación, y regresó al circuito en 2017. Las consecuencias comerciales fueron menores de lo esperado —Tag Heuer se marchó, mientras que Nike, Evian, Head, Porsche y UBS no— pero el daño reputacional fue permanente de una manera que los puntos del ranking no lo fueron. Se retiró en febrero de 2020, escribiendo que "el tenis me mostró el mundo, y me mostró de qué estaba hecha".

El negocio

La otra carrera transcurrió en paralelo y, financieramente, empequeñeció a la primera. Sharapova terminó con 325 millones de dólares en ganancias totales, la segunda de todos los tiempos entre las atletas femeninas detrás de Serena Williams. De esa cifra, los premios en metálico representaron 38 millones de dólares; los 287 millones restantes provinieron de patrocinios y apariciones. Fue la atleta femenina mejor pagada de Forbes durante once años consecutivos, alcanzando un pico cercano a los 30 millones de dólares en 2015, con una cartera que abarcaba desde Nike, Prince y Canon hasta Land Rover, PepsiCo y Sony. En 2012 lanzó Sugarpova, una línea de confitería que se convirtió en una marca de estilo de vida y que estaba en camino de alcanzar los 20 millones de dólares en ingresos para 2019. Fue Embajadora de Buena Voluntad del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y fundó la Fundación Maria Sharapova. Su hijo, Theodore, nació en 2022. En 2025 fue incluida en el Salón Internacional de la Fama del Tenis.

Por qué llaman genio a Maria

La palabra no encaja con ella como encaja con un jugador de ajedrez, y fingir lo contrario sería deshonesto. Sharapova no fue la jugadora con más talento de su generación; habitualmente era superada atléticamente, y las fuentes no registran a nadie en el deporte llamándola una jugadora natural. Lo que tenía en cambio eran dos formas de inteligencia aplicada, y ambas están inusualmente bien documentadas.

La primera es la resolución de problemas competitivos. Su juego era un encaje teórico pobre para la tierra batida, y resolvió el problema de todos modos: dos títulos del Abierto de Francia, tres títulos consecutivos en Stuttgart, once victorias de trece finales en tierra. Perdió su saque debido a una cirugía de hombro en 2009 y construyó una ruta diferente para ganar majors después, ganando Roland Garros en 2012 y 2014 con un cuerpo que ya no hacía lo que hacía a los diecisiete años. Eso es trabajo analítico, no talento.

La segunda es comercial. Convertir 38 millones de dólares en premios en 287 millones de dólares en patrocinios, y convertir Sugarpova en un negocio de 20 millones de dólares mientras seguía jugando, refleja una lectura precisa de su propio valor de mercado que muy pocos atletas de cualquier deporte logran.

El contraargumento es sustancial. Veintiún semanas como número uno del mundo a lo largo de una carrera de veinte años es un retorno escaso para cinco majors, y sugiere una jugadora que alcanzó su punto máximo en ráfagas en lugar de un dominio sostenido. Sus dos grandes victorias sobre Serena Williams llegaron en 2004; cuando se enfrentaron en las Finales de la WTA de 2012, Williams ganó. Y una suspensión por dopaje de quince meses, por muy comprensivamente que uno lea las circunstancias, es un hecho que cualquier relato honesto tiene que incluir. Lo que sobrevive no es la brillantez, sino la implacabilidad aplicada con una inteligencia real: una cosa diferente y más rara de lo que parece.

Legado

La importancia de Sharapova es en parte una cuestión de lo que demostró a todos los que vinieron después de ella: que una carrera de tenis profesional es un negocio con una división de juego adjunta. Ganó en todas las superficies, regresó de una cirugía y una suspensión, y dejó el deporte a los treinta y dos años después de haber reorganizado la economía de ser una atleta femenina. El Salón de la Fama la incluyó en 2025, veintiún años después de la Pista Central.