Mari Copeny: La carta que conmovió a un presidente

Tenía ocho años y el agua que salía de los grifos de su ciudad era veneno. Por eso, Amariyanna Copeny escribió al Presidente de los Estados Unidos. Barack Obama le respondió — "las cartas de niños como tú son las que me hacen ser tan optimista sobre el futuro" — y, el 4 de mayo de 2016, visitó Flint en persona y autorizó 100 millones de dólares para hacer frente a la crisis. Muy pocas piezas de correspondencia en la historia de los Estados Unidos han producido un mejor resultado.

Ocho años de edad, escribiendo a la Casa Blanca

Copeny nació el 6 de julio de 2007 en Flint, Míchigan, lo que significa que estaba en segundo grado cuando su ciudad natal se convirtió en un escándalo nacional, y que prácticamente no tiene recuerdos de Flint antes de que el agua fuera contaminada. La crisis no fue una causa que ella adoptara. Fue la condición de su infancia.

Lo que hizo con ello fue escribir. La carta no fue una propuesta política ni el producto de una campaña organizada; fue una niña contándole al presidente lo que estaba pasando donde vivía y pidiéndole que se fijara. Vale la pena examinar la elección del instrumento, porque revela una intuición que los defensores profesionales pasan sus carreras adquiriendo: que el obstáculo en Flint nunca fue la falta de evidencia técnica. Ingenieros y pediatras ya habían documentado el plomo. Lo que faltaba era atención nacional, y una carta de una niña de ocho años podía generar una atención que un informe no podía.

4 de mayo de 2016

La visita de Obama es el eje de su biografía, y debe describirse con precisión. Él vino, le respondió públicamente y siguieron 100 millones de dólares. Copeny no negoció personalmente esa asignación. Pero ella proporcionó la ocasión humana en torno a la cual se pudo organizar un viaje presidencial y, en la economía política de la ayuda en caso de desastre, eso no es una pequeña contribución; a menudo es la más escasa.

Little Miss Flint

El título por el que es universalmente conocida surgió de algo inesperado: ganó un concurso de belleza en 2015, y la corona decía Little Miss Flint (Pequeña Señorita Flint). Mantuvo el nombre y lo reutilizó por completo. Una banda de concurso diseñada para significar encanto local se convirtió, en sus manos, en una marca nacional para la queja de una ciudad: una identidad que la hizo entrar en habitaciones y plataformas a las que una niña anónima no podría haber llegado.

El negocio de los filtros

Lo que distingue a Copeny de muchas figuras jóvenes que tienen un momento viral es que construyó maquinaria después. En 2018, cuando Míchigan interrumpió su programa estatal de agua embotellada, se asoció con Pack Your Back en una campaña de agua que recaudó casi 50.000 dólares y entregó más de 200.000 botellas de agua.

Luego hizo una mejora estratégica. El agua embotellada es una cinta de correr: se consume sin cesar y necesita reemplazo constantemente. En 2019 lanzó un fondo de agua limpia con Hydroviv para distribuir filtros en su lugar, que tratan el agua en el punto de uso y siguen funcionando. El fondo alcanzó los 100.000 dólares en septiembre de 2019, 250.000 dólares en junio de 2020 y 500.000 dólares en el Día de la Tierra de 2021, con un objetivo de 1 millón de dólares aún en marcha. El cambio de botellas a filtros es la evidencia más clara de una mente que piensa más allá de la emergencia hacia el sistema.

Mochilas, libros y Black Panther

Su trabajo nunca se ha limitado al agua. Recaudó fondos para 100 mochilas con Pack Your Back en 2016, luego 10.000 dólares para 1.000 mochilas en 2017. Creó el proyecto Dear Flint Kids, recolectando cartas de aliento para niños en una ciudad que el resto del país había llegado a discutir solo como un desastre. Distribuyó copias gratuitas de A Wrinkle in Time, organizó fiestas de Navidad, repartió cestas de Pascua y apoyó programas contra el acoso escolar. En 2018, su participación en el #BlackPantherChallenge recaudó más de 16.000 dólares para que los niños de bajos ingresos pudieran ver la película y tener la mercancía.

Esto último es fácil de descartar y no debería serlo. Refleja una convicción constante que recorre todo lo que hace: que los niños en una ciudad envenenada tienen derecho a la alegría, no solo a la remediación.

No ha sido deferente con el poder cuando este le ha fallado. En 2017 le dijo a USA TODAY que el presidente Trump había "roto su promesa" sobre la crisis del agua. En 2022 recibió el tercer premio Change Maker en los Billboard Music Awards por su defensa del medio ambiente.

Por qué llaman genio a Mari

La pretensión en nombre de Copeny no es intelectual y fingir lo contrario sería un flaco favor. No hay registro de distinción académica, ni invención, ni descubrimiento. Su don es retórico y organizativo: un instinto, presente a los ocho años y refinado desde entonces, para lo que realmente moverá a las personas, y una voluntad de seguir trabajando después de que las cámaras se vayan.

La cualidad específica se ve mejor en la secuencia de sus elecciones. Identificó la atención en lugar de la evidencia como la limitación vinculante en Flint. Reconoció que un título de concurso que tenía era un activo de distribución y lo convirtió. Notó que el agua embotellada era un costo recurrente sin final y cambió a los filtros, lo cual es una lectura genuinamente sofisticada de un problema: la diferencia entre la caridad y la infraestructura. Y entendió que los niños necesitan libros y películas además de agua limpia. Cada una de estas es una decisión de juicio que los adultos con presupuestos y personal a menudo hacen mal.

El contraargumento es importante. Copeny era una niña cuya carta aterrizó en un momento en que un presidente ya estaba bajo presión para visitar Flint; los 100 millones de dólares fueron producto de un escándalo nacional, no solo de su correspondencia, y sería deshonesto atribuir una asignación federal a una alumna de segundo grado. Sus reconocimientos, principalmente el premio Billboard Change Maker de 2022, provienen de instituciones de entretenimiento y medios que recompensan la defensa y la visibilidad, no de ningún organismo que evalúe el intelecto. Y sus campañas, aunque genuinamente efectivas, se han ejecutado a través de asociaciones con organizaciones establecidas que proporcionaron la logística. No es un genio en el sentido cognitivo. Es algo menos celebrado comúnmente y posiblemente más útil: una excelente comunicadora con instintos estratégicos inusualmente buenos, que ha permanecido en el mismo problema durante una década.

Legado

La crisis del agua de Flint produjo una gran cantidad de testimonios de expertos y muy poca atención nacional sostenida. Copeny proporcionó lo segundo, y lo ha seguido proporcionando mucho después del punto en el que la historia dejó de ser noticia. Los filtros son el monumento: medio millón de dólares en hardware que sigue funcionando independientemente de si alguien sigue informando sobre su ciudad.