Marcel Desailly: La Roca que lo ganó todo

En mayo de 1993, levantó la Copa de Europa con el Marsella. Doce meses después, volvió a alzarla con el AC Milan, anotando en la final, convirtiéndose en el primer futbolista en ganar la competición con clubes distintos en temporadas consecutivas. Nadie ha explicado del todo cómo un defensa logró ser indispensable para dos campeones europeos totalmente diferentes en el transcurso de un año, pero la respuesta es la misma a la que llegaron sus entrenadores: podías poner a Marcel Desailly en cualquier parte del campo y el equipo mejoraba.

De Acra a Nantes

Marcel David Desailly nació el 7 de septiembre de 1968 en Acra, Ghana, hijo de Elizabeth Addy. Su padre biológico, Odenkey Abbey, quería un nombre diferente para él; el niño fue adoptado poco después de nacer por Marcel Desailly Sr., un diplomático francés, quien le dio el suyo. La familia se mudó a Francia cuando él tenía cuatro años.

Siguió a su medio hermano Seth Adonkor a la academia del Nantes, entonces la línea de producción más admirada del fútbol francés, donde creció junto a Didier Deschamps y formó una amistad que duró toda la vida. Se convirtió en profesional en 1986 y pasó seis temporadas en el primer equipo antes de marcharse en 1992. Se ha mostrado pragmático sobre lo poco que pudo elegir sobre qué país representar: "Realmente no tuve elección, estaba dentro del sistema y (en) sub-13 ya jugaba para la selección nacional de Francia".

Dos Copas de Europa, dos clubes

Se unió al Marsella en 1992, reuniéndose con Deschamps, y ganó la Liga de Campeones en su primera temporada. El Milan lo fichó después, y allí hizo algo más interesante que repetirse. Fichado como central o líbero, fue desplazado al mediocampo junto a Demetrio Albertini para llenar el vacío dejado por la marcha de Frank Rijkaard, convirtiéndose en uno de los mediocentros defensivos más destacados de Europa, anotando en la final de 1994. Ganó la Serie A en 1994 y de nuevo en 1996.

Esa flexibilidad posicional es el hilo conductor de su carrera. Muy pocos jugadores han sido genuinamente de élite en dos posiciones; Desailly fue un mediocentro defensivo de clase mundial y un defensa central de clase mundial, y alternaba entre ellas según lo que requiriera la temporada.

Stamford Bridge

El Chelsea lo fichó por 4,6 millones de libras en 1998 y obtuvo seis temporadas y 222 apariciones, con siete goles. No comenzó sin problemas. Ha descrito el impacto del fútbol inglés con una franqueza inusual: "Sufrí. Mi ego fue destrozado... el tipo está listo para una pelea". Se adaptó y se convirtió en el hombre más sereno en el campo precisamente en los partidos donde la calma escaseaba.

Se reunió con Frank Leboeuf, su compañero en Francia, y ambos mantuvieron la portería a cero en la final de la Supercopa de la UEFA de 1998 contra el Real Madrid. Tomó el brazalete de capitán de Dennis Wise y lo mantuvo durante la transición del club a principios de la década de 2000, mientras John Terry y William Gallas surgían bajo él. El recuerdo de Terry de jugar junto a él en las noches europeas es el tipo de cosa que un joven defensa no olvida: "Nunca olvidaré esas noches... incluso ahora tengo la piel de gallina en las piernas".

Su único gran honor en el Chelsea fue la FA Cup 2000, ganada contra el Aston Villa; un rendimiento modesto para sus propios estándares, aunque el club que dejó atrás fue el que Roman Abramovich compró y convirtió en una superpotencia. Terminó su carrera en Catar, capitaneando al Al-Gharafa hacia el título de liga de 2005 bajo el mando de Bruno Metsu y luego llevando al Qatar SC al segundo lugar antes de retirarse.

Francia

Desailly jugó 116 partidos y marcó tres goles entre 1993 y 2004. Fue fundamental para el equipo de Francia que ganó la Copa del Mundo de 1998 en casa, y fue expulsado en la final contra Brasil, el único jugador en un equipo ganador en ser expulsado en una final de Copa del Mundo. Fue nombrado Caballero de la Legión de Honor.

En la Eurocopa 2000, Francia volvió a ganar, y cuando Deschamps se retiró, Desailly heredó la capitanía, llevando al equipo a la Copa Confederaciones 2001. Se retiró del fútbol internacional después de la Eurocopa 2004 con el récord de apariciones de Francia, que Lilian Thuram superó dos años después. Fue incluido en el Equipo del Torneo de la Eurocopa 1996, el Equipo All-Star de la Copa del Mundo 1998 y el Equipo del Torneo de la Eurocopa 2000, y en 2004 Pelé lo incluyó en el FIFA 100.

Tras el pitido final

Se convirtió en locutor, realizando análisis desde la banda para BBC Sport durante la Copa del Mundo de 2006, la Copa Africana de Naciones de 2008 y la Eurocopa 2008, luego en ITV en la Copa del Mundo de 2010, y se convirtió en un habitual de Canal Plus. También regresó a Ghana. En 2011 construyó el Lizzy Sports Complex, llamado así por su difunta madre, como base de entrenamiento para jugadores jóvenes y selecciones africanas visitantes; vendió su participación en 2019. Es Embajador Nacional de Buena Voluntad de UNICEF para Ghana, fundó OrphanAid Africa para apoyar a niños abandonados y forma parte de la Fundación Laureus Sport for Good. Recibió el premio Golden Foot Legends en 2017 y está en el Salón de la Fama del Milan.

Por qué Marcel es llamado un genio

La pretensión sobre Desailly no es enfáticamente intelectual, ni tampoco un talento técnico: nunca fue un defensa que regateara fuera de los problemas por puro placer. Se basa en dos facultades atléticas. La primera es la anticipación: la capacidad de leer hacia dónde iban el balón y el atacante un instante antes de que llegaran, y llegar allí primero. Eso es reconocimiento de patrones ejecutado a velocidad de sprint, y es lo que "La Roca" describió realmente: no inmovilidad, sino la sensación de que nada le sorprendía.

La segunda es algo más raro: una inteligencia posicional lo suficientemente amplia como para hacerlo de élite en dos trabajos. Jugar de mediocentro defensivo y defensa central al más alto nivel requiere diferentes modelos espaciales: uno se trata de cubrir espacios y ángulos en una multitud, el otro de profundidad, la línea de fuera de juego y el espacio detrás. El Milan lo movió entre ambas posiciones y destacó en ambas, lo que es la prueba más firme de que lo que tenía era comprensión del juego en lugar de un conjunto de hábitos aprendidos.

El contraargumento es justo. Sus honores son los honores de un equipo: estuvo rodeado, en el Marsella, el Milan y la Francia de 1998, por algunos de los mejores jugadores de la época. Nunca fue nombrado el mejor defensa del mundo, y en el Chelsea —el club donde fue más obviamente la figura veterana y más responsable de los resultados— ganó una sola FA Cup en seis años. Y la expulsión en la final de 1998 es un asterisco permanente: el partido más importante de su vida terminó con él abandonando el campo por una segunda amarilla.

Legado

La importancia de Desailly es en parte simbólica y en parte técnica. Fue uno de los internacionales franceses negros más destacados de la generación de 1998, y no lo trató como un adorno; regresó a Acra y construyó algo. Técnicamente, modeló una versión del defensa moderno que desde entonces se ha vuelto estándar: cómodo en la posesión, capaz de subir al mediocampo, esperado para organizar en lugar de simplemente despejar. Ganó dos Copas de Europa con dos camisetas distintas en dos años, y nadie lo ha vuelto a hacer.