Dhyan Chand: El mago a quien revisaron en busca de imanes

Después de que la India desmantelara a los Países Bajos en la final olímpica de Ámsterdam de 1928, los funcionarios holandeses supuestamente abrieron el palo de hockey de Dhyan Chand, convencidos de que debía haber un imán escondido dentro para explicar cómo la pelota permanecía pegada a él a través de regates y pases imposibles. No había ningún imán. Solo había un sepoy del Ejército Indio Británico que había aprendido a jugar al hockey a la luz de la luna porque las horas diurnas de su regimiento no dejaban otro tiempo para practicar, y que ayudaría a la India a ganar el oro olímpico tres veces consecutivas mientras establecía una reputación, aún no cuestionada por la mayoría de los historiadores del deporte, de ser el mejor jugador de hockey sobre césped que jamás haya existido.

De Allahabad a los cuarteles

Dhyan Chand nació el 29 de agosto de 1905 en Allahabad, India, en una familia Bais Rajput; su padre, Sameshwar Dutt Singh Bais, sirvió en el Ejército Indio Británico, y los frecuentes traslados significaron que Chand completó solo seis años de educación formal antes de que la familia se estableciera en Jhansi. Se alistó en el ejército el día de su decimoséptimo cumpleaños, el 29 de agosto de 1922, como sepoy en el regimiento 1st Brahmans, el comienzo de una carrera militar que correría en paralelo con su carrera de hockey durante las siguientes décadas y que eventualmente lo vería ascender a teniente con el rango interino de capitán antes de retirarse en 1956 después de treinta y cuatro años de servicio. Su hermano menor, Roop Singh, también se convirtió en un jugador de hockey de élite, y ambos formaron más tarde la mitad de lo que los fanáticos apodaron los "gemelos del hockey" en el equipo nacional de la India.

Práctica a la luz de la luna en Ámsterdam

La vida militar le ofrecía a Chand poco tiempo libre para desarrollar su hockey, por lo que, según los relatos de su entrenamiento temprano, practicaba de noche, un hábito que supuestamente le valió el apodo de "Chand" —luna— añadido a su nombre de nacimiento. Cualquiera que sea el origen preciso, los resultados fueron inconfundibles en 1928, cuando Chand hizo su debut olímpico en los Juegos de Ámsterdam y terminó como el máximo goleador del torneo, anotando 14 goles en cinco partidos mientras la India ganaba su primera medalla de oro olímpica en hockey. Fue el comienzo de una racha: en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1932, la India derrotó a los Estados Unidos 24-1 en un partido que aún se mantiene como un récord de puntuación en hockey olímpico, con Chand y su hermano combinándose para la mayor parte de los goles, y el propio Chand logró 8 goles en todo el torneo mientras la India obtenía el oro nuevamente.

Berlín, 1936

Los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 produjeron la actuación más mitificada de Chand. Con Adolf Hitler y altos funcionarios nazis supuestamente en las gradas, la India derrotó a la anfitriona Alemania 8-1 en la final, con relatos que describen a los jugadores de la India descartando sus botas a mitad del partido después de enfrentar una defensa alemana especialmente física, y Chand anotando tres de los goles él mismo. La historia más famosa vinculada a ese torneo —que Hitler quedó tan impresionado que le ofreció a Chand una comisión en el ejército alemán e incluso la ciudadanía alemana, lo cual Chand rechazó— es ampliamente repetida en la memoria popular india y continúa circulando en perfiles de su carrera, aunque algunos historiadores y comentaristas han cuestionado desde entonces detalles clave del relato, señalando la incertidumbre sobre si Hitler estaba siquiera presente en el partido específico en cuestión. La historia del imán en el palo del torneo de 1928, por el contrario, está corroborada en múltiples relatos independientes de la fama temprana de Chand.

Las cifras

A lo largo del juego internacional de 1926 a 1949, el propio relato de Chand situó su total en 570 goles en 185 partidos internacionales, con más de 1,000 goles anotados en todos los niveles de competencia nacional e internacional combinados, una producción notable para cualquier época del deporte, y mucho menos una jugada en campos de hierba con palos de madera y sin la velocidad del césped sintético del juego moderno. Su cuenta olímpica en tres torneos llegó a 37 goles en solo 12 partidos. Más allá de los Juegos Olímpicos, capitaneó a los Jhansi Heroes a la victoria en las Beighton Cups de 1933 y 1935, el torneo nacional más prestigioso de la India, y siguió siendo una amenaza goleadora hasta los cuarenta años, anotando 61 goles en 22 partidos en una gira por África Oriental en 1947.

Reconocimiento

Chand recibió el Padma Bhushan, el tercer honor civil más alto de la India, en 1956, aunque, como han señalado algunos comentaristas, nunca recibió el Bharat Ratna, el honor civil más alto de la India, una brecha que algunos consideran una subestimación significativa de su estatura. Su cumpleaños, el 29 de agosto, fue designado Día Nacional del Deporte de la India en 1995, y el Estadio Nacional de Delhi pasó a llamarse Estadio Nacional Dhyan Chand en 2002. El honor deportivo más alto de la India, el Premio Major Dhyan Chand Khel Ratna, lleva su nombre, y sigue siendo el único jugador de hockey indio honrado con un sello postal nacional. La BBC lo ha descrito como "el equivalente de Muhammad Ali en el hockey", una comparación destinada a transmitir no solo el dominio, sino una especie de trascendencia del deporte mismo.

Por qué Dhyan es llamado un genio

Llamar a Chand un genio es una afirmación sobre la destreza física y la inteligencia improvisadora más que sobre el intelecto en el sentido convencional, y las fuentes son explícitas sobre qué cualidad se está elogiando: un manejo extraordinario del palo, un control de la pelota tan preciso que las federaciones opuestas registraron su equipo en busca de asistencia mecánica, y un instinto para combinar regates, carreras penetrantes y pases que tanto contemporáneos como escritores posteriores lucharon por describir en términos ordinarios, recurriendo en cambio a "Mago". Ese es un genio del cuerpo y de la toma de decisiones reflexiva bajo la presión del juego en vivo, perfeccionado por un soldado que practicaba fuera de horario sin una infraestructura de entrenamiento formal detrás de él, más cerca de lo que se entiende por un virtuoso en un sentido atlético que por un genio en matemáticas o invención. La complicación honesta es que ningún registro objetivo único —ninguna ecuación, ninguna patente, ningún récord mundial verificable más allá de un marcador de equipo— prueba la afirmación de la forma en que se puede probar en otros campos; su cuenta de 570 goles proviene de sus propias memorias, y las anécdotas más virales vinculadas a su leyenda, particularmente la oferta de Hitler, se basan en relatos de segunda mano disputados en lugar de evidencia documental confirmada. Lo que no se disputa son los resultados del equipo: la India ganó el oro olímpico en hockey en siete de los ocho Juegos entre 1928 y 1964, una era de dominio en la que el propio juego de Chand, corroborado en tres torneos olímpicos separados y registros nacionales independientes, fue central en lugar de incidental.

Legado

Chand murió el 3 de diciembre de 1979 en el Instituto de Ciencias Médicas de toda la India en Delhi, de cáncer de hígado, y fue incinerado con todos los honores militares por el Regimiento de Punjab en el campo de los Jhansi Heroes; su hijo, Ashok Dhyan Chand, se convirtió en jugador de hockey olímpico, extendiendo un legado familiar que, más de cuatro décadas después de su muerte, todavía define cómo el hockey indio se mide a sí mismo frente a su propia historia.