Mahathir Mohamad: El médico que reinventó Malasia dos veces

El 9 de mayo de 2018, a los noventa y dos años, ganó unas elecciones generales en Malasia contra el partido que él mismo había dirigido durante veintidós años y se convirtió en el jefe de gobierno en activo de mayor edad del mundo. En su campaña le acompañaba Anwar Ibrahim, el adjunto al que había destituido, procesado y encarcelado dos décadas antes. Incluso para los estándares de una carrera que ya había durado más que las democracias de la mayoría de los países, fue algo extraordinario de presenciar.

El médico de Alor Setar

Nació en Alor Setar, Kedah, el 10 de julio de 1925, en el seno de una familia modesta: su padre, Mohamad Iskandar, era director de escuela, y su madre, Wan Tempawan Wan Hanapi, tenía una conexión lejana con la casa real de Kedah. Estudió medicina en el King Edward VII College of Medicine de Singapur, se graduó en 1953 y abrió la Maha Klinik, la primera clínica de propiedad privada fundada por un malayo en Malasia. Medio siglo después, todavía le llamarían Dr. M, y el hábito de diagnóstico nunca le abandonó.

Exilio y *The Malay Dilemma*

Entró en el parlamento en 1964 y perdió su escaño en 1969. Tras los disturbios raciales del 13 de mayo de aquel año, atacó la gestión de los intereses malayos por parte del Primer Ministro Tunku Abdul Rahman y fue expulsado de la UMNO por ello. Fuera del partido, escribió The Malay Dilemma en 1970, un argumento a favor de que los malayos necesitaban un apoyo estatal calibrado, ni asfixiante ni de abandono. El gobierno lo prohibió. La prohibición se levantó en 1981, cuando su autor se convirtió en primer ministro.

Se reincorporó a la UMNO el 7 de marzo de 1972 y ascendió rápidamente: senador por Kedah en 1973, Ministro de Educación desde 1974, Viceprimer Ministro en 1976, Comercio e Industria desde 1978. El 16 de julio de 1981, a los cincuenta y seis años, se convirtió en primer ministro, el primer plebeyo en ocupar el cargo.

Construyendo un país

Comenzó con una campaña de saneamiento, Bersih, Cekap & Amanah —limpio, eficiente y digno de confianza—, declaraciones de bienes para los ministros y la liberación de unos 250 detenidos bajo la Ley de Seguridad Interna en agosto de 1982. Luego llegó la maquinaria. La Política de Mirar al Este, anunciada en diciembre de 1981, orientó a Malasia hacia Japón en lugar de Gran Bretaña; visitaría Japón más de cien veces. La privatización se extendió a las aerolíneas, los servicios públicos y las telecomunicaciones a un ritmo que rozaba los cincuenta al año a mediados de la década de 1990. Se creó HICOM para forzar la creación de la industria pesada, y Proton, una empresa conjunta con Mitsubishi, se convirtió en el mayor fabricante de automóviles del sudeste asiático a finales de los años ochenta. Construyó la autopista Norte-Sur, el centro de la ciudad de Kuala Lumpur, el Corredor Multimedia Super, inspirado en Silicon Valley, y toda una capital administrativa en Putrajaya. La Visión 2020, lanzada en 1991, fijó el estatus de nación desarrollada como un objetivo a treinta años que requería un crecimiento anual de alrededor del siete por ciento y la disolución gradual de las barreras étnicas. En 1995, la pobreza había caído por debajo del nueve por ciento.

1997

La crisis financiera asiática fue donde se labró su reputación de algo más que un constructor. Con el ringgit desplomándose y el capital huyendo, todas las autoridades ortodoxas señalaron al FMI. Mahathir tomó el camino contrario: vinculó el ringgit a 3,80 por dólar, prohibió el comercio exterior de la moneda e impuso controles de capital. La consulta del Artículo IV del FMI de 1999 admitió que los controles y la vinculación, recibidos inicialmente con escepticismo, habían producido resultados más positivos de lo esperado. Malasia creció un 5,4 por ciento en 1999 y un 8,5 por ciento en 2000, por delante de sus vecinos.

El filo duro

Las mismas décadas produjeron un historial que sus admiradores rara vez citan. En 1983 se enfrentó al Yang di-Pertuan Agong por el asentimiento real y los poderes de emergencia, y tras cinco meses de mítines obtuvo un compromiso que permitía al parlamento anular un veto real; entre 1992 y 1994 despojó a los sultanes de su inmunidad legal. En 1987, la Operación Lalang puso a un gran número de activistas bajo detención en virtud de la Ley de Seguridad Interna. En 1988, tras sobrevivir a un desafío de liderazgo de la UMNO por parte de Tengku Razaleigh por 761 votos contra 718, se enfrentó a un fallo del Tribunal Superior que declaraba a la UMNO una organización ilegal; en su lugar registró la UMNO Baru, suspendió al Lord Presidente Salleh Abas por protestar ante el Agong, e hizo que un tribunal reconstituido le entregara el nombre del partido. Entre 1983 y 1992, más de 120 personas fueron ejecutadas por delitos de drogas.

Y luego Anwar. Destituido el 2 de septiembre de 1998 sin motivo declarado, detenido el día 18 bajo el ISA, condenado por corrupción en abril de 1999 y sentenciado a seis años, luego a nueve más por sodomía: una condena anulada después de que Mahathir dejara el cargo. La Secretaria de Estado estadounidense, Madeleine Albright, criticó los juicios públicamente. La esposa de Anwar, Wan Azizah, fundó el partido de oposición que finalmente desbancaría al gobierno, y la UMNO perdió dieciocho escaños en 1999.

El regreso

Se retiró el 31 de octubre de 2003 tras veintidós años, entonces el líder electo con más años de servicio en el mundo, y recibió el título de Bapa Pemodenan Malaysia, Padre de la Modernización de Malasia. Había prometido no convertirse en un estadista mayor entrometido y se convirtió en uno inmediatamente, rompiendo primero con Abdullah Badawi y luego, decisivamente, con Najib Razak. Abandonó la UMNO en 2016 por el escándalo de corrupción 1MDB, se unió al nuevo partido Bersatu y lideró la coalición Pakatan Harapan hacia la victoria de 2018. Su segunda jefatura de gobierno consiguió el indulto y la liberación de Anwar y reabrió el 1MDB, y duró veintidós meses: dimitió el 24 de febrero de 2020 en medio de las deserciones conocidas como el Movimiento Sheraton y abandonó formalmente el cargo el 1 de marzo. Perdió su escaño parlamentario en 2022 y siguió siendo políticamente activo hasta bien entrados los cien años.

Por qué Mahathir es llamado un genio

De todas las figuras de esta colección, es quien tiene la pretensión más clara, y es específica: un talento para tener razón de forma poco convencional. En 1998, un médico sin formación en economía rechazó el consejo unánime del establishment financiero internacional, impuso controles de capital que muchos predijeron que serían ruinosos y posteriormente el propio FMI admitió que habían superado las expectativas. Se trata de un juicio falsable, realizado contra el consenso, que resultó correcto. El mismo instinto construyó Proton contra todos los argumentos de que un país del tamaño de Malasia no podía sostener una industria automovilística, y Putrajaya y el Corredor Multimedia Super contra la opinión de que el Estado no debería elegir futuros. Luego lo demostró en la política una última vez al reunir una coalición con su propio ex prisionero para demoler la maquinaria que había pasado dos décadas construyendo.

El contraargumento honesto es que gran parte de ello se compró con métodos que ninguna democracia funcional permitiría. La Operación Lalang, la suspensión del Lord Presidente en 1988, las detenciones bajo la ISA y, sobre todo, el procesamiento de Anwar: los juicios que los observadores internacionales juzgaron injustos y cuya condena central fue anulada en cuanto él dejó de ostentar el poder. Los críticos le han acusado durante mucho tiempo de autoritarismo y de causar daños duraderos a la independencia judicial; los partidarios responden que mantuvo unido a un frágil país multiétnico. Ambas cosas constan en el registro. Su segunda jefatura de gobierno se derrumbó en la misma línea de falla que la primera, una sucesión inacabada, lo que sugiere que el defecto era estructural y no circunstancial.

La palabra exacta no es visionario, sino táctico. Era un hombre formidablemente inteligente cuyo don distintivo era identificar la suposición que todos los demás hacían y hacer lo contrario: aplicado con igual crueldad a la economía, a Gran Bretaña, a los sultanes y a sus propios aliados.

Legado

Malasia entró en su primera jefatura de gobierno como una economía de materias primas y la dejó como la decimoséptima nación comercial más grande del mundo, con una pobreza muy inferior a la que encontró y una infraestructura física que todavía define al país. También quedó con un ejecutivo más fuerte que sus tribunales. Time le incluyó entre las cien personas más influyentes vivas en 2019, cuando tenía noventa y cuatro años: una evaluación que a nadie en la revista se le habría ocurrido hacer sobre un primer ministro retirado de cualquier otro país, y que en su caso era simplemente exacta.