Luis Federico Leloir: El monje de la ciencia argentina

Necesitó cuatro intentos para aprobar su examen de anatomía. Treinta y ocho años después recibió el Premio Nobel de Química, tras haber realizado el trabajo que lo hizo merecedor del galardón dentro de un instituto de Buenos Aires tan falto de fondos que su equipo llegó a improvisar una centrífuga con un neumático de coche relleno de sal y hielo. Leloir vistió el mismo mono gris desgastado en el laboratorio durante décadas, se sentó en una silla de paja y gastó la totalidad de sus ochenta mil dólares de premio en investigación.

París y El Tuyú

Leloir nació en París el 6 de septiembre de 1906, hijo de Federico Augusto Rufino y Hortencia Aguirre de Leloir, siendo uno de nueve hermanos. La familia era argentina —sus abuelos habían emigrado del País Vasco— y él se crió en su finca, El Tuyú. Fue educado en la Escuela General San Martín y el Colegio Lacordaire, con una estancia en el Beaumont College de Inglaterra, y estudió brevemente arquitectura en la École Polytechnique de París antes de abandonarla.

Un comienzo lento

La medicina fue lo siguiente, en la Universidad de Buenos Aires, y no resultó fácil; el examen de anatomía lo derrotó tres veces antes de que pudiera aprobarlo. Obtuvo su título de médico en 1932 y ejerció el tiempo suficiente para aprender lo poco que la medicina podía hacer entonces. "Podíamos hacer poco por nuestros pacientes", recordaba de aquellos años. "Los antibióticos, los fármacos psicoactivos y todos los nuevos agentes terapéuticos eran desconocidos". La frustración lo empujó fuera de la clínica y hacia el laboratorio.

Houssay

En 1933 comenzó a trabajar con Bernardo Houssay en el metabolismo de los carbohidratos: la química de cómo el cuerpo procesa el azúcar. Houssay, quien ganaría su propio Premio Nobel, le dio a Leloir tanto un problema de investigación como un modelo de cómo dirigir un laboratorio en un país sin infraestructura científica digna de mención. A partir de 1936, Leloir fue al extranjero para realizar estudios avanzados en la Universidad de Cambridge bajo la dirección de Frederick Gowland Hopkins, el fundador de la bioquímica británica, absorbiendo la enzimología que definiría su carrera.

Los años de guerra lo llevaron a Estados Unidos: profesor asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis de 1943 a 1944, y luego asistente de investigación en la Universidad de Columbia de 1944 a 1945. En 1943 se casó con Amelia Zuberbuhler; su hija, también llamada Amelia, fue su única descendiente.

El Instituto Campomar

En 1947, Leloir fundó la Fundación Instituto Campomar en Buenos Aires y la dirigió hasta su muerte cuarenta años después. Era una operación pequeña, financiada con fondos privados, permanentemente falta de equipo y permanentemente a merced de la turbulencia política argentina. La improvisación era una política más que una anécdota; de ahí el neumático lleno de sal y hielo que sustituía a una centrífuga refrigerada. Lo que el instituto tenía en lugar de dinero era un director que trabajaba junto a su personal y un problema que merecía años de atención.

Nucleótidos de azúcar

En 1948, Leloir y su equipo identificaron los nucleótidos de azúcar y, con ellos, el mecanismo que le faltaba a la bioquímica. Las células no pueden simplemente unir un azúcar a otro; el azúcar debe ser activado primero, cargado químicamente en un portador de nucleótidos que suministra la energía y la especificidad para la transferencia. La uridina difosfato glucosa fue el primero de estos portadores en ser descubierto. El hallazgo explicó, de un solo golpe, cómo los organismos ensamblan carbohidratos complejos —glucógeno, almidón, las cadenas de azúcar en las superficies celulares— y cómo los convierten de nuevo en energía utilizable.

La vía de Leloir

En 1949, el grupo dilucidó el metabolismo de la galactosa, el azúcar que se libera cuando se descompone la lactosa. La secuencia de pasos enzimáticos mediante los cuales la galactosa se convierte en una forma que el cuerpo puede quemar se denomina ahora universalmente la vía de Leloir. Tuvo un dividendo clínico inmediato: un defecto en una de esas enzimas es la causa de la galactosemia, el trastorno hereditario en el que los bebés no pueden procesar el azúcar de la leche y que, si no se detecta, es letal. Un fragmento de bioquímica pura se convirtió en una prueba de detección para recién nacidos.

El Nobel

El Premio Louisa Gross Horwitz provino de Columbia en 1967, y en 1970 el Premio Nobel de Química fue otorgado a Leloir en solitario por el descubrimiento de los nucleótidos de azúcar y su papel en la biosíntesis de carbohidratos. Desvió el crédito en el mismo momento en que lo aceptaba: "Este es solo un paso en un proyecto mucho más grande. Yo descubrí —no, no yo: mi equipo— la función de los nucleótidos de azúcar en el metabolismo celular". En la ceremonia de Estocolmo tomó prestada una frase de Churchill: "Nunca he recibido tanto por tan poco".

La Royal Society lo eligió miembro extranjero en 1972, Francia lo nombró miembro de la Legión de Honor en 1982, y en 1983 fue miembro fundador de la Academia de Ciencias del Tercer Mundo, una institución cuyo propósito ya había demostrado con su propia carrera.

Años posteriores

Leloir siguió dirigiendo el instituto, que ahora lleva su nombre, hasta que murió en Buenos Aires el 2 de diciembre de 1987, a los ochenta y un años. Está enterrado en el Cementerio de la Recoleta.

Por qué importa Leloir

La ciencia por sí sola es fundamental: no es posible ninguna explicación de cómo los seres vivos construyen o queman carbohidratos sin los nucleótidos de azúcar, y la vía que lleva su nombre está en todos los libros de texto de bioquímica. Pero su amigo, el filósofo Mario Bunge, identificó el segundo legado con precisión: Leloir demostró que la investigación científica a nivel internacional, por precaria que fuera, era posible en un país subdesarrollado en medio de conflictos políticos. Podría haberse quedado en Cambridge o en San Luis. Regresó a Buenos Aires con un neumático lleno de hielo y ganó el Premio Nobel desde allí.