Luigi Cherubini: El compositor al que Beethoven llamó el más grande

Beethoven, un hombre poco dado a elogiar fácilmente a sus contemporáneos, llamó a Luigi Cherubini "el mayor compositor vivo de su tiempo", conservó una copia personal de una de sus partituras y más tarde lo nombró entre sus influencias más importantes. Napoleón, por otro lado, encontró a Cherubini "demasiado complejo" y nunca simpatizó con él. Esa brecha —la reverencia de la mente musical más exigente de la época y la indiferencia de la figura política más poderosa— recorre toda la carrera de Cherubini, un prodigio italiano que se volvió más esencial para la música francesa que casi cualquier francés de su generación.

Hijo de un maestro del clavecín

Cherubini nació como Maria Luigi Carlo Zenobio Salvatore Cherubini el 8 de septiembre de 1760 en Florencia, en el Gran Ducado de Toscana, hijo de Bartolomeo Cherubini, un maestro del clavecín que inició la instrucción musical del niño a los seis años. Fue, según todos los relatos, un auténtico prodigio, estudiando contrapunto y estilo dramático tan intensamente que componía obras religiosas a los trece años. En 1780, el Gran Duque de Toscana le otorgó una beca para estudiar en Bolonia y Milán, y sus primeras óperas siguieron las convenciones de los principales compositores italianos de la época; su primera ópera cómica, Lo sposo di tre e marito di nessuna, se estrenó en Venecia en 1783.

De Londres a la corte francesa

Sintiéndose limitado por la tradición operística italiana, Cherubini viajó a Londres en 1785 para escribir para el King's Theatre, y ese mismo año el violinista Giovanni Battista Viotti lo presentó a María Antonieta y a los círculos más amplios de la sociedad parisina, una conexión que condujo a un encargo para Démophoon, su primera tragédie en musique francesa a gran escala. Salvo breves regresos a Londres y Turín, Cherubini pasó el resto de su vida en Francia, adoptando finalmente la forma francesa de su nombre. En 1789 fue nombrado director del Théâtre de Monsieur, y durante la década de 1790 produjo las óperas que forjaron su reputación: Lodoïska (1791), Elisa (1794) y, en marzo de 1797, Médée, una recreación de la Medea de Eurípides y Corneille cuya "música arrolladora y drama implacable" recibió, en su estreno, una respuesta pública sorprendentemente tibia. Se casó con Anne Cécile Tourette en 1794, con quien tuvo tres hijos.

El reacio mecenas de Napoleón

Las convulsiones políticas de la Francia revolucionaria y napoleónica marcaron la carrera de Cherubini en cada etapa. Compuso obras patrióticas casi todos los años durante más de una década, y Napoleón lo nombró director de música en Viena durante parte de 1805-1806, donde Cherubini dirigió varias de sus propias composiciones; sin embargo, el propio Napoleón, según la mayoría de los relatos, nunca lo aceptó del todo, al parecer encontrando su música demasiado exigente intelectualmente. A medida que el gusto parisino se inclinaba hacia compositores más jóvenes y la fortuna teatral de Cherubini se enfriaba, se volcó cada vez más hacia la música sacra, componiendo finalmente siete misas y dos réquiems. Su Réquiem en do menor (1816), escrito para conmemorar al ejecutado rey Luis XVI, se convirtió en una de sus obras más admiradas, recibiendo elogios tanto de Beethoven como de Schumann y Brahms.

Vindicación a través de Beethoven y, más tarde, de Callas

La admiración de Beethoven por Cherubini no fue un entusiasmo pasajero. Valoraba especialmente Faniska (1806) y el Réquiem en do menor, y los historiadores reconocen a Cherubini como una influencia genuina en la escritura dramática y coral de Beethoven. La propia Médée tuvo una extraña vida posterior: tras su tibia acogida en 1797, se deslizó hacia la oscuridad, fue traducida al italiano y retitulada Medea en 1909, y permaneció como una obra periférica hasta 1953, cuando Maria Callas la interpretó en Florencia en una producción que devolvió repentinamente la ópera —y su implacable papel principal— al centro del repertorio operístico, donde ha permanecido desde entonces.

Los años del Conservatorio

En 1822, Cherubini se convirtió en director del Conservatorio de París, cargo desde el cual moldeó la educación musical francesa durante dos décadas y, en 1835, publicó su influyente libro de texto Cours de contrepoint et de fugue. Su mandato allí lo llevó a un conflicto abierto con el joven Hector Berlioz, quien más tarde caricaturizó al envejecido compositor de forma poco halagadora en sus memorias, consolidando una imagen de Cherubini como rígido e irritable que lo ha seguido desde entonces. Sin embargo, también mantuvo amistades genuinas a través de generaciones y temperamentos, con figuras como Rossini y Chopin, y posó en 1841 para un célebre retrato de Jean Auguste Dominique Ingres. Francia lo reconoció con sus más altos honores civiles: Caballero de la Legión de Honor en 1814, miembro de la Academia de Bellas Artes en 1815 y, en 1841, Comendador de la Legión de Honor, el primer músico en recibir ese rango.

Por qué Luigi es llamado un genio

La prueba más sólida para llamar genio a Cherubini no es el consenso de la crítica, sino el juicio específico y considerado de Beethoven, posiblemente el compositor más exigente de la época, quien lo llamó el mayor compositor vivo de su tiempo y absorbió elementos de su técnica dramática y coral en su propia obra; un respaldo que los historiadores consideran más significativo que cualquier premio o título. Su verdadero don compositivo residía en una síntesis poco común: la claridad melódica italiana fusionada con un sentido francés de arquitectura dramática y orquestal a gran escala, evidente en la audacia armónica y la intensidad teatral de Médée y el Réquiem. El contraargumento honesto también es sustancial: sus óperas perdieron el favor durante su propia vida, Napoleón lo encontró poco atractivo, Berlioz lo pintó como un burócrata de mente estrecha y la propia Médée necesitó a una cantante específica del siglo XX, Callas, para ser rescatada del olvido casi total. El genio de Cherubini, por tanto, era real pero históricamente frágil: reconocido decisivamente por sus pares de primer nivel, pero requiriendo repetidamente el redescubrimiento por parte de generaciones posteriores para sobrevivir en el repertorio estándar.

Legado

Cherubini murió en París el 15 de marzo de 1842, a los 81 años, y fue enterrado en el cementerio del Père Lachaise, a pocos metros de Chopin, bajo una tumba diseñada por Achille Leclere que presenta una escultura de la Música realizada por Augustin-Alexandre Dumont. Su libro de texto sobre contrapunto y fuga moldeó la pedagogía del Conservatorio durante generaciones, su música sacra siguió siendo una piedra de toque para los compositores románticos que le siguieron, y Médée —gracias en gran parte a Callas— se erige ahora como uno de los papeles de soprano dramática más exigentes y célebres de la ópera, una vindicación tardía del compositor que Beethoven había reconocido como extraordinario un siglo antes.