Ludwig von Mises: El hombre que demostró que el socialismo no podía calcular

En 1920, un economista vienés publicó un ensayo con una afirmación audaz: una economía completamente socialista no era meramente ineficiente o injusta, sino literalmente imposible de gestionar racionalmente. Sin precios de mercado, argumentaba Ludwig von Mises, los planificadores centrales navegarían a ciegas, incapaces de saber si el acero era mejor utilizado para tractores o puentes. El ensayo, "El cálculo económico en la comunidad socialista", detonó uno de los grandes debates intelectuales del siglo XX y, décadas antes del colapso soviético, pronosticó por qué las economías de mando fracasarían.

Una educación Habsburgo

Ludwig Heinrich Edler von Mises nació el 29 de septiembre de 1881 en Lemberg —hoy Leópolis, Ucrania—, entonces una ciudad del Imperio austrohúngaro. La suya era una familia judía austriaca ennoblecida una generación antes. Un prodigio de los idiomas, a los doce años hablaba alemán, polaco y francés con fluidez y leía latín. Asistió al Akademisches Gymnasium de Viena y luego a la Universidad de Viena, donde los Principios de economía de Carl Menger lo convirtieron a la revolución marginalista. Obtuvo su doctorado en derecho y ciencias sociales en 1906 y estudió bajo la tutela del gran teórico austriaco Eugen von Böhm-Bawerk.

El austriaco en Viena

Durante un cuarto de siglo, Mises estuvo en el centro de la vida económica vienesa. Asesoró a la Cámara de Comercio de Austria desde 1909, enseñó en la Universidad de Viena y en 1927 fundó el Instituto Austriaco de Investigación de Coyuntura con su protegido más famoso, Friedrich Hayek. Su seminario privado, no remunerado pero legendario, atrajo a una constelación de pensadores —Hayek, Gottfried Haberler, Fritz Machlup, Oskar Morgenstern—, convirtiéndolo, en palabras de la Online Library of Liberty, en "el líder reconocido de la Escuela austriaca de pensamiento económico".

El problema del cálculo

El logro central de Mises fue el argumento del cálculo económico. En un mercado, los precios surgen de millones de intercambios voluntarios y codifican información sobre la escasez relativa y el costo de oportunidad. Abolir la propiedad privada de los medios de producción, razonaba Mises, significa abolir el mercado de bienes de capital y, con ello, los precios que permiten juzgar si un uso determinado de los recursos vale su costo. Una comunidad socialista, concluyó, no podría realizar "actividad económica racional" alguna. Su libro de 1922 El socialismo: análisis económico y sociológico expandió el caso hacia una crítica integral. El argumento provocó décadas de réplicas de economistas socialistas como Oskar Lange y sigue siendo controvertido, pero su idea fundamental —que los precios son portadores indispensables de información— reformó la forma en que los economistas piensan sobre los mercados.

Praxeología y acción humana

Mises construyó su economía sobre una base filosófica distintiva que llamó praxeología: la ciencia deductiva de la acción humana, derivada del axioma evidente de que los individuos actúan deliberadamente para lograr fines elegidos. Fue un feroz individualista metodológico —insistía en que solo los individuos actúan, nunca los colectivos— y rechazó el modelado matemático y el ajuste de curvas empíricas que estaban empezando a dominar la disciplina. La economía, para Mises, era una rama de la lógica más amplia de la acción, con verdades razonadas más que medidas. Su teoría del dinero y del ciclo comercial, presentada por primera vez en La teoría del dinero y del crédito (1912), vinculó la expansión monetaria con los auges y caídas del capitalismo, sembrando lo que se convertiría en la teoría austriaca del ciclo económico.

Exilio y reinvención

La historia forzó a Mises a dejar su hogar. Con el ascenso del nazismo, partió a Ginebra en 1934, enseñando en el Instituto Universitario de Altos Estudios Internacionales; cuando los nazis ocuparon Viena, confiscaron sus documentos y su biblioteca, encontrados más tarde en archivos soviéticos. En 1940, con el apoyo de la Fundación Rockefeller y el Fondo William Volker, emigró a Estados Unidos. Allí, sorprendentemente, uno de los economistas más importantes del mundo no pudo encontrar una cátedra remunerada. Desde 1945 hasta 1969, ocupó un puesto de profesor visitante no remunerado en la Universidad de Nueva York, financiado por el empresario Lawrence Fertig; una medida de cuánto había caído en desgracia académica su intransigente liberalismo clásico.

La obra maestra estadounidense

En el exilio, Mises produjo su obra maestra. La acción humana: tratado de economía, publicado en 1949, fue la declaración completa en inglés de su sistema: un intento de mil páginas para derivar toda la economía de la lógica de la acción deliberada y defender el libre mercado como la única forma racional de cooperación social. Se convirtió en el texto fundacional de un movimiento austriaco revivido en Estados Unidos. Fue miembro fundador de la Sociedad Mont Pelerin de libre mercado en 1947 y recibió doctorados honoris causa de Grove City College, la Universidad de Nueva York y la Universidad de Friburgo. El economista Tyler Cowen ha contado sus escritos entre las obras más importantes del siglo XX.

Por qué a Ludwig se le llama genio

El genio de Mises es puramente intelectual —el poder del razonamiento riguroso basado en principios fundamentales aplicado a cómo las sociedades organizan la producción— y debe ser nombrado exactamente así. Su logro emblemático, el argumento del cálculo, fue una hazaña de lógica pura: identificó, desde el sillón, una imposibilidad estructural en el corazón de la planificación socialista que los planificadores centrales del mundo real pasarían el siglo confirmando. La Online Library of Liberty lo llama "un prodigioso originador en la teoría económica", y su paternidad intelectual de Hayek —un premio Nobel— y de Rothbard, Kirzner y toda una escuela es en sí misma una prueba sólida de una mente de primer nivel. Pero la honestidad exige el caso contrario, y es serio. El método praxeológico de Mises, que rechaza la prueba empírica en favor de la deducción a partir de axiomas, es considerado por la mayoría de los economistas convencionales como infalsificable y fuera de la práctica científica moderna; nunca ocupó una cátedra remunerada en su país adoptivo; y su hogar institucional más devoto, el Instituto Mises, se sitúa en la periferia ideológica. Su genio, entonces, es el de un brillante e intransigente constructor de sistemas cuya idea central fue profunda y vindicada, incluso mientras su metodología más amplia seguía siendo un credo minoritario. Tenía razón sobre lo que más importaba y lo argumentó con una fuerza lógica inusual.

Legado

Mises murió en Nueva York el 10 de octubre de 1973, a los 92 años, habiendo vivido lo suficiente para ver cómo sus ideas comenzaban su resurgimiento, pero no el colapso de 1989 que muchos interpretan como su vindicación. A través de Hayek, dio forma a la economía ganadora del Premio Nobel; a través de Rothbard, sembró el libertarismo moderno y el anarcocapitalismo; a través del Instituto Mises, fundado en 1982, su nombre perdura como un estandarte para el pensamiento de libre mercado. Cualquiera que sea la opinión sobre su método, el economista que demostró que el socialismo no podía calcular sigue siendo una de las mentes más consecuentes y combativas de su siglo.