Ludwig Pick: El patólogo que dio nombre a una enfermedad cuya cura no llegaría a ver

La afección que lleva el nombre de Ludwig Pick hasta el día de hoy no fue identificada tratando a un paciente vivo, sino observando con mayor detenimiento, bajo un microscopio, tejidos que otros médicos creían comprender. Pick dedicó su carrera a distinguir un trastorno lipídico mortal de otro mediante la química exacta de las células grasas que obstruían el hígado y el bazo de un niño, una distinción lo suficientemente precisa como para organizar la clasificación de la enfermedad un siglo después. Murió en el campo de concentración de Theresienstadt en 1944, a los setenta y cinco años, deportado por ser judío por el mismo país cuyo sistema médico había servido durante cinco décadas.

De Landsberg a los institutos de patología de Berlín

Pick nació el 31 de agosto de 1868 en Landsberg an der Warthe, entonces en Prusia y hoy Gorzów, Polonia, hijo del comerciante Hermann Pick y Beatrice Schoenflies. Estudió medicina desde 1887 en cuatro universidades (Heidelberg, Leipzig, Berlín y Königsberg), completó su examen estatal en Königsberg en 1892 y obtuvo su doctorado en la Universidad de Leipzig en 1893 bajo la tutela del patólogo Felix Victor Birch-Hirschfeld, escribiendo su tesis sobre la trombosis hialina. De 1893 a 1906 trabajó como médico asistente y luego como director de laboratorio en una clínica ginecológica de Berlín dirigida por el Dr. Leopold Landauer, adquiriendo la experiencia en patología ginecológica que más tarde informaría su trabajo sobre los trastornos lipídicos.

Habilitación bajo la sombra de Virchow

En 1899, Pick se habilitó en anatomía patológica en la Friedrich-Wilhelms-Universität de Berlín, con el respaldo de Rudolf Virchow, fundador de la patología celular moderna y la figura más influyente de la medicina alemana en aquel momento; un respaldo que situó a Pick, aún en una etapa temprana de su carrera, dentro del linaje de élite de la patología berlinesa. En 1906 fue nombrado director del Instituto de Patología del Hospital Municipal Friedrichshain de Berlín, puesto desde el cual construyó su reputación científica durante las décadas siguientes. Recibió una cátedra titular en 1909 y una cátedra honoraria en 1921, y durante la Primera Guerra Mundial sirvió de 1914 a 1918, obteniendo múltiples condecoraciones por su servicio médico.

Distinción entre la enfermedad de Niemann-Pick y la de Gaucher

La contribución científica definitiva de Pick llegó en la década de 1920. En 1914, el pediatra Albert Niemann había descrito un trastorno mortal en un lactante caracterizado por ictericia, deterioro neurológico y un agrandamiento grave del hígado y el bazo, asumiendo inicialmente que era una variante de la ya conocida enfermedad de Gaucher, en la que compuestos grasos llamados glucocerebrósidos se acumulan en el cuerpo. Pick, al examinar casos comparables mediante autopsias y análisis de tejidos, identificó que la grasa que se acumulaba en estos pacientes era químicamente distinta: esfingomielinas, formadas a partir de esfingosina, colina, un ácido graso y un ácido fosfórico, en lugar de los glucocerebrósidos de Gaucher. Esa distinción reclasificó la afección como una enfermedad totalmente distinta, que pasó a llevar el nombre de ambos médicos como enfermedad de Niemann-Pick. La clasificación que estableció Pick, organizada en torno a la química lipídica precisa en lugar de solo los síntomas superficiales, sigue siendo la base de cómo se entienden hoy los subtipos de la enfermedad, divididos más tarde en las categorías A a D. Su carrera investigadora se extendió al metabolismo lipídico en general, los neuromas, las enfermedades del sistema nervioso y la patología ginecológica, y su prestigio fue reconocido internacionalmente: fue invitado a impartir la prestigiosa Harvey Lecture en Londres y la Dunham Lecture en la Facultad de Medicina de Harvard, ambas en 1932.

Despido bajo las leyes nazis

La carrera de Pick, construida durante cuatro décadas dentro de las instituciones médicas más prestigiosas de Alemania, fue desmantelada a los pocos meses de la toma del poder por los nazis. En 1933 fue despedido de su puesto y obligado a jubilarse bajo la purga del régimen de académicos y médicos judíos de las instituciones estatales. El 19 de octubre de 1935, su licencia para enseñar fue revocada formalmente, cortando incluso la posibilidad de trabajo académico. Continuó ejerciendo donde el régimen aún permitía trabajar a los médicos judíos, sirviendo desde 1939 como jefe de patología en el Hospital Judío de Berlín, una de las pocas instituciones a las que aún se permitía emplear a médicos judíos para tratar a pacientes judíos a medida que las restricciones del régimen se endurecían a su alrededor.

Deportación y muerte

El 17 de junio de 1943, Pick fue deportado al campo de concentración de Theresienstadt en el transporte I/96. Murió allí el 3 de febrero de 1944, a la edad de setenta y cinco años, un científico cuyo nombre estaba ya permanentemente unido a una clasificación de enfermedades utilizada en hospitales de todo el mundo, asesinado por el mismo aparato estatal que una vez había respaldado su cátedra.

Por qué se llama genio a Ludwig

El genio de Pick era diagnóstico y taxonómico más que teórico: la habilidad intelectual específica de observar tejidos que un colega ya había examinado e identificar correctamente que no pertenecían a la categoría que todos suponían. Distinguir la enfermedad de Niemann-Pick de la de Gaucher no requería un nuevo instrumento, sino un dominio inusualmente exacto de la bioquímica de los lípidos combinado con la disciplina de confiar en una sutil diferencia química por encima de una obvia semejanza clínica; las dos enfermedades parecen lo suficientemente similares a pie de cama como para que la distinción dependiera totalmente del rigor de laboratorio de Pick. La complicación honesta es que Pick no descubrió la enfermedad en sí; ese crédito pertenece al informe de caso original de Niemann de 1914, y la contribución de Pick, por muy importante que fuera, fue un refinamiento y una reclasificación correcta más que una primera descripción. Su genio, dicho correctamente, fue la precisión analítica de un maestro patólogo más que la originalidad de un descubridor, y fue un genio que el régimen que más tarde lo mató nunca tuvo motivos para dudar, ya que siguió utilizando su clasificación incluso mientras le despojaba de todo lo demás.

Legado

La enfermedad de Niemann-Pick todavía se diagnostica y clasifica utilizando las distinciones lipídicas que Pick estableció hace un siglo, enseñadas en las facultades de medicina a estudiantes a quienes, a diferencia del propio Pick, rara vez se les dice que su co-epónimo murió en un campo de concentración menos de una década después de impartir conferencias como invitado en Harvard.