Lothar Meyer: El otro hombre que descubrió la ley periódica

En 1869, Dmitri Mendeléyev publicó su tabla periódica. Meses después, Lothar Meyer publicó la suya, a la que llegó de forma independiente, basada en mediciones físicas y, lamentablemente, demasiado tarde. Meyer reconoció la prioridad del ruso sin quejas y, en 1882, la Royal Society dividió la Medalla Davy entre ambos. La historia ha sido menos imparcial que la Royal Society, pero la ley periódica tuvo dos descubridores, y uno de ellos fue un médico alemán que llegó a la química a través de la sangre.

Hijo de un médico

Meyer nació el 19 de agosto de 1830 en Varel, en el Ducado de Oldemburgo, hijo del médico Friedrich August Meyer y Anna Biermann. Se educó en el Altes Gymnasium de Oldemburgo y luego, como se esperaba del hijo de un médico, se dedicó a la medicina.

Su formación parece un recorrido por la ciencia alemana del siglo XIX en su apogeo. En la Universidad de Zúrich, desde 1851, estudió medicina con Carl Ludwig, el gran fisiólogo. En Wurzburgo, desde 1853, estudió patología con Rudolf Virchow, el fundador de la patología celular. En Heidelberg trabajó con Robert Bunsen, quien ocupaba la cátedra de química, y fue Bunsen quien lo redirigió. En 1858, Meyer obtuvo un doctorado en química en la Universidad de Breslavia con una tesis sobre los efectos del monóxido de carbono en la sangre. No satisfecho, fue a Königsberg para estudiar física matemática con Franz Ernst Neumann, teniendo a Gustav Kirchhoff entre sus influencias.

La combinación es la clave de todo lo que hizo después. Meyer era un médico formado en fisiología, patología, química y física matemática, y abordó los elementos como lo haría un físico: buscando cantidades que pudieran medirse y graficarse.

Oxígeno y hemoglobina

La formación médica dio sus frutos de inmediato. Meyer reconoció que el oxígeno se combina con la hemoglobina en la sangre, una idea que convirtió la respiración de un proceso vital vago en una unión química específica entre un gas y una sustancia en la sangre. Sigue siendo una de las piedras angulares de la química fisiológica, y fue el trabajo de un hombre que aún no tenía treinta años.

El libro de 1864

En 1859, tras habilitarse, Meyer se convirtió en Privatdozent de física y química en Breslavia. Cinco años después publicó Die modernen Theorien der Chemie, el libro que le dio fama y que contenía una versión temprana de la tabla periódica: veintiocho elementos organizados en seis familias según su valencia.

El significado es fácil de pasar por alto desde la distancia. La química en 1864 poseía una larga lista de elementos y ningún principio aceptado para organizarlos. La tabla de Meyer fue un primer intento genuino de clasificar los elementos sistemáticamente mediante una propiedad importante, y de argumentar que la clasificación revelaba algo real sobre la materia.

Volúmenes atómicos

Su contribución más original fue gráfica. Meyer trazó un gráfico lineal del volumen atómico en función del peso atómico, y la curva resultante subía y bajaba en una serie de picos y valles. Allí, dibujada en una sola hoja, estaba la periodicidad de los elementos; no afirmada, no inferida por analogía química, sino visible. Convirtió la ley periódica de un esquema de clasificación en un hecho físico que exigía una explicación, y nadie que viera la curva podía descartar fácilmente el patrón como una coincidencia.

Meyer siguió revisando. La tabla de 1864 estaba dispuesta horizontalmente; una versión posterior en 1870 se organizó verticalmente, con cada serie terminada adecuadamente por un elemento del grupo de los metales alcalinotérreos.

Superado por meses

Para cuando apareció esa versión más completa, Mendeléyev ya había publicado. Los dos hombres habían trabajado de forma totalmente independiente y llegaron sustancialmente a la misma ley, y Meyer lo dijo, reconociendo la prioridad de Mendeléyev.

Sin embargo, existía una diferencia real entre ellos, y eso explica la divergencia en su fama. Mendeléyev presionó su tabla hacia el terreno de la profecía, enfatizando los elementos aún no descubiertos y describiendo las propiedades que se encontraría que tenían. Meyer no lo hizo. No enfatizó las predicciones de elementos desconocidos ni detalló sus características probables; había establecido el patrón y se contentó con dejar que se mantuviera como un patrón. La predicción es lo que hace famosa a una ley científica, y el nombre de Mendeléyev está en la ley por esa razón.

La Royal Society, al menos, juzgó el trabajo más que el espectáculo. En 1882 otorgó la Medalla Davy conjuntamente a Meyer y Mendeléyev en reconocimiento a su trabajo sobre la ley periódica.

Benceno y las cátedras

La carrera de Meyer avanzó constantemente: un puesto en la Academia Forestal de Eberswalde en 1866, una cátedra en el Politécnico de Karlsruhe en 1868 y, en 1876, la cátedra de química en la Universidad de Tubinga, que ocupó el resto de su vida. Se casó con Johanna Volkmann en 1866.

También hizo una segunda contribución estructural que a menudo se pasa por alto. En 1872, Meyer fue el primero en sugerir que los seis átomos de carbono del anillo de benceno están unidos entre sí solo por enlaces simples, con la cuarta valencia de cada átomo de carbono dirigida hacia adentro, hacia el interior del anillo. Fue una propuesta que alejó la capacidad de enlace restante del anillo de los enlaces fijos entre átomos particulares y la llevó a la estructura en su conjunto: una forma de pensar sobre las moléculas aromáticas que sobrevivió al modelo específico.

Tubinga, 1895

Lothar Meyer murió en Tubinga el 11 de abril de 1895, tras un derrame cerebral, a la edad de sesenta y cuatro años. En 1983, un mineral recién identificado fue nombrado lotharmeyerita en reconocimiento a su trabajo sobre la ley periódica: un modesto monumento para un hombre que vio el mismo gran patrón que Mendeléyev, lo dibujó de manera más hermosa y lo dijo en voz alta unos meses demasiado tarde.