Lina Basquette: La prima ballerina de una vida que se negó a frenar

Lina Basquette se casó ocho veces, enterró a un esposo cofundador de Warner Bros. el día antes de que su estudio cambiara el cine para siempre, sobrevivió al menos a dos intentos de suicidio, desafió a Adolf Hitler en un retiro bávaro revelando su ascendencia judía y, a los ochenta y cuatro años, todavía le quedaba un papel en el cine. Pocas carreras en el entretenimiento estadounidense abarcan más terreno emocional o más décadas que la suya.

Una prima ballerina a los nueve años

Nacida como Lena Copeland Baskette el 19 de abril de 1907 en San Mateo, California, hija del propietario de una farmacia Frank Baskette y Gladys Lee Rosenberg Baskette, actuaba en público a los ocho años, contratada por un representante de Victor Talking Machine Company para anunciar Victrolas en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915 en San Francisco. Comenzó a entrenar ballet al mismo tiempo y, a los nueve años, firmó su primer contrato cinematográfico con Universal Studios para una serie de cortometrajes llamados "Lena Baskette Featurettes". Su padre se suicidó poco después; su madre se casó con el director de danza Ernest Belcher, cuya hija de ese matrimonio, Marjorie —más tarde famosa como Marge Champion— se convertiría en una de las coreógrafas más influyentes del cine estadounidense.

En 1923, el productor de Broadway Charles Dillingham la cambió profesionalmente, cambiando su nombre de Lena a Lina con la explicación: "Lena es una cocinera, Lina es una artista". Florenz Ziegfeld la eligió como bailarina destacada en los Ziegfeld Follies, donde se ganó el título de "Prima Ballerina de Estados Unidos", y la leyenda del ballet ruso Anna Pavlova supuestamente le ofreció ser su mentora personalmente, una oferta que su madre rechazó, eligiendo trabajo inmediato y lucrativo sobre el desarrollo artístico de élite.

Matrimonio con un hermano Warner

A los dieciocho años, mientras actuaba en el programa Louie the 14th, Basquette fue descubierta por Sam Warner, cofundador de Warner Bros., veinte años mayor que ella. Reacia al principio, se casó con él en julio de 1925 por insistencia de su madre, y la pareja tuvo una hija, Lita, nacida en octubre de 1926 y llamada así por Lita Grey, esposa de Charlie Chaplin. El matrimonio terminó abruptamente: Sam Warner murió el 5 de octubre de 1927 por complicaciones de una infección mastoidea relacionada con sinusitis que se extendió a su cerebro, un día antes del estreno de The Jazz Singer, la película que lanzó la era sonora bajo el nombre de su estudio.

La chica sin Dios y un fan no deseado

El papel más perdurable de Basquette en la pantalla llegó en The Godless Girl (1929) de Cecil B. DeMille, donde interpretó a Judith, un personaje basado en la activista infantil de la vida real Queen Silver. La exigencia de realismo de DeMille durante una escena de incendio en un reformatorio la dejó con pestañas y cejas quemadas. La película tuvo un rendimiento inferior a nivel nacional pero encontró un éxito real en Austria y Alemania, y Basquette afirmó más tarde haber recibido una carta de fan —antes de su ascenso al poder— de Adolf Hitler, quien supuestamente la llamó su estrella de cine favorita.

Esa conexión se volvió mucho más extraña en enero de 1937, cuando Basquette aceptó un contrato cinematográfico con el estudio alemán Universum Film AG y fue conducida al retiro de Hitler en Berchtesgaden para conocer a Hitler, Rudolf Hess y Joseph Goebbels en persona. Según su relato posterior, Hitler la acosó, lo cual ella rechazó pateándolo; cuando él persistió, ella reveló que su abuelo materno, Lazarus Rosenberg, era judío. Abandonó Alemania al día siguiente.

Batalla por la custodia y lista negra

La carrera de Basquette declinó bruscamente después de The Godless Girl, un declive que atribuyó en parte a una lista negra informal de Hollywood vinculada a una amarga lucha por la custodia con la familia Warner por su hija Lita, a quien los Warner querían criar como judía en lugar de católica. Los Warner ganaron la custodia en marzo de 1930 después de prometer un fondo fiduciario de 300.000 dólares, y Basquette intentó suicidarse con veneno cuando el fallo de custodia fue en su contra. Solo vería a su hija dos veces en las dos décadas siguientes antes de reconciliarse en 1977.

Ocho matrimonios y una agresión en tiempos de guerra

La vida personal de Basquette continuó a un ritmo igualmente intenso. Además de Sam Warner, se casó con el director de fotografía Peverell Marley, el actor Ray Hallam —quien murió de leucemia tres semanas después de su boda—, Theodore Hayes, exentrenador del boxeador Jack Dempsey (con quien se casó y divorció dos veces, mientras afirmaba haber tenido una aventura con el propio Dempsey), el actor británico Henry Mollison, el gerente de hotel Warner Gilmore y el artista Frank Mancuso, entre otros, casándose ocho veces en total. El 9 de agosto de 1943, después de dar un aventón a un soldado raso del ejército de 22 años, George Paul Rimke, fue violada y robada por él en Burbank; Rimke fue condenado ese agosto a cadena perpetua. Se retiró del cine ese mismo año después de un pequeño papel en A Night for Crime, habiendo pasado los años intermedios actuando en clubes nocturnos y vodevil, incluyendo una gira internacional de 1939 de Idiot's Delight con Mollison por Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Una segunda carrera con gran daneses

En 1947, utilizando fondos del fideicomiso de Sam Warner, Basquette compró una granja en Bucks County, Pensilvania, y en 1950, con su sexto marido, abrió Honey Hollow Kennels, criando gran daneses. Se convirtió, según los registros disponibles, en la mayor ganadora de exposiciones de la raza gran danés en el país, publicando varios libros sobre cría de perros y eventualmente juzgando para el American Kennel Club y escribiendo una columna mensual para Kennel Review después de retirarse del manejo en exposiciones en 1983.

Por qué a Lina se le llama genio

El registro disponible respalda una afirmación sobre una forma de talento físico específica en lugar de un genio intelectual en el sentido ordinario: Basquette era, a los nueve años, una bailarina entrenada y de calibre profesional, lo suficientemente buena como para ser elegida por Florenz Ziegfeld y cortejada por la propia Anna Pavlova, una de las juezas de talento de ballet más exigentes y selectivas del mundo. Esa es una forma real y rara de habilidad encarnada: control físico precoz, ritmo y presencia escénica desarrollados años antes de los calendarios de entrenamiento típicos. Es honesto señalar que nada en las fuentes reunidas aquí muestra que críticos o historiadores apliquen la palabra "genio" a Basquette directamente, y que su mayor fama descansa menos en cualquier logro artístico singular que en el puro evento y la resiliencia de su vida: sobreviviendo a catástrofes personales repetidas, reinventándose con éxito como criadora de perros campeones y regresando al cine a los ochenta y cuatro años. Su éxito posterior en la cría de gran daneses, descrito como convertirla en la mayor ganadora del deporte, sugiere el mismo rasgo recurrente en un campo completamente diferente: una capacidad inusual para dominar una disciplina exigente y competitiva y ascender a su nivel más alto más de una vez en una vida.

Legado

Un perfil del New Yorker de 1989 revivió el interés por sus películas, que fueron posteriormente proyectadas en la Galería Nacional de Arte y el Silent Movie Theatre en Los Ángeles, y en 1991 publicó su autobiografía, Lina: DeMille's Godless Girl, el mismo año en que tomó su primer papel en el cine en cuarenta y ocho años, en la producción independiente Paradise Park, interpretando a una abuela junto a Porter Wagoner y Johnny Paycheck. Basquette murió de linfoma el 30 de septiembre de 1994 en Wheeling, West Virginia, a los ochenta y siete años, y posee una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1529 Vine Street, reconocimiento a una carrera que abarcó unos setenta y cinco años a través del cine mudo, cine sonoro, vodevil y cría de perros de campeonato.