Leopold Bauer: El modernista que cambió de opinión

En 1913, la Academia de Bellas Artes de Viena nombró a un nuevo profesor de arquitectura moderna. La cátedra había pertenecido a Otto Wagner, el arquitecto más influyente del mundo de habla alemana, y recayó en uno de sus propios exalumnos. Debería haber sido una coronación. En cambio, fue un desastre: los partidarios de Wagner rechazaron el nombramiento, los estudiantes lo rechazaron y, tras una huelga generalizada, Leopold Bauer fue obligado a dimitir en 1918-19. Había cometido la ofensa imperdonable. Había dejado de creer en el modernismo.

Krnov

Nació el 1 de septiembre de 1872 en Krnov, en la Silesia austriaca, en el seno de una familia artística: su abuelo era violero y músico, y su padre, un consumado pianista. Los orígenes provinciales silesios nunca lo abandonaron; una gran parte de su obra construida terminaría volviendo a su región natal.

Estudió en la escuela profesional superior estatal de Brno, en compañía que hoy resulta casi cómica en retrospectiva: entre sus compañeros de estudios estaban Josef Hoffmann y Adolf Loos. Luego asistió a la Academia de Bellas Artes de Viena a partir de 1892, estudiando con Carl Hasenauer y, desde alrededor de 1894 hasta 1896, con Otto Wagner. Jan Kotěra fue compañero de clase en el estudio de Wagner. En el estudio de Wagner trabajó en las estaciones del Ferrocarril Metropolitano de Viena junto a Joseph Maria Olbrich.

Es difícil exagerar cuán central lo sitúa esto. Hoffmann, Loos, Olbrich, Kotěra, Wagner: Bauer se formó junto o bajo la tutela de casi todas las figuras que definirían el modernismo centroeuropeo. En 1895, junto con Olbrich y Hoffmann, ayudó a fundar lo que se convirtió en la Secesión.

La primera casa moderna

Durante aproximadamente una década fue uno de ellos, y más que uno de ellos. Se unió formalmente a la Secesión de Viena en 1900 y siguió siendo miembro hasta su muerte. En 1901 obtuvo uno de los tres terceros premios en el famoso concurso Casa para un Amante del Arte, cuyas obras de Charles Rennie Mackintosh y Baillie Scott fueron seleccionadas para su publicación junto a la suya. Diseñó interiores y mobiliario, ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de San Luis de 1904 y fue invitado a la exposición de muebles de Alfred Grenander en Berlín en 1905.

Y en 1901-02 construyó la villa Reissig en Brno, una casa descrita con frecuencia como la primera casa moderna en la monarquía de los Habsburgo.

A principios de siglo, Bauer pertenecía a los principales representantes de la arquitectura moderna en Europa Central. Luego dio media vuelta.

El giro

A partir de 1905 se hizo visible un giro hacia el clasicismo en su obra, que se profundizó hasta convertirse en un enfoque totalmente historicista de la arquitectura. La Casa de la Cultura Petr Bezruč en Opava, construida entre 1908 y 1910, es neorrenacentista y hoy en día es un monumento cultural nacional protegido de la República Checa, lo que significa que la obra conservadora se encuentra entre lo más valorado que hizo.

Sus otros edificios importantes se agrupan en Silesia, Moravia, Bohemia y Viena: el palacio del sanatorio Priessnitz en Jeseník (1908-10), la sede de la Cámara de Comercio en Opava, los grandes almacenes Breda allí y la iglesia de Santa Eduvigis. Construyó villas, casas adosadas, oficinas y bancos, escribió tratados de arquitectura y colaboró con el liberal Neue Freie Presse.

El cambio no fue meramente estético. Le hizo ganar ricos encargos —el tradicionalismo atraía a clientes conservadores—, pero le costó sus compañeros, sobre todo a Otto Wagner.

La cátedra y la huelga

La cátedra de 1913 se ideó como un compromiso: un alumno de Wagner que no era wagneriano. Los compromisos de ese tipo rara vez satisfacen a nadie, y este no satisfizo a nadie. Los seguidores de Wagner vieron a un apóstata instalado en la cátedra de su maestro; los estudiantes vieron a un hombre que enseñaba arquitectura moderna y la había abandonado públicamente. Dimitió en 1919 tras la huelga.

Durante esos años produjo lo que a menudo se considera su obra más reconocida: el edificio de imprenta del Banco Austrohúngaro en el solar del Alser Kaserne, desarrollado entre 1912 y 1919. Solo se construyó la imprenta. Sus ambiciosos planes para rediseñar el barrio circundante nunca se materializaron, un patrón que se repite en su carrera posterior.

Por qué se llama genio a Leopold

La afirmación respaldada por fuentes más sólida es real: alrededor del cambio de siglo, Bauer pertenecía a los principales representantes de la arquitectura moderna en Europa Central, y la villa Reissig de 1901-02 es nombrada regularmente como la primera casa moderna en la monarquía de los Habsburgo. Haber construido el primero de algo, en ese lugar y en ese momento, no es poca cosa.

La calidad implicada fue la velocidad de síntesis. Bauer estuvo en la habitación donde se ensambló el modernismo —el estudio de Wagner, la fundación de la Secesión, las estaciones del Ferrocarril Metropolitano con Olbrich— y convirtió lo que aprendió en arquitectura terminada y habitada más rápido que casi nadie, a una edad en la que sus contemporáneos aún teorizaban. El premio Art Lover de 1901, juzgado junto a Mackintosh, y la medalla de oro de San Luis por el mobiliario muestran a un diseñador operando de manera creíble a escala internacional en todas las dimensiones, desde una silla hasta una casa.

El contraargumento es inusualmente perjudicial, porque proviene de su propio comportamiento. Abandonó la postura que constituye su pretensión de importancia. Después de 1905 se pasó al clasicismo y al historicismo, y las fuentes son tajantes sobre el motivo: el cambio le permitió atraer a clientes conservadores y triunfar económicamente, al precio de romper con sus antiguos compañeros y con su maestro. Su edificio conservado mejor valorado es neorrenacentista. Fue instalado en la cátedra de arquitectura moderna en Viena y expulsado de ella por estudiantes que no lo aceptaban. Sus planes urbanísticos más grandiosos quedaron sin construir. Y el final es sombrío: tras postularse por el Partido Laborista burgués-demócrata en Viena durante el período de entreguerras y oponerse inicialmente al nacionalsocialismo, solicitó la afiliación al NSDAP tras el Anschluss de 1938, muriendo en octubre de ese año antes de que llegara cualquier aprobación.

El veredicto honesto es que Bauer fue un arquitecto sumamente dotado que estuvo presente en la creación de algo histórico y luego se negó a llevarlo hasta el final. Si eso es genialidad interrumpida o talento sin convicción, es exactamente la discusión que sus estudiantes estaban teniendo en 1918.

La otra vida silesia

Murió en Viena el 7 de octubre de 1938, a la edad de sesenta y seis años. Su último proyecto había sido una modesta villa de verano de madera para Hana Larischová en Krnov, en 1936, un regreso, al final, a la ciudad donde nació. Ese mismo año su obra arquitectónica fue presentada en el concurso de arte de los Juegos Olímpicos de Berlín.

Su reputación se desvaneció y luego se recuperó parcialmente. En la República Checa, donde se encuentran la mayoría de sus edificios supervivientes, se le reconoce como una figura regional importante y la casa de cultura de Opava está protegida a nivel nacional. En la historia del modernismo europeo ocupa un puesto extraño e instructivo: el hombre que construyó la primera casa moderna de la monarquía de los Habsburgo, ayudó a fundar la Secesión, heredó la cátedra de Otto Wagner y es recordado principalmente por haberse alejado de todo ello.