Lee Sedol: El hombre que venció a AlphaGo una vez

En marzo de 2016, un campeón surcoreano de Go se sentó frente a una máquina y perdió cuatro de las cinco partidas; sin embargo, la única que ganó, la cuarta, es recordada hoy con más reverencia que casi cualquier otra victoria en la centenaria historia de este deporte. Esa única victoria, basada en un movimiento audaz, es el punto sobre el que gira actualmente toda la leyenda pública de Lee Sedol.

Una infancia en la isla, un tablero temprano

Lee Sedol nació el 2 de marzo de 1983 en el condado de Sinan, Jeolla del Sur, Corea del Sur, y creció en la pequeña isla de Bigeumdo. Se formó en la Asociación Coreana de Baduk, la institución hogar del Go profesional en Corea, y se convirtió en profesional con solo 12 años y 4 meses, lo que lo convirtió en el quinto profesional más joven en la historia de Corea del Sur. Ingresó en el rango profesional en 1995 con 1 dan, el nivel de entrada de la profesión, y para el 7 de julio de 2003 había ascendido a 9 dan, el rango profesional más alto en el Go, un testimonio de lo rápido que absorbió y superó la teoría acumulada del juego.

Un estilo basado en romper las reglas

La reputación de Lee dentro del mundo del Go se construyó menos sobre la precaución que sobre la voluntad de realizar jugadas que parecían incorrectas. El ejemplo inicial definitorio ocurrió el 23 de abril de 2003, en una partida contra Hong Chang-sik durante la Copa KAT, donde Lee ganó usando una formación poco convencional de "escalera rota", una figura que a la mayoría de los jugadores se les enseña a evitar desde sus primeras lecciones, ya que suele considerarse una jugada de nivel principiante que es castigada por cualquier oponente competente. Lee la usó de todos modos y funcionó, devolviendo a la vida piedras previamente muertas en el tablero. Esa partida se convirtió en una especie de firma: un jugador capaz de descartar el juicio ortodoxo cuando su propia lectura de la posición le indicaba que la ortodoxia estaba equivocada.

Esa disposición se tradujo en un dominio sostenido. A lo largo de su carrera, Lee acumuló 18 campeonatos internacionales, incluidas tres Copas Fujitsu, dos Copas LG, cuatro Copas Samsung y cuatro Copas de TV asiáticas, además de 30 títulos nacionales, lo que lo sitúa tercero en la lista histórica de poseedores de títulos de Corea. En 2016 se encontraba en la cima del juego internacional, clasificado segundo en el mundo por títulos internacionales ganados, con dieciocho en su haber.

El encuentro que lo redefinió

Nada de ese historial es lo que hizo de Lee Sedol un nombre reconocido mucho más allá del mundo del Go competitivo. En marzo de 2016, aceptó jugar un encuentro de cinco partidas contra AlphaGo, el programa de Go creado por Google DeepMind, por un premio de un millón de dólares. Antes del encuentro, la confianza de Lee era total y pública. "Estoy seguro de que puedo ganar al menos esta vez", dijo, prediciendo que ganaría la serie 5-0 o, en el peor de los casos, 4-1. El Go se había considerado durante mucho tiempo, entre los juegos de tablero, el más difícil de dominar para una computadora (su complejidad de ramificación supera con creces al ajedrez), y Lee, uno de los jugadores más fuertes en activo, no veía motivos para dudar de que la intuición humana aún mantenía la ventaja.

Se equivocó en el resultado, y la forma de equivocarse se volvió histórica. AlphaGo ganó las tres primeras partidas, de forma tan decisiva que los jugadores de Go y los científicos informáticos de todo el mundo entendieron que algo había cambiado en tiempo real. Luego, en la cuarta partida, Lee produjo el movimiento más célebre de su carrera: el movimiento 78, una jugada tan inesperada y eficaz que su compañero profesional Gu Li, él mismo un jugador de 9 dan, lo llamó un "tesuji brillante", un "movimiento divino". Rompió la posición de AlphaGo y forzó al programa a cometer errores visibles, y Lee ganó la partida directamente, siendo la única que cualquier humano ha ganado contra esa versión de AlphaGo en condiciones de torneo. Después, ofreció una frase que ha sobrevivido al propio encuentro: "Yo, Lee Se-dol, perdí, pero la humanidad no". Luego perdió la quinta y decisiva partida, cerrando la serie 1-4, y según sus propias palabras posteriores, la derrota no se limitó al marcador.

Lo que la derrota le costó realmente

Lee continuó compitiendo durante varios años después del encuentro con AlphaGo, pero la derrota reordenó claramente su relación con el juego que había pasado su vida dominando. En noviembre de 2019, anunció su retirada del Go profesional, diciendo a los periodistas: "Incluso si me convierto en el número uno, hay una entidad que no puede ser derrotada"; un reconocimiento inequívoco de que la IA había cambiado lo que podía significar la victoria en el Go. Años después, en una entrevista de 2024, fue más explícito sobre el costo psicológico: "perder ante la IA, en cierto sentido, significaba que todo mi mundo se estaba derrumbando... Ya no podía disfrutar del juego. Así que me retiré". Ese mismo diciembre, poco antes de retirarse formalmente, jugó un encuentro de hándicap de tres partidas contra un sistema de IA coreano llamado HanDol, ganando una partida pero perdiendo la serie 1-2, un epílogo que reforzó, en lugar de revertir, el veredicto más amplio.

Vida después del tablero

Desde su retiro, Lee se ha trasladado a la vida pública más allá del juego competitivo, apareciendo como concursante en la segunda temporada de la serie de Netflix "The Devil's Plan" en 2025. Está casado con Kim Hyun-jin, con quien tiene una hija, Lee Hye-rim, y su hermano mayor, Lee Sang-hoon, es él mismo un jugador profesional de Go de 9 dan; el Go es, en su familia, algo más parecido a una herencia que a un pasatiempo.

Por qué Lee Sedol es llamado un genio

El genio de Lee no es del tipo abstracto de manipulación de símbolos asociado con matemáticos o físicos; es una forma altamente específica de intuición de patrones, perfeccionada desde la infancia, que le permitía evaluar posiciones en un tablero con aproximadamente tantas configuraciones posibles como átomos hay en el universo observable y encontrar movimientos que otros profesionales de élite no considerarían. El movimiento 78 en la cuarta partida es la prueba más clara: un profesional del calibre de Gu Li lo llamó "divino" precisamente porque no fue el producto de un cálculo que ningún humano pudiera explicar completamente, solo reconocer una vez realizado. Esa es una habilidad cognitiva real y rara: leer un espacio combinatorio caótico lo suficientemente rápido como para actuar por instinto y acertar. El contraejemplo honesto es exactamente lo que demostró el encuentro con AlphaGo: que esa habilidad, por extraordinaria que sea según los estándares humanos, todavía estaba limitada, y una máquina entrenada en un tipo diferente de computación la superó en cuatro de cada cinco partidas. Las propias palabras de Lee después del encuentro lo reconocen directamente: su genio era real, y también, según llegó a creer, ya no era suficiente para definir lo que significaba el dominio del juego.

Legado

El lugar de Lee Sedol en la historia se aseguró menos por sus dieciocho títulos internacionales que por las cinco partidas que perdió, o casi perdió, ante una máquina; un encuentro que ahora se cita rutinariamente como el momento en que las capacidades de la inteligencia artificial se volvieron legibles para el público en general. Dentro del Go, sus instintos de "escalera rota" y su única victoria impresionante contra AlphaGo se estudian como evidencia de lo que la intuición humana todavía podía hacer en su apogeo absoluto, incluso en el acto de perder ante algo nuevo.