Lavinia Fontana: El sustento a través de la pintura al óleo

En 1577, una noble boloñesa llamada Lavinia Fontana firmó un contrato matrimonial que iba en contra de todas las convenciones de su siglo: mantuvo su carrera, no debía realizar labores domésticas en el hogar y, en lugar de aportar una dote a la familia de su esposo, aportó su capacidad de ingresos como pintora. Gian Paolo Zappi, el hombre con quien se casó, se convirtió en su administrador de estudio y en el principal cuidador de sus once hijos, mientras ella atendía encargos de la nobleza boloñesa y, finalmente, de la corte papal en Roma. Actualmente se le reconoce como la primera mujer en Europa Occidental en construir una carrera profesional completa de pintura basada únicamente en encargos, manteniendo a toda una familia con su pincel.

Formada por su padre

Lavinia Fontana nació el 24 de agosto de 1552 en Bolonia, hija de Prospero Fontana, un pintor bien establecido de la escuela boloñesa, y Antonia de' Bonardis. Prospero fue su primer y principal maestro, y ella complementó esa formación con el pintor flamenco Denis Calvaert, quien dirigía un influyente taller en Bolonia, y asistiendo a clases en la Universidad de Bolonia, una ciudad inusual para la época por el acceso educativo que brindaba a las mujeres. Para 1580, figuraba entre las "Donne addottrinate" de la ciudad, mujeres reconocidas como cultas o con títulos académicos, un estatus que reflejaba la distintiva cultura intelectual de Bolonia más que cualquier título formal que ella poseyera.

Un contrato matrimonial inusual

Se casó con Gian Paolo Zappi, uno de los alumnos de su padre y miembro de una familia con el título de Conde de Imola, en junio de 1577. El contrato matrimonial que sobrevive de esa unión es notable para su época: Fontana conservó todos los derechos para continuar su carrera, fue relevada de las tareas domésticas ordinarias y no pagó una dote tradicional, ya que sus ingresos por la pintura la sustituían efectivamente. Zappi, a su vez, administraba el hogar, criaba a sus hijos —de los once nacidos, solo tres (Flaminio, Orazio y Prospero) sobrevivieron hasta la edad adulta— y trabajaba como asistente de estudio y agente comercial de su esposa, organizando encargos y tratando con clientes para que ella pudiera pintar.

Bolonia: Retratista de la nobleza

La obra documentada más antigua de Fontana, una pintura ahora perdida llamada "Niño del mono", data de 1575, y su Cristo con los símbolos de la Pasión (1576), que se conserva en el Museo de Arte de El Paso, muestra que todavía trabajaba estrechamente en el estilo de su padre. Construyó su carrera comercial temprana con pequeñas pinturas devocionales sobre cobre, valoradas como regalos intercambiados entre círculos papales y diplomáticos, antes de establecerse a lo largo de las décadas de 1580 y 1590 como la retratista preferida de las nobles boloñesas. Sus mecenas competían por sus servicios, y desarrolló relaciones inusualmente cálidas con varias de sus modelos femeninas; algunas más tarde fueron madrinas de sus propios hijos, una intimidad rara entre artista y mecenas en la época. Su Autorretrato en el virginal con una sirvienta de 1577, pintado como regalo de compromiso para la familia Zappi, se considera generalmente su obra maestra: una imagen calculada que equilibra su identidad como dama refinada y como artista profesional, una doble autopresentación común entre el pequeño número de mujeres pintoras de la era que navegaban ambos roles a la vez.

Roma y el Vaticano

En 1603, el Papa Clemente VIII invitó a Fontana a Roma, y ella se trasladó allí al año siguiente, obteniendo el mecenazgo de la poderosa familia Boncompagni, que había producido al Papa Gregorio XIII, y siendo finalmente nombrada Retratista Ordinaria en el Vaticano, con el propio Papa Paulo V entre sus modelos. Se convirtió en la primera mujer elegida para la Accademia di San Luca en Roma, la academia oficial de arte de la ciudad, y fue la única artista femenina discutida en el tratado contemporáneo de Giulio Mancini Considerazioni sulla pittura, una marca de seriedad crítica rara para una artista mujer de cualquier período antes de la era moderna.

Desnudos, retablos y una obra sin precedentes

A Fontana se le atribuye, con cierto debate académico, ser quizás la primera artista femenina en pintar desnudos femeninos, en obras mitológicas como Marte y Venus y Minerva vistiéndose de 1613, ahora en la Galería Borghese. Los académicos discrepan sobre cómo desarrolló el conocimiento anatómico que requerían tales pinturas: una prohibición social de 1577 hacía peligroso que una mujer fuera conocida por estudiar modelos desnudos en vivo, y la historiadora Caroline Murphy ha argumentado que sus proporciones reflejan más las figuras de su padre que estudios del natural, mientras que otros leen el naturalismo como evidencia de que encontró una manera de sortear esa restricción. También fue una de las primeras mujeres conocidas en recibir grandes encargos públicos de retablos, incluidas dos versiones de la Asunción de la Virgen (1593) para la Catedral de Bolonia y la Pieve di Cento, y La visita de la reina de Saba al rey Salomón (1599), ahora en la Galería Nacional de Irlanda. A lo largo de su carrera produjo aproximadamente 130 pinturas documentadas —32 obras firmadas y fechadas sobreviven junto con otras 25 piezas atribuidas—, un volumen que los historiadores del arte describen como el cuerpo de trabajo más grande que sobrevive de cualquier artista mujer activa antes de 1700.

Por qué a Lavinia se le llama genio

El argumento a favor de Fontana descansa menos en cualquier invención estilística individual —su obra madura se basó en gran medida en el estilo boloñés naturalista de los Carracci y en la atención flamenca al detalle material que probablemente absorbió de Calvaert— que en la escala de lo que logró contra un sistema construido para excluirla por completo. Dirigió lo que equivalía a un estudio comercial, negoció un matrimonio que la convirtió en el motor económico de la familia en lugar de su dependiente, aseguró encargos de tres papas y se convirtió en la primera mujer admitida en la principal academia de arte de Roma, todo en un siglo en el que las mujeres estaban formalmente excluidas de estudiar anatomía, dibujo del natural o la mayor parte de la formación académica artística. Las fuentes contemporáneas la trataron con una seriedad inusual para una artista mujer; la inclusión de Mancini de ella, sola entre las mujeres, en su estudio crítico de la pintura es en sí misma un dato sobre cómo sus pares realmente la clasificaban, no una creación de mitos retrospectiva. La complicación honesta es que su vocabulario técnico fue en gran medida heredado en lugar de inventado; extendió los estilos de su padre y de los Carracci hábilmente en lugar de fundar uno nuevo, y la base anatómica de sus desnudos sigue siendo territorio de disputa académica en lugar de un logro establecido. Su genio, en la lectura más justa, fue menos sobre la innovación estilística que sobre el avance profesional e institucional, demostrando, a través del gran volumen y prestigio de una carrera autosostenida, que una mujer podía ocupar el mismo espacio comercial y cortesano que cualquier pintor masculino de su generación.

Legado

Fontana murió en Roma el 11 de agosto de 1614 y fue enterrada en Santa Maria sopra Minerva. Un medallón de retrato de bronce acuñado en su honor en 1611 por el escultor Felice Antonio Casoni atestigua el reconocimiento que tuvo en su propia vida, inusual para cualquier artista y aún más raro para una mujer. Los historiadores del arte han argumentado que su tratamiento del desnudo femenino en temas mitológicos ayudó a abrir un camino seguido más tarde, de manera más famosa, por Artemisia Gentileschi. Varias de sus pinturas fueron mal atribuidas durante siglos a contemporáneos masculinos como Guido Reni antes de que la erudición moderna restaurara su autoría, un patrón común para las mujeres artistas de su época, y uno que hace que la escala de su cuerpo de trabajo redescubierto sea aún más significativa para la historia de la que había sido silenciosamente eliminada.