Krtin Nithiyanandam: El caballo de Troya en el cerebro

Él lo llamó un caballo de Troya molecular: un anticuerpo diseñado para atravesar la barrera hematoencefálica, transportando puntos cuánticos fluorescentes que iluminarían el daño proteico más temprano del alzhéimer en una exploración cerebral, potencialmente una década antes de que el paciente notara algún problema. Krtin Nithiyanandam tenía quince años y era alumno de una escuela de gramática en Surrey. "Los principales beneficios de mi prueba", dijo al Daily Telegraph, "son que podría utilizarse para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer antes de que los síntomas comiencen a manifestarse".

De Chennai a Surrey

Nithiyanandam nació el 20 de junio de 2000 en Chennai, India, y se mudó a Gran Bretaña con su familia cuando era niño. El giro hacia la medicina provino de la experiencia personal: una discapacidad auditiva infantil le dio una educación temprana e involuntaria en atención clínica y, con ella, un interés por las ciencias médicas. Asistió a la escuela Sutton Grammar School en Surrey y cita a su profesor de biología y a Albert Einstein como las dos figuras que dieron forma a sus ambiciones.

El caballo de Troya

La idea que construyó a los quince años es genuinamente elegante y vale la pena precisarla. El alzhéimer se detecta convencionalmente tarde, una vez que las placas amiloides y los síntomas cognitivos están establecidos. Nithiyanandam apuntó a un marcador más temprano: el beta-amiloide oligomérico, los precursores de proteínas solubles que se acumulan en la fase inicial de la enfermedad, antes de que se formen las placas.

Su constructo era un anticuerpo biespecífico: un brazo que se une al beta-amiloide oligomérico y el otro que se une al receptor de transferrina, que es la puerta biológica que utiliza el cerebro para importar hierro y, por lo tanto, una de las pocas rutas confiables a través de la barrera hematoencefálica. El anticuerpo estaba conjugado con puntos cuánticos, nanopartículas fluorescentes detectables mediante resonancia magnética e imágenes funcionales de infrarrojo cercano, de modo que los eventos de unión dentro del cerebro aparecerían en una exploración no invasiva. El trabajo in vitro sugirió que el constructo podría cruzar la barrera con una reactividad cruzada mínima. También propuso que unir los oligómeros podría hacer más que revelarlos: que la sonda podría tener "potencial terapéutico además de diagnóstico".

Mountain View, 2015

Participó en la Google Science Fair de 2015, fue nombrado uno de los noventa finalistas regionales y el 4 de agosto fue galardonado con el premio Scientific American Innovator Award, valorado en 25 000 dólares. La cobertura mediática posterior fue enorme y, en su enfoque, casi sin restricciones: un adolescente había logrado descifrar el diagnóstico temprano del alzhéimer.

Lo que habría preguntado una revisión por pares

La cualificación honesta estaba presente en los informes para cualquiera que leyera más allá del titular. El trabajo no se había publicado en una revista revisada por pares ni se había sometido a evaluación científica por pares; el siguiente paso que mencionó fueron los estudios in vitro. Todo descansaba en indicadores de laboratorio, no en validación en animales, y mucho menos en pacientes.

Esto importa más en el alzhéimer que en casi cualquier otro campo. La hipótesis amiloide ha consumido miles de millones de dólares y producido una larga serie de fracasos; apuntar a los oligómeros en lugar de a las placas es una dirección de investigación bien poblada, no novedosa; y la ruta del receptor de transferrina a través de la barrera hematoencefálica ha sido perseguida por compañías farmacéuticas durante décadas con resultados mixtos. Un constructo prometedor in vitro es el comienzo de un proceso muy largo, y la gran mayoría no lo termina. Nada de esto es una crítica a Nithiyanandam, quien describió sus propios pasos siguientes con precisión. Es una crítica a cómo se informó sobre el logro.

El trabajo sobre el cáncer de mama

No se detuvo. En 2017 se había centrado en el cáncer de mama triple negativo, el subtipo definido por la ausencia de los receptores que hacen que la mayoría de los cánceres de mama sean tratables. Su enfoque fue hacerlo tratable cambiándolo: un mecanismo de ARN interferente que suprime la expresión de ID4, lo que en su trabajo permitió que estos tumores agresivos desarrollaran receptores de estrógeno y, por lo tanto, se volvieran vulnerables a las terapias hormonales existentes. También informó que aumentar la expresión de PTEN mejoraba la quimiosensibilidad al cisplatino en líneas celulares cancerosas mientras la reducía en células sanas; un hallazgo de selectividad, si se mantiene, del tipo exacto que busca la oncología.

Aguas residuales y la temporada de premios

2017 fue su año de honores. Ganó la categoría intermedia de la Big Bang Fair, la competencia de ciencia e ingeniería más grande de Gran Bretaña para jóvenes, y obtuvo el Premio Júnior del Agua del Reino Unido por un proyecto que, según la Chartered Institution of Water and Environmental Management, se centró "en enfrentar los desafíos globales de gestión de aguas residuales y exhibe las aguas residuales como una oportunidad en lugar de un producto de desecho". The Observer lo nombró una Estrella Emergente en la Ciencia y TIME lo incluyó entre sus 30 adolescentes más influyentes.

Ingresó a la Universidad de Stanford, en la clase de 2022.

Por qué llaman genio a Krtin

La cualidad específica que exhibe es el razonamiento sintético: la capacidad de retener varios cuerpos de conocimiento no conectados (ingeniería de anticuerpos, física de imágenes con puntos cuánticos, biología de receptores de la barrera hematoencefálica, patología de oligómeros amiloides) y ensamblarlos en un mecanismo único que nadie había reunido en esa configuración. Eso no es memorización y no es aritmética rápida; es la recombinación que subyace a la mayoría de las invenciones científicas reales, y Nithiyanandam lo hacía a los quince años, con acceso a un laboratorio escolar. El trabajo sobre el cáncer de mama muestra la misma firma: en lugar de atacar directamente un cáncer intratable, preguntó cómo convertirlo en uno tratable. Ese es un replanteamiento genuinamente creativo.

El contraargumento es que nada de esto ha sido validado. Sin publicación revisada por pares, sin modelo animal, sin ensayo clínico; sus premios son de ferias científicas y medios de comunicación, juzgados bajo presión de tiempo por paneles que recompensan la ambición y la comunicación tanto como el rigor. El mecanismo del alzhéimer se sitúa en un área de investigación con una larga historia de ideas plausibles que fracasaron en la siguiente etapa, y el planteamiento de confianza del 100 por ciento en la cobertura nunca estuvo bajo su control, pero se ha asociado a su nombre de todos modos. También vale la pena señalar que ningún científico en el registro lo llama genio; las descripciones son "innovador" y "estrella emergente". La interpretación más defendible es que Nithiyanandam demostró, siendo muy joven, el hábito cognitivo específico que produce buenos científicos (síntesis entre dominios más un olfato para replantear un problema intratable) y que si eso produjo algo que la medicina pueda usar sigue siendo, una década después, algo no probado.

Perspectivas

Nithiyanandam es el caso de prueba de lo que le sucede a una celebridad científica adolescente que luego va y hace el trabajo real. Tiene el título de Stanford, las ideas y la década poco glamorosa por delante en la que los prototipos sobreviven a la validación o silenciosamente no lo hacen. Es posible que el caballo de Troya nunca llegue a una clínica. Pero el instinto que lo construyó (mirar aguas arriba del síntoma y encontrar la puerta que ya está abierta) es la parte que se transfiere.