Karl Eschweiler: el teólogo que eligió a Hitler antes que a Roma

En agosto de 1934, el Vaticano suspendió a un sacerdote católico de todas sus funciones sacerdotales mediante un decreto, sin dar explicaciones. El sacerdote, un respetado profesor de dogmática que había dedicado una década a defender la renovación de la filosofía tomista frente al racionalismo teológico, había pasado el año anterior redactando informes confidenciales en defensa de la ley de esterilización forzosa del régimen nazi. En la actualidad, se recuerda a Karl Eschweiler menos por la teología que construyó a lo largo de dos décadas de seria investigación académica que por el caso de estudio en el que se convirtió: un ejemplo poco común de un teólogo católico cualificado que eligió una alianza ideológica activa con el nacionalsocialismo y pagó por ello con su sacerdocio.

De Euskirchen al doctorado con Hertling

Eschweiler nació el 5 de septiembre de 1886 en Euskirchen, cerca de Colonia, en Renania. Aprobó su Abitur en la primavera de 1906 y continuó sus estudios de filosofía y teología en la Facultad de Teología Católica de Bonn; luego se trasladó a Múnich, donde completó un doctorado en filosofía en julio de 1909, graduándose magna cum laude bajo la dirección del destacado filósofo católico y futuro canciller imperial Georg Freiherr von Hertling. Su disertación examinó el racionalismo teológico desde la Ilustración hasta el Concilio Vaticano I, el mismo terreno de fe contra razón que ocuparía su principal obra académica dos décadas después. Fue ordenado sacerdote en la catedral de Colonia en la primavera de 1911, ejerció como capellán en Elberfeld y Colonia, y pasó la Primera Guerra Mundial como capellán militar entre 1914 y 1918.

Su carrera académica se reanudó tras la guerra: un puesto docente en el Collegium Albertinum de Bonn a partir de 1919, una habilitación completada en Bonn en 1922 y su nombramiento como Privatdozent allí hasta 1928, a la par que continuaba con su labor parroquial en Berkum. Durante esta etapa en Bonn bajo la República de Weimar —un claustro conocido entonces por sus investigaciones católicas progresistas—, Eschweiler produjo su libro más influyente, Die zwei Wege der neueren Theologie (1926), que contrastaba los enfoques racionalistas y basados en la fe dentro de la teología moderna y abogaba por un renacimiento de la filosofía tomista como correctivo a lo que él percibía como la fragmentación del método teológico contemporáneo. Su anterior tesis de habilitación de 1922 se había apoyado en el teólogo de la época de la Ilustración Johann Michael Sailer para explorar cómo el intelecto humano y la gracia divina podían sostener juntos una vida espiritual genuina dentro de la sociedad de masas moderna; un trabajo lo bastante serio como para situarlo en la corriente principal de la renovación teológica católica de entreguerras, junto a contemporáneos que también lidiaban con la forma en que el tomismo debía afrontar la modernidad.

Braunsberg y una teoría de Iglesia y Estado

En 1928, Eschweiler asumió una cátedra de Dogmática y Apologética en la Academia Teológica de Braunsberg, en Prusia Oriental, convirtiéndose en decano teológico en 1929-1930 y en rector de la academia desde 1931 hasta 1932-1933. Durante este período desarrolló una teoría de la doble soberanía que sostenía que la Iglesia y el Estado poseían cada uno autoridad legítima dentro de su propia esfera, con el Estado, no obstante, responsable en última instancia ante Dios a través de la Iglesia: un marco destinado a preservar una esfera diferenciada para la autoridad eclesiástica sin dejar de tomar el orden político en serio como un bien en sí mismo. Era una postura que, en pocos años, se degradaría en algo mucho más comprometido.

La adopción del nacionalsocialismo

Eschweiler se afilió al Partido Nazi en la primavera de 1933, poco después de la toma del poder por parte de Hitler, y argumentó explícitamente que el nacionalsocialismo representaba la encarnación política concreta de un orden natural que podía complementar, y no oponerse a, la fe cristiana: un movimiento que superaba el liberalismo mientras permanecía, a su juicio, «abierto» a una consumación espiritual definitiva a través del cristianismo. Fue mucho más allá de una simpatía privada: durante el verano de 1933 redactó informes confidenciales que defendían la ley de esterilización forzosa del régimen, promovió el entrenamiento deportivo obligatorio de las SA para sus estudiantes de teología, presidió la inauguración de un busto de Hitler en la academia y sostuvo públicamente que la Iglesia católica debía abandonar por completo toda actividad política independiente e integrarse en el «despertar» nacionalsocialista. Sus escritos de este período adoptaron un vocabulario abiertamente ideológico nazi, incluyendo expresiones sobre la pureza racial y la naturaleza «völkisch», un giro sorprendente para un teólogo cuyos primeros trabajos se habían centrado en defender la coherencia racional de la fe católica.

Suspensión y reconciliación

La noticia de la defensa de la ley de esterilización por parte de Eschweiler llegó a oídos de su obispo, Maximilian Kaller, quien lo denunció al Vaticano. El cardenal Eugenio Pacelli —el futuro papa Pío XII, entonces secretario de Estado del Vaticano— inició un proceso canónico, y el 20 de agosto de 1934 un decreto del Vaticano suspendió a Eschweiler de todas las funciones sacerdotales sin dar explicaciones públicas. Tras más de un año de negociaciones, firmó una declaración de lealtad en la que renunciaba a su apoyo a la ley de esterilización y fue restituido al ministerio activo el 29 de octubre de 1935, una reconciliación que el propio Eschweiler decidió interpretar aparentemente como una reivindicación de su postura política general y no como una retractación genuina.

No tuvo mucho tiempo para disfrutar de su restitución. En abril de 1936 sufrió una grave enfermedad renal; se trasladó a Berlín para recibir tratamiento y murió allí el 30 de septiembre de 1936, a los cincuenta años, según se informa todavía comprometido con el nacionalsocialismo y, según algunos relatos, enterrado con el uniforme de las SA, una declaración simbólica final de una lealtad a la que nunca renunció en el fondo.

Por qué se llama genio a Karl

Cualquier uso de esta palabra para Eschweiler debe manejarse con cuidado, y las fuentes respaldan una afirmación estrecha y matizada antes que una incondicional. Su verdadero logro intelectual fue real: un doctorado completado magna cum laude bajo la dirección de un estadista y filósofo de peso como Hertling, una sólida carrera académica cimentada en un estrecho diálogo con el racionalismo ilustrado y el método tomista, y un libro, Die zwei Wege der neueren Theologie, tomado con suficiente seriedad dentro de la teología católica alemana de entreguerras como para situarlo como una voz destacada en los debates de la época sobre fe y razón. Ese es el historial de una mente teológica capaz y con formación técnica, no el de un mediocre que acabó por casualidad en una cátedra.

Sin embargo, los honestos argumentos en contra dominan su memoria histórica, y con razón. El acto de mayor trascendencia de Eschweiler no fue una idea teológica, sino un fracaso moral y político: utilizó su autoridad académica para defender, en informes oficiales, una ley coercitiva de esterilización, y para argumentar que la Iglesia debía disolver su independencia en un movimiento totalitario; una postura tan extrema que provocó la suspensión canónica por parte de la propia Roma, en una época en que la mayor parte del clero católico o bien se resistía al régimen o bien se acomodaba a él de forma pasiva en lugar de abrazarlo ideológicamente. Los historiadores de este período consideran su caso históricamente significativo precisamente porque fue excepcional y perturbador, no porque su teología abriera nuevos caminos que le sobrevivieran. Cualesquiera que fuesen sus dotes intelectuales, se pusieron, al final, al servicio de una ideología que su propia Iglesia repudió formalmente.

Legado

Eschweiler sobrevive en la historia intelectual principalmente como un caso de estudio admonitorio: citado por los estudiosos de la teología católica bajo el nacionalsocialismo como uno de los raros casos de un teólogo cualificado que colaboró activamente con la ideología nazi en lugar de limitarse a tolerarla, una distinción que ha mantenido su nombre en circulación entre los historiadores mucho después de que sus propios escritos teológicos dejaran de utilizarse de forma activa.