Julius Axelrod

Julius Axelrod

Julius Axelrod (30 de mayo de 1912 - 29 de diciembre de 2004) fue un bioquímico estadounidense. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1970 junto con Bernard Katz y Ulf von Euler. El Comité Nobel lo honró por su trabajo sobre la liberación y recaptación de los neurotransmisores catecolaminérgicos, una clase de sustancias químicas en el cerebro que incluyen la epinefrina, la norepinefrina y, como se descubrió más tarde, la dopamina. Axelrod también realizó importantes contribuciones a la comprensión de la glándula pineal y cómo se regula durante el ciclo de sueño-vigilia.

Educación y primeros años

Axelrod nació en la ciudad de Nueva York, hijo de inmigrantes judíos de Polonia, Molly (de soltera Leichtling) e Isadore Axelrod, un tejedor de cestas. Obtuvo su licenciatura en biología en el College of the City of New York en 1933. Axelrod quería ser médico, pero fue rechazado en todas las facultades de medicina a las que solicitó ingreso. Trabajó brevemente como técnico de laboratorio en la Universidad de Nueva York, luego en 1935 obtuvo un empleo en el Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York probando suplementos vitamínicos añadidos a los alimentos. Mientras trabajaba en el Departamento de Salud, asistió a clases nocturnas y obtuvo su maestría en ciencias de la Universidad de Nueva York en 1941.

Investigación

### Investigación sobre analgésicos

En 1946, Axelrod aceptó un puesto de trabajo bajo la dirección de Bernard Brodie en el Goldwater Memorial Hospital. La experiencia investigadora y la tutoría que Axelrod recibió de Brodie marcarían el inicio de su carrera investigadora. La investigación de Brodie y Axelrod se centró en cómo funcionan los analgésicos (calmantes). Durante la década de 1940, los usuarios de analgésicos distintos de la aspirina estaban desarrollando una afección sanguínea conocida como metahemoglobinemia. Axelrod y Brodie descubrieron que la acetanilida, el ingrediente principal de estos analgésicos, era la culpable. Descubrieron que uno de los metabolitos también era un analgésico. Recomendaron que se utilizara en su lugar este metabolito, el acetaminofén (paracetamol, Tylenol).

### Investigación sobre catecolaminas

En 1949, Axelrod comenzó a trabajar en el National Heart Institute, precursor del National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), parte de los National Institutes of Health (NIH). Examinó los mecanismos y efectos de la cafeína, lo que le llevó a interesarse por el sistema nervioso simpático y sus principales neurotransmisores, la epinefrina y la norepinefrina. Durante este tiempo, Axelrod también realizó investigaciones sobre codeína, morfina, metanfetamina y efedrina, y llevó a cabo algunos de los primeros experimentos con LSD. Al darse cuenta de que no podía avanzar en su carrera sin un doctorado, se tomó una excedencia de los NIH en 1954 para asistir a la Escuela de Medicina de la Universidad George Washington. Se le permitió presentar parte de su investigación anterior para su título y se graduó un año después, en 1955. Axelrod regresó entonces a los NIH y comenzó algunas de las investigaciones clave de su carrera.

Axelrod recibió su Premio Nobel por su trabajo sobre la liberación, recaptación y almacenamiento de los neurotransmisores epinefrina y norepinefrina, también conocidos como adrenalina y noradrenalina. Trabajando con inhibidores de la monoaminooxidasa (MAO) en 1957, Axelrod demostró que los neurotransmisores catecolaminérgicos no dejan simplemente de funcionar después de ser liberados en la sinapsis. En cambio, los neurotransmisores son recapturados ("recaptación") por la terminación nerviosa presináptica y reciclados para transmisiones posteriores. Teorizó que la epinefrina se mantiene en los tejidos en una forma inactiva y es liberada por el sistema nervioso cuando es necesario. Esta investigación sentó las bases para los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) posteriores, como el Prozac, que bloquean la recaptación de otro neurotransmisor, la serotonina.

En 1958, Axelrod también descubrió y caracterizó la enzima catecol-O-metiltransferasa, que participa en la descomposición de las catecolaminas.

### Investigación sobre la glándula pineal

Parte de la investigación posterior de Axelrod se centró en la glándula pineal. Él y sus colegas demostraron que la hormona melatonina se genera a partir del triptófano, al igual que el neurotransmisor serotonina. Las tasas de síntesis y liberación siguen el ritmo circadiano del cuerpo, impulsado por el núcleo supraquiasmático dentro del hipotálamo. Axelrod y sus colegas demostraron que la melatonina tenía efectos de gran alcance en todo el sistema nervioso central, permitiendo que la glándula pineal funcionara como un reloj biológico. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1971. Continuó trabajando en el Instituto Nacional de Salud Mental de los NIH hasta su muerte en 2004.

Muchos de sus trabajos y premios se encuentran en la Biblioteca Nacional de Medicina.

Premios y honores

Axelrod recibió el Premio Internacional de la Fundación Gairdner en 1967 y el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1970. Fue elegido Miembro Extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1979. En 1992, recibió el Premio Ralph W. Gerard en Neurociencia. Fue elegido para la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1995.

Investigadores formados

Solomon Snyder, Irwin Kopin, Ronald W. Holz, Rudi Schmid, Bruce R. Conklin, Ron M. Burch, Juan M. Saavedra, Marty Zatz, Richard M. Weinshilboum, Michael Brownstein, Chris Felder, Lewis Landsberg, Robert Kanterman, Richard J. Wurtman.

Vida personal

Axelrod se lesionó el ojo izquierdo cuando una botella de amoníaco explotó en el laboratorio; usaría un parche en el ojo por el resto de su vida. Aunque se convirtió en ateo a una edad temprana y resintió la estricta crianza de la religión de sus padres, se identificó con la cultura judía y se unió a varias luchas internacionales contra el antisemitismo. Su esposa durante 53 años, Sally Taub Axelrod, murió en 1992. A su muerte, el 29 de diciembre de 2004, le sobrevivieron dos hijos, Paul y Alfred, y tres nietos.

### Opiniones políticas

Después de recibir el Premio Nobel en 1970, Axelrod utilizó su visibilidad para abogar por varias cuestiones de política científica. En 1973, el presidente de EE. UU., Richard Nixon, creó una agencia con el objetivo específico de curar el cáncer. Axelrod, junto con sus compañeros premios Nobel Marshall W. Nirenberg y Christian Anfinsen, organizó una petición de científicos opuestos a la nueva agencia, argumentando que al centrarse únicamente en el cáncer, la financiación pública no estaría disponible para la investigación de otros problemas médicos más solubles. Axelrod también prestó su nombre a varias protestas contra el encarcelamiento de científicos en la Unión Soviética. Axelrod fue miembro de la Junta de Patrocinadores de la Federación de Científicos Estadounidenses y de la Academia Internacional de Ciencias, Múnich.