Juan Carlos I: El rey que salvó y luego desperdició su corona

A las dos de la madrugada del 24 de febrero de 1981, un rey español con uniforme militar compareció en la televisión nacional para decir a los oficiales rebeldes del ejército que mantenían el parlamento a punta de pistola que la Corona «no toleraría» ningún intento de interrumpir por la fuerza la frágil democracia española. Al amanecer, el golpe había colapsado. Fue el momento único que definió la reputación histórica de Juan Carlos I, y treinta y nueve años después, ese mismo hombre huiría de su país en desgracia, acusado de esconder decenas de millones de dólares de Arabia Saudita en cuentas secretas en Suiza. Ambas historias son ciertas y ninguna anula a la otra.

El heredero elegido por Franco

Juan Carlos nació en el seno de la depuesta familia real española y creció en gran medida fuera de España, pero en 1969 el dictador Francisco Franco lo había designado sucesor formal con el título de Príncipe de España: una apuesta calculada a que un joven real formado dentro de las instituciones del régimen lo perpetuaría tras la muerte de Franco. Cuando Franco murió el 20 de noviembre de 1975, Juan Carlos fue proclamado rey dos días después ante el parlamento franquista, las Cortes, y en su primer discurso como monarca señaló algo que Franco no había pretendido: un compromiso con «un consenso efectivo de concordia nacional» en lugar de la continuidad de la dictadura.

Diseñando una democracia desde dentro de una dictadura

Lo que siguió fue menos un acto dramático único que un uso sostenido y deliberado de la autoridad real para desmantelar el aparato que lo había creado. En julio de 1976, el rey sustituyó a un primer ministro ineficaz por Adolfo Suárez, quien utilizó su posición para sacar adelante la Ley para la Reforma Política, aprobada, notablemente, por las propias Cortes de Franco y luego ratificada por el 94,2 por ciento de los votantes en un referéndum en diciembre de 1976. Esa única reforma abolió implícitamente las instituciones del Estado franquista y estableció una legislatura bicameral. El gobierno de Suárez legalizó el Partido Comunista en abril de 1977, una medida que sus contemporáneos llamaron la decisión más arriesgada de la transición, y España celebró sus primeras elecciones libres en junio de 1977 con una participación cercana al 80 por ciento. La Constitución de 1978, negociada por facciones políticas rivales y aprobada con 325 votos en el Congreso de los Diputados antes de obtener el 88 por ciento de aprobación en un referéndum, se convirtió en la base legal de la democracia española moderna, todo ello logrado con el respaldo institucional de la monarquía y no a pesar de él.

La noche en que fracasó el golpe

La supervivencia de la transición nunca estuvo garantizada, y el 23 de febrero de 1981, esa fragilidad se hizo explícita. El teniente coronel Antonio Tejero condujo a guardias civiles armados al Congreso de los Diputados durante una votación de investidura del presidente del gobierno, disparando al techo, mientras un general, Jaime Milans del Bosch, declaraba el estado de guerra y movilizaba tanques en Valencia. Juan Carlos, como comandante en jefe, telefoneó personalmente a los comandantes militares regionales ordenándoles que mantuvieran a sus tropas en los cuarteles, y luego se dirigió a la nación antes del amanecer para declarar el golpe ilegítimo. Tejero se rindió a la mañana siguiente. El fallido golpe produjo las mayores manifestaciones a favor de la democracia de España hasta ese momento y consolidó, en la memoria política del país, el papel del rey como guardián decisivo de la democracia y no como una figura ceremonial.

Tres décadas en el trono

Las décadas siguientes vieron a España consolidar la democracia que Juan Carlos había ayudado a construir: la victoria electoral del Partido Socialista en 1982 marcó la primera transferencia pacífica de poder en el país a un partido sin vínculos con el franquismo, España se unió a la Comunidad Económica Europea en 1986, y un referéndum en 1986 respaldó la pertenencia a la OTAN. El rey presidió, en gran medida como jefe de Estado constitucional, la celebración de los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y la Expo de Sevilla, incluso mientras el país capeaba la recesión y el desempleo superior al 24 por ciento, y una alternancia funcional en el poder entre socialistas y conservadores que se convirtió en el sello distintivo de una democracia europea estable.

Abdicación y caída

Juan Carlos abdicó el 19 de junio de 2014 a favor de su hijo Felipe VI, después de que la crisis financiera de 2008-2014 dañara gravemente su popularidad personal. Lo que siguió fue peor que una jubilación tranquila. Las acusaciones de corrupción se multiplicaron: su yerno Iñaki Urdangarin fue condenado en un caso de malversación separado, y los investigadores en España y Suiza abrieron indagaciones sobre un contrato de tren de alta velocidad de 6.700 millones de euros entre España y Arabia Saudita, examinando si Juan Carlos se había beneficiado personalmente de la dirección del acuerdo. Los informes citados en la cobertura contemporánea alegaron que recibió una "donación" de 100 millones de dólares del rey saudí en 2008, depositada en una cuenta offshore, transfiriendo más tarde aproximadamente 65 millones de euros de la misma a una antigua compañera. En agosto de 2020, a los ochenta y dos años, escribió al rey Felipe VI anunciando su salida de España —«te informo de mi decisión en este momento de abandonar España»—, viajando primero a Portugal y luego al exilio en los Emiratos Árabes Unidos, mientras insistía en que seguía a disposición de la fiscalía española. El movimiento fue ampliamente interpretado como un intento de proteger el reinado de su hijo del escándalo que envolvía al suyo.

Por qué se llama genio a Juan Carlos

El argumento más fuerte y específico a favor de su genialidad aquí es político más que intelectual: Juan Carlos utilizó la autoridad total e irresponsable que Franco le entregó —el mando de las fuerzas armadas, la lealtad de las instituciones franquistas, el poder legal para nombrar y destituir a los primeros ministros— para desmantelar esa misma dictadura desde dentro, en un momento en que la fuerza por sí sola podría haberla preservado. Elegir a Adolfo Suárez, respaldar la legalización de un Partido Comunista que en la mente de los militares todavía estaba asociado con los enemigos de la guerra civil, y luego anular personalmente un golpe armado en directo ordenando a los comandantes que se retiraran; cada una fue una decisión con un riesgo genuino e inmediato para su propia posición, tomada bajo una presión temporal real en lugar de en retrospectiva. Ese es precisamente el tipo de juicio táctico de alto riesgo que los historiadores y los demócratas españoles le han reconocido durante cuatro décadas.

El contraargumento honesto tampoco es motivo de disputa. El mismo hombre que salvó a una democracia supuestamente se enriqueció con decenas de millones de dólares de una monarquía extranjera mientras era jefe de Estado, lo escondió a través de cuentas offshore y dejó el país bajo una nube que su propia familia no podía sobrevivir políticamente sin su ausencia. Si su intervención de 1981 reflejó convicción democrática o un cálculo político de autopreservación —un rey sin papel funcional que desempeñar bajo una dictadura militar— sigue siendo debatido genuinamente entre los historiadores, incluso entre aquellos que coinciden en que el resultado importaba.

Legado

Juan Carlos I deja dos registros históricos distintos que España no ha reconciliado completamente: el monarca al que se atribuye el aval de la transición pacífica del país a la democracia, y el rey emérito que lo dejó en un exilio secreto bajo sospecha criminal. Felipe VI heredó un trono hecho posible por el primer registro y hecho políticamente vulnerable por el segundo.