Jorge Paulo Lemann: El brasileño silencioso que compró la cerveza del mundo

En 1999, unos pistoleros emboscaron el coche que llevaba a los hijos de Jorge Paulo Lemann al colegio en São Paulo. El secuestro fracasó. Lo que ocurrió después dice más del hombre que cualquier balance contable: los niños fueron a clase ese día de todos modos, y Lemann llegó a la oficina solo un poco tarde. Después trasladó a la familia permanentemente a Suiza y no dijo casi nada públicamente sobre el asunto. El empresario más relevante de Brasil ha pasado sesenta años reuniendo una cartera que llega a casi todas las mesas de comedor del planeta mientras sigue siendo, por diseño, un extraño para el público.

Una herencia interrumpida

Lemann era hijo de Paul Lemann, un inmigrante suizo que construyó un fabricante de productos lácteos llamado Leco en Río de Janeiro, y Anna Yvette Truebner, una brasileña de ascendencia suiza. El arreglo le dio la doble nacionalidad brasileña y suiza y un pie en dos temperamentos —la improvisación latinoamericana y la exactitud suiza— que definirían su método. En 1953 su padre murió en un accidente de autobús. Lemann tenía catorce años.

Se educó en la Escuela Americana de Río de Janeiro, luego fue a Harvard para estudiar economía, comprimiendo el grado en tres años. Nunca lo ha idealizado. Calificó su primer año como horrible, tuvo mucha nostalgia y consideró marcharse; marcó el último día del primer año haciendo explotar fuegos artificiales. La velocidad con la que terminó se debió menos a la brillantez que a la impaciencia, un rasgo que nunca le abandonó.

Los años de la Copa Davis

Antes de ser financiero fue atleta, y de los serios. Lemann ganó el campeonato nacional de tenis de Brasil cinco veces, jugó la Copa Davis dos veces —una para Brasil, otra para Suiza, un accidente de la doble nacionalidad— y compitió en Wimbledon en 1962. El tenis es lo más parecido a una Piedra de Rosetta para su carrera. Es un deporte de repetición implacable, ganancias marginales y la disciplina de mantener el saque en lugar de buscar golpes ganadores. Sus colegas reconocerían más tarde los tres en su enfoque hacia las empresas.

Construyendo un Goldman Sachs brasileño

Tras una etapa como aprendiz en Credit Suisse en Ginebra en 1961 y 1962, regresó a Brasil y fracasó. Su primera aventura seria, una empresa de préstamos llamada Invesco en la que tenía una participación del 2 por ciento, quebró en 1966. Cinco años después, en 1971, cofundó el Banco Garantia con Carlos Alberto Sicupira y Marcel Herrmann Telles, los dos hombres que seguirían siendo sus socios durante medio siglo. Forbes describió el resultado como una versión brasileña de Goldman Sachs.

Lo que hacía inusual a Garantia no eran sus acuerdos, sino su antropología. Lemann derribó la jerarquía que gobernaba los negocios latinoamericanos: las paredes cayeron en favor de plantas abiertas, se abolieron los privilegios ejecutivos y el ascenso se vinculó al desempeño en lugar del apellido, una propuesta verdaderamente radical en un país dirigido por dinastías. Contrataba siguiendo una fórmula que sus socios llamaban PSD: pobres (pobres), inteligentes (smart) y poseídos por un profundo deseo de hacerse ricos (deep desire). El banco se convirtió en una máquina de fabricar operadores, y sus exalumnos dirigirían empresas en dos hemisferios. Garantia fue vendido a Credit Suisse First Boston en 1998 por 675 millones de dólares tras la crisis financiera asiática.

El imperio de la cerveza

El segundo acto fue más grande. Lemann y sus socios tomaron el control de la cervecera Brahma, donde él formó parte de la junta directiva de 1990 a 2001, y luego la fusionaron con su rival Companhia Antarctica Paulista para formar AmBev. Los números validaron la cultura: en 2003, AmBev obtenía un margen antes de impuestos del 35 por ciento sobre 2.700 millones de dólares en ventas, y en 2004 poseía aproximadamente el 65 por ciento del mercado cervecero brasileño y casi el 80 por ciento del de Argentina.

Luego vino la escalada. En agosto de 2004, AmBev se fusionó con la belga Interbrew para crear InBev. En 2008, InBev compró Anheuser-Busch por 46.000 millones de dólares, produciendo Anheuser-Busch InBev: Budweiser, Corona, Stella Artois, Beck's, Hoegaarden, Leffe y aproximadamente una cuarta parte de la cerveza consumida en el planeta, controlada desde Brasil. Sigue siendo una de las reversiones más improbables en la historia del capital global.

3G Capital y la alianza con Buffett

Lemann cofundó 3G Capital, una firma de inversión privada financiada por un círculo cerrado que ha incluido a la familia colombiana Santo Domingo, la familia alemana Reimann, William Ackman y Roger Federer. En septiembre de 2010 lanzó una oferta de 4.000 millones de dólares por Burger King con una prima del 45 por ciento. El manual que siguió fue puro Garantia, aplicado con un literalismo casi cómico: se eliminaron 600 puestos en la oficina central, se recortaron once puestos directivos, se demolieron las paredes de las oficinas, se transfirieron 28.000 empleados a franquiciados y se prohibió de plano el uso de fotocopias en color.

En 2013, en asociación con Berkshire Hathaway de Warren Buffett, 3G adquirió H.J. Heinz por 28.000 millones de dólares, instalando al exalumno de Garantia Bernardo Hees como director ejecutivo; en marzo de 2015, Heinz se fusionó con Kraft. Lemann había conocido a Buffett como compañero director de Gillette. "Siempre me ha gustado", dijo Buffett sobre la asociación, "y cuanto más hacemos juntos, más me gusta". Lemann dejó la junta de Kraft Heinz en 2021 para reducir sus viajes.

La apuesta por la educación

Fundó la Fundación Lemann en 2002, junto con la Fundação Estudar, que financia becas para estudiantes brasileños. La misión declarada es la educación pública de calidad y el cultivo de líderes comprometidos con la transformación social, la fórmula PSD redirigida a un país en lugar de a un banco. "Siempre he confiado en la gente y he visto hasta dónde pueden llegar", ha dicho; el lema de la fundación es "Apoyamos a un Brasil que cree en su gente para que la gente pueda creer en Brasil". En 2025 financió el Centro Lemann en la Universidad de Zúrich, dirigido por los economistas ganadores del Premio Nobel Esther Duflo y Abhijit Banerjee.

Por qué a Jorge le llaman genio

La palabra se asocia a Lemann por una razón: identificó que la cultura de una empresa es un activo más duradero que cualquiera de sus productos, e industrializó la percepción. Bloomberg lo ha llamado héroe de la clase empresarial y lo ha descrito como parte Buffett, parte Sam Walton, parte Roger Federer. El movimiento genuinamente original fue reconocer, en el Brasil de los años 70, que una organización meritocrática, sin privilegios y medida de forma transparente superaría a la jerarquía heredada, y luego construir una red de talentos que exportó esa cultura a la cerveza, la comida rápida, el comercio minorista y los bienes envasados a lo largo de cuatro décadas. El veredicto de un analista, que "la receta de Lemann puede funcionar en cualquier empresa, de cualquier tamaño o nacionalidad", es el mayor elogio disponible para un constructor de sistemas.

También es el contraargumento. Una receta que funciona en todas partes es una plantilla, no un acto de invención, y la carrera posterior de Lemann es en gran medida una replicación: comprar una marca de consumo madura, reducir la base de costes, instalar a un graduado de Garantia. Eso es una disciplina de gestión formidable, más cercana al acondicionamiento atlético que al avance intelectual, y según su propia versión, el atleta fue primero. El historial no está impecable. Su primera aventura quebró en 1966. Dejó la junta de Kraft Heinz en 2021. Su fortuna, reportada en una ocasión por encima de los 26.000 millones de dólares, se situaba en 19.800 millones de dólares en 2026, lo que lo dejaba como el tercer hombre más rico de Brasil tras encabezar brevemente la lista en marzo de 2023. La afirmación honesta no es que Lemann piense de formas que otros no pueden, sino que ejecuta una idea única con una consistencia que casi nadie sostiene.

Legado

Lemann tiene 87 años y divide su tiempo entre São Paulo, Rapperswil-Jona en el lago de Zúrich y St. Louis. Sobrevivió a un ataque al corazón a los 54 años, tiene seis hijos de dos matrimonios y casi nunca concede entrevistas. En junio de 2026, el Instituto Coordenadas de Gobernanza y Economía Aplicada lo nombró uno de los 25 líderes empresariales más influyentes de América Latina. Su monumento duradero no es una marca, sino una diáspora: los ejecutivos formados bajo su sistema que ahora dirigen empresas que él no posee, llevando una idea brasileña sobre el mérito a salas de juntas que antes no habrían devuelto su llamada.