Jonas Salk: El hombre que no quiso patentar el sol

El 12 de abril de 1955, en un auditorio de la Universidad de Michigan, Thomas Francis Jr. anunció al mundo que la vacuna que su antiguo alumno había creado era segura, potente y eficaz en un noventa por ciento contra la poliomielitis paralítica. Las campanas de las iglesias repicaron. La enfermedad que obligaba a cerrar piscinas y llenaba pulmones de acero cada verano había sido vencida por un hombre de cuarenta años que nunca había dirigido un laboratorio antes de 1947, y que después se negó a patentar lo que había creado.

Un comienzo en Nueva York

Jonas Edward Salk nació en la ciudad de Nueva York el 28 de octubre de 1914, el mayor de tres hijos de Daniel y Dora Salk, inmigrantes ruso-judíos. Fue el primero de su familia en ir a la universidad. Terminó la escuela secundaria a los quince años, obtuvo una licenciatura en ciencias en el City College de Nueva York en 1933 y obtuvo su doctorado en medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York en 1939, realizando después sus prácticas en el Hospital Monte Sinaí.

Era inusual entre sus compañeros el hecho de no querer ejercer la medicina. Lo que le interesaba era el laboratorio y, concretamente, la cuestión de cómo hacer que el cuerpo se defendiera contra un virus que nunca había conocido.

El aprendizaje en Michigan

En 1942, una beca de investigación lo llevó a la Universidad de Michigan y a Thomas Francis Jr., el jefe de epidemiología allí, quien le enseñó la metodología del desarrollo de vacunas. Fue la relación formativa de su carrera. Con el apoyo del Ejército de los Estados Unidos, ambos pasaron seis años trabajando sobre la gripe y, en 1943, produjeron una vacuna de virus muertos: cepas de gripe inactivadas con formalina, lo suficientemente muertas para ser inofensivas e intactas para provocar anticuerpos.

Ese principio se convirtió en la convicción de Salk y, finalmente, en su herejía.

Pittsburgh y la herejía

En 1947 recibió el Laboratorio de Investigación de Virus de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. La Fundación Nacional para la Parálisis Infantil lo incorporó a su programa para tipificar el poliovirus: un trabajo de catalogación lento y poco atractivo que le dio un conocimiento íntimo del enemigo.

Propuso entonces hacer con la polio lo que había hecho con la gripe. La opinión científica predominante sostenía que una vacuna contra la polio de virus muertos era demasiado arriesgada y, lo que era peor, que no conferiría una inmunidad duradera; el peso del campo científico respaldaba un virus vivo atenuado, el enfoque defendido por Albert Sabin. Salk cultivó el poliovirus en grandes cantidades en cultivos de células de riñón de mono y lo mató con formaldehído. Las pruebas comenzaron en 1952 en niños que ya habían sido infectados y los niveles de anticuerpos aumentaron drásticamente. Se inyectó a sí mismo y a su propia familia. Produjeron anticuerpos y no tuvieron reacciones adversas.

Dos millones de niños

El ensayo de campo de 1954, patrocinado por la Fundación Nacional, sigue siendo uno de los experimentos médicos más grandes jamás realizados; las cifras sitúan la participación entre uno y casi dos millones de escolares de seis a nueve años, los "Pioneros de la Polio". Francis, su antiguo maestro, dirigió la evaluación, lo cual era el punto clave: el veredicto no vendría del hombre que tenía algo que demostrar.

Llegó el 12 de abril de 1955, y fue un sí. Salk nunca patentó la vacuna y nunca ganó nada con ella, prefiriendo que se distribuyera de la forma más amplia posible.

El desprecio

La adoración pública y el resentimiento profesional llegaron juntos. Salk no ganó el Premio Nobel. Nunca fue elegido para la Academia Nacional de Ciencias. Sus colegas lo consideraban un buscador de publicidad, un científico que se había convertido en una celebridad, y la animosidad nunca desapareció por completo.

La disputa con Sabin les sobrevivió a ambos, y la historia ha sido más amable con Salk de lo que lo fueron sus contemporáneos. Salk sostenía que su vacuna de virus muertos ofrecía una protección equivalente sin riesgo de causar parálisis; las pruebas demostraron más tarde que la vacuna viva podía, raramente, hacer exactamente eso. Los paneles asesores federales recomendaron volver a la vacuna de virus muertos en 1999 y de nuevo en 2009, bajo el argumento de que no puede causar polio accidentalmente.

Por qué se llama genio a Jonas

La calidad aquí no es la originalidad conceptual. Es el criterio bajo presión y el valor para mantener una posición minoritaria frente al consenso de todo un campo. El principio del virus muerto no fue un descubrimiento de Salk: lo aprendió de Thomas Francis y lo aplicó, de la gripe a la polio, frente a la opinión de expertos que decían que no funcionaría. Lo que aportó fue la voluntad de equivocarse en público, el cuidado metodológico para cultivar e inactivar el virus de manera fiable a gran escala, y la claridad moral para inyectar a sus propios hijos antes que a los de nadie.

El contraargumento es serio y se expuso en voz alta en su momento. Salk no inventó ninguna ciencia nueva; la tipificación del poliovirus fue un trabajo de programa financiado por la Fundación, y la vacuna fue un logro de ingeniería basado en los principios de otras personas. El estamento científico le negó sus dos veredictos más altos —ni Nobel, ni Academia Nacional— y la razón no fue solo celos por su fama; sus pares sentían genuinamente que el crédito estaba mal distribuido. Sus cuatro décadas restantes no produjeron nada comparable: trabajo sobre la esclerosis múltiple, el cáncer y, finalmente, una vacuna contra el SIDA de virus muertos que no tuvo éxito. El resumen honesto es que Salk fue un científico aplicado excelente y un organizador excepcional de un problema práctico difícil, celebrado por el público como un genio en parte porque lo que resolvió era algo que asustaba a todos los padres de Estados Unidos. Que la aclamación superara a la originalidad no hace que el logro sea menor. Hablando en términos generales, terminó con una plaga.

Legado

En 1963 abrió el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, construido con una subvención de 20 millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencias y el respaldo de March of Dimes: una institución diseñada para dar a los investigadores la libertad que él sentía que le habían negado. Trabajó allí hasta su muerte el 23 de junio de 1995, a los ochenta años.

Su monumento es negativo: la ausencia del terror estival, las salas cerradas, las máquinas que respiraban por los niños. Él regaló el invento, y la decisión se ha convertido en el hecho más citado sobre él, más famoso, ahora, que la química que lo hizo posible.